在美国内战联邦军队打败联盟军的过程中，尤利塞斯·格兰特发挥了主要的作用，他的战略战术谋划能力证明了他优于他的主要对手，罗伯特·李。尽管因为有重大人员伤亡的经历，格兰特常被描述成醉鬼和屠夫，但是他理解将全部军事和经济资源投入整体战争的重要性。格兰特取得胜利维护了美国的统一。
无论格兰特的平民生活还是军事生涯都不是一开始就引人注目的。他在1822年4月27日出生于俄亥俄州快乐镇的一个制革厂主家庭，是六个孩子中最大的，格兰特在1839年接到美国陆军军官学校的入学通知。在向西点军校报到时，格兰特决定将他的名字从海勒姆·尤利塞斯改为尤利塞斯·海勒姆以避免首字母缩写“HUG（拥抱）”带来的尴尬。一次国会议员提名他竞争学院奖犯了行政上的错误，误将他的名字报成尤利塞斯·辛普森。为了避免以后的混淆和繁琐，格兰特没有费力去修正这个错误，欣然变成了U．S．格兰特（双关语：美国的格兰特）。
格兰特在西点军校并没显示有很大的潜力，他在1843年那届毕业的三十九名军校学生中排在第二十一名。虽然在学校格兰特的马术是最出色的，但是这位新的陆军中尉被分在了步兵团，并在毕业后，到密苏里州的杰弗逊兵营第四团报到。
1846年墨西哥战争爆发，格兰特和随他所在的团在格兰德河边界加入了圣扎迦利·泰勒的队伍。格兰特参与了这场战争早期的几场战役，在蒙特雷战役（Monterrey）因为勇猛善战而受到了表彰。1847年他所在的军队转到南方加入由温菲尔德·斯科特领导的一场入侵韦拉克鲁斯的战争。这场战争中格兰特在四月参加了塞罗戈多战役，八月参加了丘鲁布什科（Churubusco）战役，九月参加了梅林诺—德拉—雷和查布尔特佩克战役。攻陷墨西哥城时，格兰特已名誉晋升到上尉，正规军晋升到中尉。
格兰特在1848年回到密苏里州，娶了当地一个种植园主的女儿朱莉娅·登特（JuliaDent），他是在早前分配到杰弗逊兵营时认识她的。频繁的换防把格兰特带到·了密西西比州，纽约州，密歇根州和太平洋西北部。1854年，已经是正规军上尉的格兰特到加利福尼亚的福特洪堡报到，因为他的妻子不能随他去赴任，格兰特开始——据一些记录说是继续——酗酒，其后很快他就放弃了他的职务。
在接下来的六年里格兰特回到密苏里州尝试过农业和各式的商业冒险。但是一样都没有成功。1860年他把家搬到了伊利诺斯州的加利纳，并在他父亲的皮革店里做职员。
内战爆发时，格兰特试图在常规军中重新获得一个职务，但是尽管大规模的动员，军界还是没有对他表示太大兴趣。最后，格兰特终于获得一个上校职位担任伊利诺斯第二十一志愿步兵团的指挥官，不到两个月时间，他就被提升为准将指挥密苏里州东南区。
格兰特的第一次在内战战场赢得有限的胜利是在密苏里州的贝尔蒙（Belmont）。他并没引起林肯总统和正规军的注意，直到他极其漂亮地将海军和陆军相配合于1862年2月占领了联盟军的亨利和达那逊（Donelson）堡。格兰特在达那逊堡战役时要求叛军指挥官的话成了他的昵称：“无条件投降”格兰特。
1862年春，格兰特被提升为少将，并掌管田纳西州的军队。4月6日，艾伯特·西德尼·约翰斯顿将军（Albert Sidney Johnston）率领联盟军队突袭了田纳西州夏伊洛的联邦军队，但是，格兰特重整他的队伍对叛军进行了反击。
在夏伊洛之后，格兰特指挥了几次机动作战，展示了他对战场战术的掌握。运用快速行军和攻击性行动，格兰特在他的军队向维克斯堡行进过程中，在密西西比州对超过己方人数的敌军五战五捷。格兰特再次用美军海上舰队在密西西比河上配合他的进攻，并在六月从陆上和海上包围了维克斯堡（Vicksburg）。这座城市在7月4号向格兰特投降，使联邦军完全控制了密西西比河，并成功地将联盟军从地理上切断为两个部分。
