释迦牟尼是世界三大宗教之一佛教的创始人，原名乔达摩·悉达多，意为“成就一切者”。释迦牟尼这一名字是在他成佛以后，世人对他的尊称，意为“释迦族的圣人”。
释迦牟尼生于公元前565年，圆寂于公元前486年，共活了80岁，与我国春秋时代的孔子是同时代的人。
据我国佛经记载，在古印度靠近雪山南麓森林繁茂的地方，有一个富庶的小国，这就是迦毗罗卫国（今尼泊尔南部提罗拉科特附近）。年轻的净饭王是位文韬武略样样精通之人，后与毗邻的拘利族天譬城主善觉大王的女儿摩耶结为夫妻。
王后40岁那年，才有了怀孕征兆。怀胎10月后的一天，王后生下一个男孩。只见他相貌端丽、神态安详，并无一般婴孩的哭闹表现。这就是后来成为佛祖释迦牟尼的乔达摩·悉达多。他的诞生地兰毗尼园后来成为佛教徒世代朝拜的圣地。
在皇宫优越的物质条件下，释迦牟尼一天天成长起来。
释迦牟尼天姿聪慧、悟性极佳，少年时代，便养成了爱思考、爱提问的良好习惯。其父净饭王期望他长大以后成为“转轮圣王”，有意加以培养。他命儿子同释迦族姓儿童约万人一起到教书法师跋陀罗尼（意为“普友”）的学堂学习。释迦牟尼很快就脱颖而出。对太子的博学多才，法师常常惊叹不已。除此之外，太子还学习哲学、韵文、占学、数学、历法、祭法、祈祷学、妖怪学、技艺、蛇学等多种知识与技能。
当释迦牟尼长到17岁时，释迦族姓的长辈们都来拜见国王，请求国王为太子选择贤妃！净饭王纳言下诏，召集释迦种姓年轻美貌的女子五百人，让太子挑选。释迦牟尼后来钟情于一位名叫俱夷的女子，她父亲是一名持杖者。持杖者说：我姓之宗法，须通晓技艺之人，才可把女儿嫁给他。使臣回禀国王，国王颇为不快。释迦牟尼听到后倒是极力赞同，应允七天后举行技艺。比赛那天，五百多名释迦族青年男子聚集到王宫竞技场上，约定比赛数学、文字、音律、剑术、角力、射箭、骑马、游泳、跑步等项目。释迦牟尼在全部项目中都占优势，最终获胜。持杖者心悦诚服地把女儿嫁给了他。
在当时社会里，婆罗门教是占统治地位的宗教。教义规定青年人要经历四种生活，即梵行期、家住期、林栖期、游行期。释迦牟尼就是顺从这个社会习惯，进行了四方出游。
释迦牟尼成婚后，并未改其沉思的习惯，他对见到的任何一种现象都能作长时间的思考。
一日，释迦牟尼及随从数十人乘车马从东门出游。在郊外野径旁，一个老人拄杖而过。驾车者告之：此人为老所迫，“老”非国法，众人至壮被老残。太子想像着父母妻氏乃至自己，不论此时多么年轻富有，终将老去，实在让人痛苦！于是游兴顿无，命起驾回宫。
几日后，释迦牟尼又从南门出宫郊游，行至不远，见一病人，驾车者告之：此人已被病缠身，病危常在将近死。太子心想，患病之人周身无力，即使头脑聪锐手足健全也不能料理自己的生活，多么令人痛苦！有什么办法可以免除这种痛苦呢？回宫后，他整日为寻思这个问题愁眉不展，国王见了甚是担忧。
过了几日，释迦牟尼又启请出游西门。出城不久，遇见四人抬着一具棺材迎面走来，死者家属跟在后面，捶胸顿足呼号哭泣。驾车者告之：瞻州次是已死人。释迦牟尼想，怎样才能使人返老还童、青春永驻，怎样才能使疾病远离，生命长存呢？回宫以后，闷坐苦思，忧形于色。
过了十几日，释迦牟尼始终未找到答案，于是启奏净饭王，要出游北门。刚出北门，遇见一比丘（和尚），驾车者告之：此人名丘僧。此时丘僧走近说：解脱之道，不在王宫在山林。释迦牟尼大受震动，心想：这就是我苦苦追寻的事业啊！于是下定决心舍弃王位，离家寻找解脱之道。这时释迦牟尼已经29岁，妻子俱夷即将分娩。
北门出游回来第二天，释迦牟尼前去拜见净饭王，说道：恩爱聚会，必有离别。愿父王许我出家，为众生寻求一条解除痛苦的途径。净饭王听后非常难过，他想尽一切办法挽留太子。但释迦牟尼一心谋划着如何逃出城去。
第七天晚上，释迦牟尼趁众人困乏歇息的机会，偷偷溜出寝宫，来到马厩，叫醒车夫，让他驾车送他出城。
释迦牟尼逃出王宫，经过七天七夜的长途跋涉，离开迦毗罗卫国，来到“毗舍离城”（古印度一国名，第二次经典结集处）外跋伽婆仙人苦行林。当时矢志的跋伽正在这里苦修。释迦牟尼看见许多修苦行的婆罗门，释迦牟尼待了几日，认为修苦行不能获解脱之道，便告辞跋迦，继续寻找真谛。
