当时朝中最有名望的大臣是吏部尚书谢安和侍中王坦之。桓温回朝，独有谢安坦然自若，毫无惊慌之色。这天，谢安与王坦之二人率文武百官去郊外迎接桓温，但见数百名武士簇拥着桓温走来，刀光剑影，旗甲鲜明，吓得王坦之和大臣们手脚冰凉，只有谢安从容不迫。桓温见谢安如此，肃然起敬，请谢安入座。谢安平静地对桓温说：“明公因何壁后藏人？”桓温闻听此言，反而大吃一惊，便假笑地说：“恐有突变，不得不这样做。”说着，立命左右撤去帐后所列武士。
第二天，桓温入朝见孝武帝，见谢安站在皇帝肩下，目光炯炯，端庄严肃，有一股凛然正气，使桓温不禁竦然。因而只是向皇帝说了一些零星杂事，告辞出宫。几天后，大臣们见桓温没有什么举动，这才放心了一些。
又一日，谢安同王坦之一起去桓温府中议事。3人坐在书房内，忽然一阵风吹来，撩开了后帐，只见帐内有一榻，榻上躺着一个人。谢安认识此人正是桓温的亲信、中书侍郎郗超。原来，郗超受桓温密嘱，卧在帐内，想偷听谢安说些什么。此事经谢安揭穿后，桓温和郗超都不好意思。经此事后不久，桓温病倒，辞别孝武帝，回到镇地姑孰（今安徽当涂），上表请求加九锡（皇帝赐给有大功或有权势的大臣九种物品，以示特殊的荣宠）。谢安虽然不敢拒绝，但他知道桓温病势日益严重，故意拖延不给答复。过了几天，果然有桓温的丧报传来。
桓温死前，留遗嘱让弟弟桓冲统率他的部众。桓冲便被封为中军将军，都督杨、雍、江三州军事，兼领豫、扬二州刺史，仍镇守姑孰。谢安怕桓冲兵权在手，重复桓温的故事，又想请褚太后出来临朝听政，以便用太后的声望抑制桓冲。有大臣出来反对，说从前太后临朝，只因皇帝年幼，母子一体；而今皇上将及冠婚之年，反令堂嫂训政，古来无此礼法。谢安置之不理，仍率文武百官上表请太后出来。
褚蒜子是个有政治头脑的女人，为了平衡朝中的政治势力，使晋室有足够的力量对付北方的敌人，她欣然同意了。于是，又辅政3年，等孝武帝举行了冠礼并册立了皇后，才归政，仍居崇德宫。
朝中虽又是褚太后临朝听政，但几十年过去，内外大臣已非故人，朝政基本上由尚书令王彪之、尚书仆射谢安共掌。太元元年（376）元旦，褚太后下诏归政，孝武帝开始亲政，太后又被称为崇德太后，移居显阳殿。至此，褚太后的听政生涯正式结束。
太元九年（384），褚蒜子卒于显阳殿，终年61岁。葬于崇平陵。
6.冯太后：临危不乱，致力改革
冯氏（441～490），北魏文成帝皇后，长乐信都（今河北冀县）人，生于长安。北魏兴安元年（452），拓跋浚当了皇帝，冯氏被封为贵人，太安二年（456），又立为皇后，谥号“文明”。祖父冯文通，曾为北燕皇帝；父亲冯朗，曾任刺史、西郡公。冯氏是太和元年（477）至十四年间一系列改革的实际主持者，她主持制定的三长制、均田制和新的租调制的实行，为孝文帝迁洛以后的繁荣富庶打下了基础。
（1）因祸得福贵为皇后
冯氏的祖父冯文通原是北燕国君冯跋的小弟，在冯跋死后继承帝位；父亲冯朗原为北燕的广平公，因母亲王氏被废，于北魏延和元年（432）与胞弟冯邈逃奔辽西，劝说大哥冯崇一起投奔北魏。冯崇被北魏封为辽西王，冯朗后来做上了秦、雍二州刺史，西郡公。
