参知政事（副宰相）王曾，看到后党完全控制了局势，深为赵氏江山旁落而担忧。他通过钱惟演劝告刘皇后：“太子年幼，非皇后挟持不能立足，皇后若不倚仗太子，人心也不会归附。皇后只有加恩于太子，太子才会平安，太子平安了皇后自然也就平安了。”刘氏原来就有此意，于是对赵祯更加亲厚。她不只是表面上以母后自居，内心也把赵祯视为己出，亲自过问赵祯生活中的一切，赵祯偶尔离开身边，她也不断派人前去看护。侍奉赵祯的乳母、内侍虽全是她亲手挑选的谨慎老成之人，但她仍不放心，还时常对这些人严加训诫。她拿出自己宫中全部的妆奁费用，派遣的使者遍及天下的佛寺、道观、名山胜境，为赵恒祈福消灾。刘氏的努力没有白费，人们的闲话渐渐减少，刘氏的地位自然又稳固了一步。
（4）垂帘听政腐败日盛
乾兴元年（1022）二月，赵恒病逝，在一片悲痛气氛中，刘氏向大臣宣谕了赵恒的遗诏：太子赵祯即位，尊皇后刘氏为皇太后，淑妃杨氏为皇太妃，军国事权取皇太后处分。丁谓为讨好刘氏，在王曾起草遗制时想把“权”字去掉，即由刘氏直接处理朝政，王曾抵制道：“皇上幼冲，不得已由太后临朝，这对国家来说已经是很不幸的了。有个权宇尚可以昭示后人。方才遗诏说得分明，言犹在耳，岂有更改之理！”丁谓只好作罢。太后临朝称制，自宋朝开国以来这是头一遭，无章可循。宋制，皇帝每天都要临御垂拱殿，还在文德殿正衙接见文武百官，叫做“常参”；五天一次在崇德殿或垂拱殿接见群臣，叫做“起居”。太后临朝是否应在别的殿衙呢？宰相们各执一词，意见不一。而丁谓要借机进一步擅权，不想让其他大臣与闻机要政令，他暗中通过宦官雷允恭请皇太后直接颁布诏书：“皇帝每月初一、十五两日上朝见群臣，大事由皇太后召集宰相们共同商议处置，日常政务则由雷允恭把事情代为转奏皇太后，由皇太后签署处理意见。”王曾明知这样一来，皇上和皇太后不相联系，权柄交给一个宦官，祸端就要开始了，但他也无可奈何。
刘娥以合法身份当权之初，便对原来阻挠自己做皇后和参与政治的官员再次实行报复，寇准被贬为雷州（今广东海康县）司户参军，李迪为衡州（今湖南衡阳市）团练副使。
垂帘不久，丁谓、雷允恭这班权臣逐渐让她觉着心烦。丁谓确实曾为刘氏当权立下功劳，刘氏一度放手让他捞权也正是为了报答他的这些功劳，但他与雷允恭勾结专恣，瞒上欺下独揽朝纲。对太后奏事，他声称已于朝中大臣们商议过；与大臣们议事，动辄称自宫中得旨，任意而为。渐渐地丁谓想要挟持刘氏的意图越来越明显。按理说，太后是应与皇帝一同临朝的，但赵祯年幼贪睡，常常赶不上卯时御殿，刘氏便令内侍传旨中书，想单独御殿接受群臣朝拜。参知政事冯拯等人因丁谓休假不敢擅决，可丁谓还朝却极力反对，而且一再诘问冯拯等人为何不当即回绝。刘氏见丁谓如此专横，掣肘于己，大为不满。刘氏自垂帘听政以后地位完全巩固，不再需要丁、雷等人支持，再加上他们如此作为，刘氏便有心要除去他们。
不久，王曾揭发丁谓担任园陵使时勾结雷允恭擅自迁移真宗陵寝，说是包藏祸心，欲置皇堂于绝地”。刘氏更加震怒，借机下令诛杀雷允恭，贬丁谓为崖州（今海南）司户参军，丁、雷同党也相继被逐出朝廷。丁谓一伙结党营私，残害异己，早已路人侧目，他们的垮台多少起了些改善政治的作用。此后刘氏开始每日垂帘听政。
刘氏垂帘初期，号令严明，处事较为公道，内外的赏赐也有所节制。京西路转运使刘绰想讨好刘氏，借进京朝见之机说：“臣那里有余粮千余斛，准备上缴三司。”刘氏不客气地说：“你认识王曾、张知白、吕夷简、鲁宗道吧？这些人是靠进献余粮当上官的吗？”说得刘绰汗颜而退。刘氏自己的亲戚入宫，每逢赐予御膳，她总令把餐具换成铅器，说：“尚方的金银器皿不能进入我家。”刘氏本人也不讲究华丽装束，她的侍婢看到赵祯的宫女都有贵重饰品，便请太后也赐给她们一些，刘氏便说：“那些是皇帝妃嫔的独有用品，你们没有那种资格。”
