四、争宠夺位
后妃宫人等级森严，贵贱分明，特别是皇后居于妃嫔之首，“位同至尊”，享不尽荣华富贵。然而，后宫女子万千，皇后只有一个。无数宫人，争宠夺嫡，为了摘取皇后的桂冠，或者为自己儿子取得皇储的地位，费尽心机，勾心斗角，尔虞我诈。几千年来宫廷里进行了无数次的血腥杀戮。后妃们在黑暗中锻铸着阴谋的利剑，寻找时机刺向与之竞争的情敌或政敌。胜利者平步青云，趾高气扬；失败者打入冷宫，含冤九泉。
在封建专制时代，皇帝既是天下臣民的君父，也是宫中最高统治者。他掌握着后妃生死予夺、升沉荣辱的大权。后妃宫人只有得到皇帝的宠幸，才能提高自己的身份。正因如此，妃嫔宫人为了保持自己的地位常常是不择手段，以博得皇帝的欢心。在中国宫廷中，表现恶劣的后妃有：汉成帝的赵皇后、赵昭仪、唐明皇的杨贵妃、宋光宗的李后、元定宗贵由皇后、明宪宗的万贵妃、明神宗的郑贵妃。她们妖冶艳媚，骄横跋扈，狐媚惑主，蠹国乱政，玩弄权术，恃宠谋权，祸国殃民。封建社会政治腐败，主要原因是皇帝昏庸，宦官专权，但与后妃恃宠乱政不无关系。后妃既然位处宫禁之中，奉侍帝王左右，她们的特殊地位以及对帝王的种种诱导，势必也会对王朝的衰亡起到催化剂的作用。
1.赵氏姐妹：恃宠夺位，残害皇嗣
古代史家囿于传统的男尊女卑的偏见，视女子为“祸水”。此语见于《飞燕外传》：汉成帝宠赵合德，“宣帝时披香博士淖方成白发教授宫中，号淖夫人，在帝后唾曰：‘此祸水也，灭火必矣！’”按汉以火德，言能以为祸于汉，如水之克火。此语说明赵飞燕、赵合德的胡作非为，将给汉王朝带来极大的危害。赵家姐妹是汉成帝的后妃。
成帝刘骜，这是一个道貌岸然的昏君。他仪表端庄，神态威严。乘车，则正立，不旁顾，不疾言；临朝，则肃穆，尊严若神。这位天子实际上是个伪君子，他沉湎于酒色，整日和赵飞燕等寻欢作乐，朝政大权委之外戚王凤、王音等。他统治下的大汉皇朝，国势日颓，如江河日下。赵飞燕容貌艳丽，身材窈窕，舞技绝伦，似花枝轻颤，如燕子点水，阳阿公主给她起了一个美名：飞燕。赵飞燕入宫不久，便引进她的妹妹赵合德，姐妹两人天姿国色，贵宠无比。“一家姐妹共婵娟，沈香豆蔻倾温泉。”三千佳丽黯然失色。不久姐妹俩双双被封为婕妤。
赵飞燕虽然平步青云，贵倾后宫，但她并不满足，时刻觊觎着许皇后头上的那顶凤冠。于是，鸿嘉三年，她精心炮制了“许谒诅咒案”。案情的结果正如她所期冀的那样，许皇后被废黜；班婕妤也被投进监狱，飞燕一举击败了两大情敌与政敌。
永始元年（前16年），成帝御坐未央宫前殿，下诏：立赵飞燕为皇后，大赦天下。在这场掖庭争宠的角逐中，官婢出身的赵飞燕凭藉倾城倾国的姿色和阴险狠毒的手段，如愿以偿，入主后宫。她的父亲赵临也“父以女贵”，被封为成阳侯。
但是，令她不快的是，成帝对她的宠爱已不如前，她的妹妹赵合德却得到成帝的青睐。自己侍奉成帝多年，却没有生下一男半女，母以子贵，倘若哪个嫔妃为成帝生个子嗣，对自己极为不利。出于这种考虑，飞燕与妹妹合德便对那些有身孕的嫔妃和新生婴儿屡下毒手，置之死地而后快。这事大多由赵合德出面办理，飞燕很少亲自出手。