却说净饭王发现太子出走后，立即派出王师大臣及许多随从，由车夫领路，急追而来。释迦牟尼正想前往摩揭陀国的灰白山中寻道，在半途就被追上。王师及大臣百般规劝，仍不见太子回心转意，于是留下桥陈如等五人跟随太子，率余下众人回宫复命去了。
释迦牟尼继续南行，他们渡过凶险的恒河，来到摩揭陀国（古印度国名，王舍城之所在国），受到国王频毗婆罗的热情款待。
释迦牟尼带领五人渡过尼连禅河，来到河边的迦暗山修行地。此后，他先后寻访了新学派领袖、年逾百岁的阿罗逻迦罗摩和数论先师优陀迦罗摩子，并且吸收了二位大师的禅定观想方法。
释迦牟尼离开两位数论大师后，又到了伽耶，当时在尼连禅岸边的苦行村，住着许多苦行者，面对苦修盛行的当时社会，释迦牟尼一时找不到更佳的修行方法。他想：五浊使世道险恶、人心叵测，我为自身清净，破除邪谬，普渡众生，应当修禁行和苦行。于是他就这样修行了六年。《佛本行集经》中对他的修行结果有如下记载：身体羸疲，喘息甚弱，如八、九十衰朽老公，全无力气。六年苦修，使释迦牟尼的体质大大受到了损害。
六年后的一天早晨，太子来到尼连禅河边饮水，他看见了自己投在水中的身影心中不禁悲叹：六年苦修，残身伤智，徒劳无益。若丢掉苦行，仍像先前居家沉思，或许能获得解脱之道。于是决定净身进食。
太子走进尼连禅河，在清澈的河水中洗掉了六年积沉下来的污垢。由于身体十分虚弱，洗浴后感到头昏眼花，攀着一根树枝才上了岸。
这时，一个叫善生的村姑沿河而来，她献上鲜牛乳救了释迦牟尼。随从桥陈如等三人见太子喝了牛乳，以为他意志已灭，前功尽弃，大为气恼，纷纷离他而去。
释迦牟尼不久来到佛陀伽耶的一棵毕钵罗树下。释迦牟尼端正身体，并发誓不获誓不起此坐，便默坐进入禅定境界。
他在毕钵树下连坐了七天七夜，未进一粒米粟。
到第七天黎明，释迦牟尼忽然感到长期萦绕在头脑里千丝万缕的疑难全部释然，混沌已久的大脑豁然开朗、大彻大悟了。原来，世界上的万事万物都在永不停息地变化，万物变化的惟一归宿就是因果报应。有因必有果，因果必循环。人生如舟，苦海无涯，只有断绝一切欲望，多积累施舍的善行，才能消除烦恼，才能宁静地忍受各种痛苦，得到真正的解脱。这就是释迦牟尼所证得的“正觉”。
从此，释迦牟尼成为佛陀（简称佛，意思是觉者，智者）。释迦牟尼成佛这一天是公元前五三〇年农历十二月初八。那年他35岁。
此后的释迦牟尼因到处传播佛教而受人敬仰。
释迦牟尼成佛后，来到鹿野苑（今印度的波罗奈城），寻找跟随他多年的桥陈如等五人。
释迦牟尼寻到他们后，开始向他们传授自己的法道。
释迦牟尼的初次说法，完全征服了桥陈如五人的心。他们一齐跪拜，乞求佛陀收他们为徒，这就是释迦牟尼最初的五个弟子，野鹿苑是他得道后第一次传授经法的所在地。
在鹿野苑最初说法后，释迦牟尼暂时行走在缚罗迦河的沿岸。为众人排忧解难、指点迷津，传播佛教，不久就收了弟子六十多人，师徒众人在缚迦河岸传道。后来释迦牟尼让六十佛徒分散而去，云游四海，佛教广泛地传播起来。
释迦牟尼在35岁至80岁的44年间，云游印度各地，向人们传布教法，普度众生。尽管他拥有上千名弟子、上万个信徒，仍身遭诸多不幸。当时，婆罗门教是佛教兴起前占统治地位的宗教，它严格划分人的等级优劣，以巩固统治阶级的地位。而佛教主张一切教徒皆情同手足，不论贵贱，它的教义对婆教产生了巨大冲击。于是释迦牟尼成为被诽谤和诋毁的对象。
在他晚年时候，教团还发生过分裂现象。
此外，释迦牟尼为协调僧团内部人与人的关系，使之和睦统一，为了制约比丘和比丘尼的行为，有利于他们的修行和扩大佛教影响，制定了这样那样的戒规。为此释迦牟尼也遭到非议。但他善恶兼容，不计前嫌，最终令万人倾服，受万人朝拜。
释迦牟尼为传播佛教奔波劳碌了一生，于公元前486年圆寂（涅槃）在拘尸那伽城（今印度联合省伽夏城）的跋提河边。
释迦牟尼死后，古印度各国为争夺他的遗骨（“舍利”，火化后呈珠状物）而大动干戈。后经调解，决定将遗骨骨灰分成八份，各自带回“舍利塔”供养。此外，当地人还搜集释迦牟尼的毛发、衣物，建塔封存供养。这些“舍利塔”至今古风犹存。供八方游人瞻仰、祭拜。