刘氏管制群臣用于心计。一天，她两眼含泪、满怀感情地对左右大臣说：“国家多难，若非诸公同心协力，何以至此！眼下大行皇帝的丧事已操持完毕，卿等可以把子孙亲属的姓名开具给我，我要尽数予以破例推恩。”大臣们信以为真，纷纷把自己三族亲戚的姓名一一呈上。刘氏将这些名字列成图表，贴到寝宫墙上，每逢大臣推荐官员必先观图，只有图上无名者她才同意任命，她是在用这种办法防范大臣任人惟亲，形成过于强大的个人势力。大臣们满以为会鸡犬升天，却想不到正坠入刘氏彀中。通过多年参政，刘氏已深得驾驭群臣的基本要领。
随着统治地位的巩固和年龄的增长，刘氏垂帘后期，行为不够谨慎，招致不少非议。刘氏立为皇太后不久，就一再为其三代祖宗加赠封号，曾祖刘维岳成了镇宁军节度使兼侍中，祖父刘延庆成了建军节度使兼中书令，父亲刘通成了魏王，母亲庞氏成了晋国太夫人。尽管如此，刘氏仍嫌其祖上的名望不够显赫，她就对满朝文武的家世调查一番，发现唐末五代之乱，官宦名门不是逃出了家乡，就是无人再做官，家谱已无处可查。只有龙图阁直学士刘烨一家，自12代祖北齐的中书侍郎刘环俊以下，代代为官，且族谱俱全。如此煊赫的家世确实令刘氏眼馋，她竟然想做冒认祖宗的勾当。刘氏单独召见刘烨，拉近乎说：“听说你是名门望族，我想看看你的家谱，说不定咱们还是同宗呐！”偏偏刘烨清高得很，不买这个账，连连摇头说：“不敢，不敢。”想就此搪塞过去。哪知刘氏丝毫不觉着难堪，一再向他追问，刘烨无法应付，急得当场佯装中风被抬出宫去，坚请外放，刘氏这才作罢。
刘氏培植娘家势力，也使那位先是丈夫后成哥哥的刘美一家得到了想象不到的荣宠。刘氏曾授予刘美掌管马军的要职，待刘美的儿婿们也像自己的孩子一样。刘美在大中祥符五年（1012），死的时候，长子刘从德年方14岁就升任供备库副使，次子刘从广尚在襁褓，也迁为内殿崇班。后来刘从德历任地方长官，虽年少才寡，但只要是他推荐之人，刘氏不管对方能否胜任，必然加官，还喜得合不拢嘴，说：“儿能荐士，已知为政之道矣。”偏偏刘从德只有24岁就一命呜呼，刘氏悲痛欲绝，不啻国殇，下令将刘从德内外姻亲朋友及奴仆近80多人全部授予官职。屯田员外郎戴融因曾率人请求立碑吹捧刘从德，这次也沾光升官。侍御史曹修古等人看不下去，轮番上奏，刘氏由悲转怒，把曹修古等人统统降职治罪。刘美的女婿马季良，出身茶商，不学无术，刘氏偏让他担任史官。进入史馆必须通过考试，刘氏指使主考官晏殊等人当场替马季良答卷，考官代考生答卷简直是天下奇闻！后来马季良居然担当了史馆长官、龙图阁直学士、同知审官院等职。马季良奏请儿子马直方当上了大理评事。一时间，凡与刘美家沾亲带故的人无不平步青云，飞黄腾达，就连巴结上刘家的奴婢也能升官。足见刘美一家炽烈到何等地步！凡是亲戚们仗势欺人、横行不法，刘氏也极力包庇袒护。
对于赵祯，刘氏不想让他过早治理朝政。她对赵祯的要求十分严格，生活上也尽量使之俭朴，就连虾蟹海鲜等物也很少让这位小皇帝受用。刘氏特地命人选择了一些可资孝养、有补政治的文章，如《孝经》、唐代谢偃的《惟皇诫德赋》、唐太宗的《帝范》、唐玄宗时所撰的《圣典》、《君臣致理论》等，让赵祯反复阅览，以丰富赵祯的知识，增加才干。