在维克斯堡一役后，格兰特终于在美国正规军中获得任职，被提升为少将，并任新成立的密西西比师的指挥官。他迅速地控制了查塔努加（Chattanooga），冲破了叛军的围城攻势，在鲁克奥特山赢得了关键性的胜利。胜利后格兰特并未休整，而是乘胜追击撤退的叛军。
林肯总统三年来一直在寻找可以结束这场战争和维护国家统一的将军。1864年他认定格兰特就是他在寻找的那个统帅，9月他提升格兰特为中将任命其为联邦军的总指挥。正规军的军官们对格兰特没有好的印象，普通的市民听到的都是他酗酒的故事，对此，林肯只是简单的回应，“我需要这个人，他作战英勇”。
那也正是格兰特所做的。他很快就接管了统帅权，在战场上用电报指挥了整个联邦军取得成功。意识到南方比不上北方的人力和其他资源，格兰特开始把一连串的行动建立在损耗资源上（对温菲尔德，斯科特早年蟒蛇计划的继续与延伸）。他一面命令威廉·T·谢尔曼向亚特兰大推进，菲利普·谢里丹压制申南多亚谷的叛军，一面自己同波拖马可河（Potomac）乔治·米德（George Mead）的军队一道抗击瑞奇蒙德（Richmond）和李在弗吉尼亚的部队。虽然经历了一系列血腥的荒原战役、斯巴萨维利亚战役（Spotsylvania）和冷港战役，结果格兰特并没在这场战争中获取必需的胜利。事实上，李足以与他匹敌，并在某些情况下领导才能胜过他。但是联盟军继续损失人员，又不能得到补给，他们只能被迫应付格兰特的进攻而不能自己主动发起进攻。
1864年6月，格兰特在弗吉尼亚的彼得斯堡包围了李的部队。此时1865年4月1日，格兰特在五岔口战役中取得胜利威胁到李的右翼防守迫使他撤退才告结束。格兰特与李的西撤军队平行，并命令谢里丹切断他们的撤退路线。4月9日在阿波马托克郡府，李认识到他已经无力再战，于是向格兰特投降。剩余的南方叛军在接下来的几周内也跟着投降了。
格兰特在战后一直留在军中，1866年，国会批准将他提升为四星上将，这是自1799年来唯一一次这样的提升，1868年格兰特赢得了他两次竞选中的第一次，成为美国总统。但是被一系列的丑闻摧毁，用人不善，卷入欺诈的丑闻，虽然不是格兰特本人这样做，他的总统生涯证明了他是个更好的将军而非政治家。
在经过1879年不成功的第三次竞选活动后，格兰特搬到了纽约。他很快证明了他的商业技巧并没有随着时间的推移而有所长进，他在一次银行业投资中损失了自己的全部财产。在被诊断出患有喉癌后，格兰特用生命的最后时间来写自传，并在他去世前四天才完成。他于1885年7月23日在纽约的蒙特葛瑞格尔去世，享年六十三岁，这本自传很成功，版税足够支持他家庭未来的生活需要。
格兰特矮壮、结实、肩膀浑圆，他的军人风度从未给任何人留下过深刻印象。尽管几乎别的尝试都失败了，他仍然是历史上最有影响力的军事领导人之一。他的人员伤亡名单很长，也确实常常饮酒过量。不管怎样，他赢得了美国历史上最大、最关键的一场内战，保证了联邦的存在和奴隶制度的废除。
虽然不像李一样受人爱戴，不像J·E·B斯图尔特或菲利普·H·谢里丹一样炫耀，格兰特向世人证明了林肯对他的军事任命是正确的，他就是在那个适当的时间里的正确人选。现代的“总体战”和美国的统一是他留给世人的遗产。没有他的领导，美国很可能会陷于分裂，不会上升到今天的超级大国地位。