1567年11月14日，莫里斯出生在德国的迪伦堡（Dillenburg），一出生就注定了他的戎马生涯。父亲沉默者威廉早期曾领导荷兰人民举行反抗西班牙统治的起义，但却遭到了失败。可莫里斯却在父亲的熏陶下学习了战争艺术理论，同时他也没有忽视义务教育的学习，他进入了海德尔堡学校，之后回到父亲身边，在安特卫普学校学习数学，后来在莱顿大学学习古典文学。
1584年，威廉遭到暗杀，十七岁的莫里斯接任了领导地位，这是他和父亲所始料不及的。尽管年纪轻轻，莫里斯却成为各省联合军政府的领导者，并在接下来的几年里统领军队将辖区扩展至包括荷兰和瑞兰德等邻省，除了掌管政府的职责以外，莫里斯还接受了海军与陆军上将的军衔，这些军职使莫里斯得到了荷兰所有军队的统领权。他在荷兰军队中大举进行改革和创新，确保荷兰从西班牙手中赢得了独立。他对步兵组织的改革提供了军队中作战单位规模的雏形。他还是一位运用炮兵和工兵联合作战的包围战高手，认识到建立良好的军饷制度和过硬的征兵规定对一个专业化的军事队伍非常重要，还建立了第一所军事学校培训军官。
莫里斯认识到荷兰要想摆脱西班牙的统治就必须重组军队。研究过罗马军队和非常喜爱数学的莫里斯将基本作战力量单位的人数减少至五百人，并将其组建成为一个类似于在未来军队中占主导地位的军队模式——“营”，莫里斯在这个编队内部的正中央安排了长枪手，各个侧翼布置了火枪手，这种安排能够使全部士兵从一开始就投入战斗，从而取代了前仆后继的作战方式。莫里斯依靠机动作战以补充人员的伤亡，在和平时期反复演练军队，以便他在战争中可以快速地将军队转移至出现危机的地域。
莫里斯还为他的军队配备了最先进的武器，包括射程较远的点火火枪，并标准化了军中炮口径的尺寸，将炮架与发射支架综合运用在了步兵编队里。莫里斯对荷兰骑兵的改革却一直比较少，但他对这些马上士兵进行的大量的军事训练得以使他们在战争中能够迅速地对所发出的命令做出回应。
莫里斯还很关心每一位士兵和军官。他在地方征兵，制定严事的军队训练计划和军队纪律，并按照正规的标准提供可靠充足的军饷，这在16世纪的军队中是不常见的。莫里斯鼓励军官们进入地方大学进行学习，并在16世纪90年代早期建立了世界上第一所正规的陆军学校，培训军官。
到了1590年，莫里斯已经集结并训练了一支反应快、机动性强、行军神速并忠诚可靠的军队。由于西班牙军队调出了一部分军队去完成欧洲大陆以外的军事任务，莫里斯趁此机会于1590年占领了布雷达（Breda）和史坦柏根（Steenbergen），1591年又夺取了德文特（Deventer）、聚特芬（Zutphen）、奈梅亨（Nijmegen）和格罗宁根（Groningen）。此时的莫里斯已经控制了荷兰北部省，接下来的十年里他将城市、村镇和河流联结起来筑成了一道由炮兵和工程障碍支持的防御体系。
修筑防御战线的同时，莫里斯继续进攻西班牙控制的南方各省。1597年1月24日，在恶劣天气的掩护下，莫里斯率领七千兵力在特恩豪特（Tournhout）向西班牙六千兵力发动了进攻。战争结束后，荷兰军队仅损失了一百人，而被杀死的西班牙军队则有二千五百人。1600年，莫里斯继续向南进军，入侵佛兰德斯省，7月2日，在佛兰德斯省的尼尔波特市击败了西班牙三千五百人的军队。然而这次胜利却给莫里斯带来了二千五百兵力的损失，加上补给线过于漫长，迫使莫里斯不得不撤回到了荷兰境内。
在接下来的几年当中，莫里斯进行了几场小的陆地战和海上战斗，还平息了国内冲突。1609年，西班牙迫于他强大的军队和坚固的防线签订了长期的停战协定，可1621年莫里斯拒绝续签此协定并重返战场。然而在这最后的戎马时期里，莫里斯没有取得什么重大的胜利，1625年4月23日，莫里斯在海牙死于肝病，享年五十七岁。
尽管莫里斯从来没有遇到过来自国外的入侵而进行保护家园的战斗，也没有去寻求征服其他的土地，可他能够排在这份最具影响力的军事领导家名单里的价值在于，他建立了机动作战部队“营”的雏形，并且提升了对征募士兵和军官们的关心和训练。古斯塔夫斯·阿道弗斯就是因为采用了莫里斯的改革创新并加以改进，从而成为了空前卓越的军事领导人之一，横跨整个欧洲的许多军队也都在模仿莫里斯创立的军事机构与训练技巧。