1.出身显贵，子承父贪
宇文化及（？—619年），祖姓破野头氏，代郡武川（今内蒙古自治区武川县）人。其父宇文述曾任北周上柱国，隋初右卫大将军；隋炀帝杨广即位后，晋升为左翊卫大将军。宇文化及凭借父亲的身份和地位，自幼便和杨广相识，并在杨广当太子时被提升为太子仆等职。
据《北史》和《隋书》，宇文述生性贪残，只要听说别人有珍异之物，总要千方百计地占为己有。为方便达到目的，他特地在富商大贾及陇西诸胡人的子弟中认了许多“义子”，这些“义子”竞相向他馈送，以致他金银珠宝堆积如山。他家僮数千，后庭妓妾穿锦绣之服者也以千计，其豪奢在当时无人能比。
宇文述的内弟李浑是隋太师、申国公李穆的第十子。曾对宇文述说：您如果能帮我继承到父亲的封爵，我将每年以封地内的一半赋税相送。宇文述闻财心动，遂通过杨广的关系使他袭封了申国公。但李浑如愿以偿后，只是在前两年履行了诺言，之后不再给他进献了。宇文述一怒之下，竟诬陷李浑谋反，将他及他的族人32口全部诛杀；凡与他有牵连者，也均被流放岭南。
宇文化及自幼继承了其父贪残的衣钵。他喜欢乘马挟弹，四处浪荡，看到谁家的女子长得好，或者是狗马稀珍奇特，必定不择手段地搞到手。他还经常同屠夫、小贩们一起游玩，乘机敲诈勒索，谋取好处。在他担任太子仆不久，又开始肆无忌惮地收受人家的礼物和金钱，并为此多次被罢免官职。只是因杨广和他臭味相投，分外宠幸他，才使他一次次官复原职。
大业（605-617年）初年，刚刚逼宫继位的杨广巡幸榆林，发现宇文化及和他的弟弟宇文智及竟违反禁令同突厥人大做生意，勃然大怒，将他俩一起关入了牢房。但为时不久，又重新起用了他们。
2.乘乱起及，弑君称帝
隋炀帝杨广本是个贪暴好色之徒。在他统治的13年中，“负其富强之资，思逞无厌之欲”，征发大批劳役建东都、修运河、征高丽等等。这些无止境、无休期的兵役、徭役不仅夺去了上百万人的生命，同时把社会经济推向绝境。百姓们挣扎在死亡线上，揭竿而起者比比皆是。朝中正直之臣为此曾多次进谏劝阻，但杨广竟当众声称：“我性不喜人谏，若位望通显而谏以求名，弥所不耐。至于卑贱之士，虽少宽假，然卒不置之地上。汝其知之！”其结果，他的倒行逆施、一意孤行，使得天下乱上加乱。
大业十二年（616年）七月，杨广为避开农民起义的锋芒，乘龙舟离东都而到了江都。这时，杜伏威领导的农民起义军又向江淮逼近，并攻克高邮，进据历阳；李密领导的瓦岗军击溃了隋军主力张须陀、裴仁基部，并揭露杨广的十大罪状说：“罄南山之竹，书罪无穷；决东海之波，流恶难尽。”
野心勃勃的宇文化及见杨广已众叛亲离，大势已去，乘机拥军发动政变，首先杀死了杨广，继而又杀了那些与自己意见相左的几十位大臣和外戚，立秦孝王杨浩为帝，自任大丞相。随后，抢夺江都吏民的船只，从水路西归。一路上，他自定奉养完全和杨广生前一样。
宇文化及的人马行进到徐州时，由于水路不通，他又下令掠夺当地的牛车2000辆，把宫女珍宝共同装车；他的戈甲兵器，也让兵士背着。由于道路遥远，人困马乏，三军将士怨声载道。大臣司马德戡、赵行枢和大将陈伯图等都先后打算杀掉宇文化及，又都因为谋划不周，而被宇文化及所杀。随后，大多数将士开始逃亡而去，追随他的不足2万人。他自知失败难免，乃哀叹道：“人生本来就应当一死，何不做一天皇帝呢？”于是，毒杀了杨浩，自己篡位做了皇帝，并建国号为大许，改元天寿，设置了文武百官。
3.身死聊城，遗首他国
宇文化及原准备攻下魏州作为自己临时的栖身之地，但一连攻打了几十天，仍没拿下魏州，反被防守魏州的元宝藏打败，部将亡失1000多人。无奈，他又带兵奔向东北的聊城，打算招诱那一带酌贼盗入伙。不料，又先后遭到唐军李神通和窦建德所领导的农民起义军的夹击。
此前，齐州农民义军首领王薄听说宇文化及携带着无数金银财宝，曾伪装成降附的样子投靠他，以便寻找机会夺其财富。到了这时，王薄却私引窦建德进了城，活捉了宇文化及，并俘虏了他的部众。随后，将他装入囚车，押送到河间。窦建德列举了他弑君害民的种种罪行，把他和他的两个儿子宇文承基、宇文承趾，一一砍下了脑袋。
当时，突厥人也对宇文化及恨之入骨。窦建德为了同突厥人拉关系，将宇文化及的头颅送到了突厥义成公主那儿，被悬挂在突厥的王廷中。