1917年农历正月初一的早上，天刚蒙蒙亮，离湖州城七八里路道场山的道场寺里，正在坐禅的老和尚，突然被一阵咚咚的敲门声惊扰了。
“谁这么早就到寺里来了？”老和尚站起来去开了寺门，一看，是个不满十岁的小孩。他奇怪地问：“大年初一，你不到城里热闹的地方去玩，到这里干什么？”
“师傅，我想看看你们是怎样过年的？”小孩稚声稚气地说。
“唔，原来是这样。你叫什么名字？”
“我叫潘德明。”
老和尚很热情地接待了他，带着他参观了庙里的神像，又带他爬上了道场山的山顶，与他一起向四处眺望。潘德明向自己家的方向望去，平常看起来很大的房屋此刻小得象火柴一样，一眼就可以看到整个湖州城了。
老和尚望着潘德明眼睛里流露出的兴奋神情，意味深长地对他说：“站得高才能看得远。但是，不管你站得多么高，你也不可能看到全世界……”
“为什么看不到？”潘德明奇怪地问。
“因为我们住的地球是圆的，还有一半在我们现在所能看到的背面。一千三百多年前唐朝有个叫玄奘的师傅，走了17年，连世界的一半还没走到呢。”
老和尚的话使潘德明激动了，他暗暗地下了决心：等我长大了，一定去看看全世界。
从此，每天凌晨天还没亮小潘德明就围绕着湖州城墙跑步，无论严寒酷暑，从不间断，他在为环球旅行锻炼身体。在学校里，他除了完成老师布置的作业，就刻苦地学习外语和阅读世界地理、历史、探险旅行等书籍。有一次，他在路上看到有人拿着一本介绍探险家的书，他没钱买，就脱下刚穿到身上的新衣服，硬是缠着人家用新衣服换到这本书。
为了锻炼自己的胆量，当他听说离湖州城三里路的一块坟地里半夜闹鬼，11岁的潘德明就挟了一床被子到坟地里去睡觉。
1930年6月，潘德明22岁时，约了两位同伴，骑自行车从上海出发了。可是一走到印度，那两位同伴就不肯再走了。但这丝毫没动摇潘德明环球旅行的决心，没有同伴，他就独自一人继续往前走。
潘德明用了7年时间，历经千难万险，旅游了43个国家和地区，实现了他环球旅行的愿望。