绥和元年，藩王来京师朝贺。定陶王刘欣和他的祖母傅氏一同来到京师。傅氏见成帝年已四十有五还没有子嗣，便贿赂飞燕皇后，求她在成帝面前为刘欣多美言几句，立他为皇太子。飞燕想，若为刘欣出力，刘欣做了皇帝定会感德报恩，有利于己，故大加称颂刘欣。翌年，刘欣被立为皇太子。就在这一年，成帝驾崩，刘欣即位，是为哀帝。他尊皇后飞燕为皇太后。
当此之时，有四家外戚：太皇太后王政君和她的弟侄，哀帝祖母傅太后，哀帝母亲丁太后，和赵太后飞燕。王氏外戚把持着朝政大权，傅氏和丁氏争权夺利。在这场权利之争中，飞燕太后站在傅、丁一边。王氏外戚恨得咬牙切齿。元寿二年（前1年），哀帝驾崩，太皇太后王政君和侄儿王莽迎立中山刘衎为帝，是为平帝。帝年九岁，太皇太后临朝，委政王莽。这预示着飞燕太后大祸临头了。果然不久，王氏外戚为报前仇，重究飞燕残害皇嗣之事，褫夺太后称号，幽禁北宫。飞燕绝望，即日自杀。赵合德的封号是昭仪，仅次于皇后，位视丞相，爵比诸侯王。但她凭藉年轻貌美，得到成帝的十分宠爱。为讨得赵合德的欢心，成帝大肆修缮昭阳殿。台阶用白玉为之，门槛包铜涂金，墙壁上用黄金、蓝田玉和珍珠装饰……把整座昭阳殿建得金碧辉煌。但是，合德昭仪与飞燕皇后一样，侍奉成帝多年，也无子嗣。她们深深地为自己将来的命运担忧。为稳固自己的地位，她们严防其他嫔妃妊娠生子。赵合德买通中官，残酷地戕害那些刚出生的皇嗣。先后残杀的有曹氏宫女生下的孩子和许氏美人生下的孩子，所以成帝临死时还无一个子嗣。
绥和二年三月十八日，成帝宿于未央宫的白虎殿。天将要明的时候，穿着裤袜的成帝想起床，找衣服，没找到，旋即昏倒，口不能言而死。成帝体格强壮，无疾病，突然暴病而亡，民间归咎于合德昭仪。皇太后王政君诏令王莽等审查成帝起居发病的情况。合德自知性命难保，服毒自杀。
2.郭女王：诽谤敌手，争夺后位
郭氏（184～235），字女王，魏文帝曹丕皇后。安平广宗（今河北安平附近）人。父亲郭永，官至南郡太守，母董氏。黄初三年（222）年被立为皇后，在位4年；文帝死后被尊为皇太后，历近10年。尊号“德”，史称“文德郭皇后”。郭氏凭其智谋赢得曹丕的信任，并且借曹丕之手杀了与其争夺皇后位置的甄洛，成为后宫嫔妃们朝思暮想的显赫人物。郭皇后虽贵为皇后，但生活俭朴，反对铺张浪费。后因明帝曹睿所逼，自杀而亡，享年51岁。
东汉灵帝中平元年（184）三月，郭氏出生于一个官宦家庭。她的父亲郭永官至南郡太守，母亲董氏共生有3男2女。郭氏的降临，给郭氏家族增添了无尽的喜悦。据说郭皇后幼年时就与众不同，父亲对她的所作所为十分自豪，高兴地称其为女中王，于是就以“女王”为字；至于她的名字，史书无记载。