刘氏之所以把《孝经》列于赵祯必读之首，是想通过对他加强孝道教育，巩固“母子”关系，稳住自己的地位。正因如此，刘氏对自己与赵祯的真实关系就显得十分敏感。明道元年（1032）二月，赵祯的生母李氏病死，刘氏怕赵祯知道底细，想以普通宫嫔的葬礼草草埋葬了事，不料此事竟被宰相吕夷简得知了，吕夷简当着刘氏和赵祯的面提起这件事，刘氏大惊，忙宣布退朝。然后单独召见吕夷简，责问道：“一个宫女病死，当宰相的有过问的必要吗？”吕夷简从容回答：“臣待罪宰相，自然事无内外，皆当与闻。”刘氏勃然怒道：“你难道想离间我母子不成？！”吕夷简说：“太后难道不想保全刘家吗？要想保全刘家，丧礼就该一切从厚。”刘氏听罢，怒气稍减，但仍不想大张旗鼓，便派宦官罗崇勋向吕夷简说：“本年岁月不利就葬，所以棺木不能通过宫门，只能在宫墙凿个洞运出去。”吕夷简坚持道：“李宸妃乃皇上生母，理应穿皇后的衣冠人殓，还应该在棺内盛满水银。若太后不听此言，丧不成礼，将来必定有人因此受罪，到那时别怪我吕夷简事先没说！”刘氏明白这话的厉害，只好依言而行，按一品夫人的规格礼仪埋葬李氏。由于监护得周密，赵祯对此事毫不知晓，刘氏悬着的心多少放下一点。
（5）美梦成空幸得善终
刘氏开始垂帘听政时，曾哀恸流涕地对大臣说：“我受先帝顾命，辅佐皇帝，若能将他扶上正道，为民造福，我自己早日抱上孙子，永遂含饴之乐，我的心愿也就满足了。”还曾一再表示等皇帝年龄稍大自己就还政引退。然而赵祯已20出头时，刘氏不但没有还政的意思，而且越到晚年，对权力的热衷越强烈。一些官员纷纷上书请她还政，她要么不予理睬，要么把上书者贬官出朝。翰林学士兼侍读学士宋绶建议，依照唐朝先天年间处理朝政的办法，由刘氏5日一受朝，裁决军国重务，赵祯每日临朝，处理一般事情，请刘氏多少分点权力给赵祯，刘氏也大为不满，将宋绶贬知应天府。
刘氏不但没有还政的意愿，甚至产生过想做真皇帝的念头。一天，她冷不丁问参知政事鲁宗道：“武则天是个什么样的人？”鲁宗道回答：“唐朝的罪人！几乎危及社稷。”话不投机，刘氏默然。有个小官奏请依照武则天宗庙的做法也给刘家立七座宗庙。鲁宗道说：“若立刘氏庙，将来的皇帝如何处置？”刘氏明白了，武则天的历史是不会在自己的身上再现的，所以当她看见另一个马屁精三司使程琳献上的《武后临朝图》时，便断然掷到地下，高声说：“我不干这种对不起祖宗的事！”
尽管平常刘氏的穿着相当朴素，但到了明道二年（1033）二月将要举行祭太庙大典的时候，却抑制不住强烈的欲望，想穿戴一番天子的衮冕了。人们纷纷劝谏，参知政事薛奎甚至说：“太后若穿皇帝的衣冠，有何面目进太庙见祖宗？”刘氏执意要穿，大臣无奈，只好将皇帝衮服的样子稍作变通。典礼这天，刘氏在提前斋戒沐浴之后，乘玉辂来到太庙，她身着特制衮衣，由内侍扶导着行初献之礼，虽然并不完全与皇帝的服饰相一致，但仍俨然一副天子的派头。礼毕，刘氏在太庙文德殿接受了群臣新上的尊号——应天齐圣显功崇德慈仁保寿皇太后。平生的心愿已经了却。几天之后，刘氏突发重病，卧床不起，赵祯遍募天下名医，驰赴京师，百般诊治终归无效，三月二十九日，刘氏命归西天。
刘氏刚死，朝臣们就纷纷向赵祯讲明身世，有人甚至说李宸妃是刘氏毒死的，丧葬亦未成礼。赵祯震惊之下，悲愤不已，遂遣人开棺验视，只见李宸妃的遗体浸于水银之中，面色如生，冠服也与皇后相等。赵祯才顿释疑惑，叹道：“人言不可尽信啊！”并在刘氏牌位前焚香拜谢，哭着说：“从此大娘娘（赵祯在宫中对刘氏的称呼）的生平清白分明了。”刘氏因此享受了她应得的待遇。灵柩起驾那天，赵祯亲行执绋之礼（牵引棺材的缰绳），以表孝心。将灵枢送出皇仪殿门外，方才止步。当年十月，刘氏葬于永定陵，改谥“章献明肃”。当初刘氏如果一意孤行，不理吕夷简的忠告，她身后之事就不可想象了，这也是她生前所做的一桩明智之举。不过刘氏并不像一般的政治家那样心狠手辣，她对赵祯的生母李氏并没有赶尽杀绝，她为李氏找回了失散多年的弟弟，算是做了一点补偿。