郭氏出生的那一年，黄巾农民起义刚刚爆发。郭后老家正是作战的主战场。郭后的父母和哥哥、弟弟都先后死去。年幼的郭氏无依无靠，沦为当地侯家的一个奴婢。后来郭氏被曹丕纳为宫人。
郭氏容貌秀美，尤其是两只会说话的眼睛，更是招人，而且聪明老成，悟性极高，很受曹丕的器重。郭氏多次为曹丕出谋划策，曹丕才被立为嗣子。
建安二十五年（220），曹操去世，曹丕继承了魏王的称号和丞相的职位。郭氏升为夫人。同年十一月，曹丕做了皇帝，郭氏又升为贵嫔。
皇后的位置是令人羡慕的，后宫中，有哪一位不朝思暮想得到它呢？郭氏已身居贵嫔的位置，随时都有可能坐上皇后的宝座。但曹丕迟迟不册封皇后。当时，宫中有名有姓的妻妾有6位，郭氏清楚，能和她争夺皇后位置的只有甄洛。甄洛漂亮聪明，很有文才，熟读儒家经典，而且贤淑、善良，这些都是郭氏比不上的。但郭氏自信自己帮助曹丕夺了嗣子的位置，曹丕对此一直念念不忘，所以郭氏对曹丕给她加封皇后凤冠非常自信。为了万无一失，郭氏寻找一切机会打击、诽谤甄洛。一天，郭氏与曹丕来到了洛阳，利用这一千载难逢的机会离间曹丕与甄洛的关系，而远在邺城的甄洛自然没有分辩的机会。郭氏的努力没有白费，曹丕渐渐冷落了甄洛。甄洛独守空房，以烛光做伴，内心十分寂寞，无奈之下，做《塘上行》以抒心中之情，谁知偶然被曹丕发现，曹丕大怒，赐死了甄洛。
黄初三年（222），曹丕提出册封郭氏为皇后，但遭到了一些大臣的反对。郭氏闻之，咬牙切齿，但聪明的郭氏采取了欲擒故纵的计谋，便做出一种姿态让这些大臣们看。于是，她上书皇帝曹丕，说：“我的确没有娥皇、女英那样的节操，也没有齐女姜氏、任氏那样的品德，不宜充当皇后的大任。”曹丕不顾大臣们的反对，终于立郭氏为皇后。
郭皇后处处留心，对娘家人的管束也特别严厉。做皇后之后，她反把从兄郭表立为父亲郭永的嗣子。黄初六年（225），魏文帝亲征东吴，郭表留下来保卫皇后的安全。郭表想截断河流捕鱼，遭到郭后严厉训斥。姐姐郭昱的儿子孟武回到乡里后，想要娶妾，郭后坚决地制止，而且还给亲戚下敕书说：“当今女少男多，应当让她们嫁给那些征战的将士。如果有谁不听话，娶她们做妾，一定给以处罚。”郭后的这些做法，得到了曹丕的称赞。
黄初五年（224），魏文帝想一举平定东吴。他亲御龙舟，进发广陵（今江苏扬州东北），郭皇后留在许昌永始台。这时洪水将城墙楼阁等建筑冲塌，永始台也摇摇欲坠。有关大臣上奏郭皇后，请她离开。郭皇后遥望远方，十分耐心地对他们说：“古代楚昭王出游，妻子贞姜留在渐台。那时也是暴雨天气，江水向渐台涌来。因侍者忘记带楚昭王的符，所以她坚决不离去，直到被大水淹没。现在皇上征东吴，我怎能离开呢？”郭皇后周围的大臣侍卫都被她的精神所感动。
郭皇后生活节俭，她的姐姐郭昱死后，儿子孟武想厚葬母亲，并想盖一个富丽堂皇的大祠堂。郭皇后知道后，坚决制止。
黄初七年（226），曹丕去世，曹睿即位，是为魏明帝，尊郭皇后为皇太后。曹睿是甄洛的儿子，由于郭皇后没有生过一个儿子，甄洛死后就由郭后抚养。当曹睿知道自己母亲甄洛之死与郭皇后有关时，便多次哭着追问母亲的死因。
青龙三年（235）春天，郭皇后终于因明帝所逼，在许昌自杀。为报生母之仇，明帝命殡葬郭后如甄洛一样。入殓时，郭后乱发覆面，口里塞糠。这年四月，葬于首阳陵西。
3.杨贵妃：陷君色荒，贼陷两京
在宫廷史上，有的后妃为争宠夺位，凭借天生丽色，使皇帝贪于享乐，腐化堕落。如唐朝中叶的唐玄宗，本来是一代英主，由于他早年励精图治，曾将唐王朝推进到开元盛世。但是后来他宠幸上了杨贵妃，整日纵情声色，不理朝政。安禄山乘机作乱，唐玄宗被迫退出长安，西奔巴蜀，盛唐江山从此衰落下去。
杨玉环原是寿王李瑁的妃子，后被唐玄宗召入宫中侍寝，强占儿媳为妻子。天宝四年（745年），唐玄宗颁布诏令，册立杨玉环为贵妃。唐玄宗自废王皇后后，就未立皇后，因此，杨玉环虽为贵妃，实为皇后。终于走上了自己人生道路的顶峰。
“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”。杨贵妃经过温泉水的洗涤，肌肤更加细腻白皙，山珍海味使得她身体更加圆润，灿烂夺目的贵妃服使得她更加雍容华贵，她温柔驯顺、善于逢迎的性格，更使唐玄宗万分喜爱。她很快得到了专宠。
然而，和所有皇帝一样，唐玄宗的感情并不是专一的。他的尊严更不容侵犯。哪怕是心爱的美人，一旦触犯他的威严，他也决不容情。因此，杨玉环因忌妒其他妃子，顶撞玄宗而先后两次被逐出皇宫。
杨玉环接受了两次被逐的教训，她更加刻意地修饰自己，用自己的姿容取悦皇帝。她更加温顺体贴，用自己的才艺小心翼翼地侍奉皇帝。老年的唐玄宗越来越感到离不开他的爱妃，他逐渐抛开了对其他女人的欲念，对杨贵妃的宠爱更加专注。相互的依恋和需要，使唐玄宗李隆基和贵妃杨玉环之间的感情进入了一个新的境界。这种感情，在历代帝后间是少有的。和杨玉环同一曾祖的杨钊也来到了京城，他与杨玉环关系疏远，但因是贵妃的亲属，也被留在京师，并给了一个侍御史的官位，赐名为杨国忠。
天宝十一年，宰相李林甫病死，唐玄宗马上封杨国忠为宰相，兼领吏部尚书。这样不到十年，杨国忠便以侍御史而取得首席宰相的地位，在唐代历史上是特殊的，有史以来，也是少见的。这固然与他的才干和善于钻营有关，但主要还是得力于受到专宠的杨贵妃。在杨国忠官位逐渐上升的同时，唐玄宗还召见杨贵妃美若天仙的三个姐姐。在娇艳的美人围绕下，唐玄宗神魂颠倒，忘乎所以。他立即将三位大姨子封为国夫人：嫁给崔氏的封为韩国夫人；嫁给柳氏的封为秦国夫人；嫁给裴氏的封为虢国夫人，并每人每月赐给脂粉钱十万。三姐妹中，虢国夫人最为妖媚，不施脂粉，天然丽质，很得唐玄宗的喜爱，特许她在宫苑中骑马。诗人杜甫曾为之作诗：“虢国夫人承主恩，平明骑马入宫门。却嫌脂粉污颜色，淡扫蛾眉朝至尊。”至此，杨家的贵盛达到了顶峰，杨氏家族，成了长安城中权贵侧目的人物。