冯朗在北魏犯了死罪被杀，他的女儿冯氏便随着姑姑冯昭仪来到北魏后宫，相依为命。姑姑冯昭仪是在北魏延和三年（434）由冯文通主动送给北魏世祖表示停战言和的。冯昭仪自然担当起了教育她的重担。冯氏天资聪颖，勤奋好学。几年后，她学到了不少知识，说起话来总是温文尔雅，做起事来总是符合礼仪，加上少女特有的光彩，很快就成了后宫中引人注目的人物，深受太子拓跋浚的钟爱。北魏兴安元年（452），拓跋浚当了皇帝，冯氏被封为贵人，太安二年（456）又被立为皇后，即文明皇后。
冯氏在皇后的宝座上坐了几年，刚尝到了当皇后的荣耀显贵，可是到了北魏和平六年（465）五月癸卯这天，26岁的拓跋浚不幸病死于北魏国都平城（今山西大同），举国沉浸于无限悲痛之中。按照北魏的惯例，国丧3天之后，要把死者生前所用过的衣服器物全部烧毁，文武大臣及中宫都要以号啕大哭来表示对死者的哀悼。当宦官举着火把，将堆积如山的衣物点燃时，已哭成泪人的冯皇后扑进烈火之中，可见她对文成帝的爱情之深。待周围的人把她救起时，她已昏迷不醒，被抬回宫中，经御医紧急抢救才保住了生命。几天之后，年仅12岁的太子拓跋弘继承帝位，是为北魏献文帝，冯皇后被尊称为皇太后。
（2）临危不乱亲整朝纲
当时，侍中、车骑大将军乙浑因献文帝年幼可欺，乘机盗用献文帝诏令，肆无忌惮地诛杀异己，建立个人独裁政治，先后把尚书杨保年、平阳公贾爱仁、南阳公张天度、平原王陆丽、司卫监穆多侯全部杀掉。面对政治危机，年幼的献文帝一筹莫展，只好在文明太后面前哭泣。文明太后开始对乙浑疯狂残杀大臣也十分害怕，不敢公开得罪乙浑，只好将他封为丞相，以此求得自己和献文帝的人身安全。但是，乙浑随着自己独裁地位的逐步稳定，野心越来越大，并不满足于自己的实际权力，准备发动政变，夺取帝位。残酷的现实使文明太后认清了乙浑的真实目的，不斗争、不放手一搏就是死路一条。她便丢掉幻想，命令元丕、元贺、牛益得等人率领军队，前往乙浑府将乙浑杀掉。文明太后鉴于紧张局势，宣布临朝听政，全权处理一切政务。不久，文明太后感到事务太多，即使自己再生出三头六臂也无法干完，于是又把中书令高允、中书侍郎高闾和贾秀三人叫到宫中，协助她处理政务。
一年之后，献文帝的儿子拓跋宏降临人间，给当奶奶的文明太后带来了无比喜悦。文明太后突然宣布还政于献文帝，不再过问任何政事，专心致志地抚养拓跋宏。实际上，权力欲极强的文明太后不是真心实意地把大权交给献文帝，只不过是由前台暂时退到后台，文明太后怕献文帝不完全听她的指挥，便将自己的哥哥冯熙提拔成太傅，随时监督献文帝。
（3）虎毒食子害死皇帝
献文帝刚亲政时，有很多事情都不敢做主，事事均向文明太后禀报，得到文明太后的许可后才去做。文明太后对献文帝较为满意和放心，但随着年龄的增长，献文帝对她的专权越来越反感，不仅不听她的话，有时还故意找借口与她闹别扭。皇兴四年（470）十月，献文帝借故把文明太后的面首李奕和李奕的哥哥李敷杀掉。这下可捅了马蜂窝。文明太后闻讯后，就如同一头被激怒的狮子，大骂献文帝，扬言不废掉献文帝誓不罢休。
献文帝遭到痛骂之后，心里很难受。本以为乘自己风华正茂之年，应大干一番事业，留名于青史，可现在受制于太后，任凭自己有天大本事也施展不开。弄不好还要丢掉脑袋，何苦来呢！对黄老之学、佛经义理很感兴趣的献文帝看破了红尘，决定把帝位让出。但献文帝不甘心拱手让太后掌握大权，便很动了一番脑筋：决定将帝位让给叔父拓跋子推，这样就可以限制太后。
最初，文明太后听说献文帝准备让位，以为是让给太子，心中暗喜，一个5岁的娃娃总比18岁的小伙子更好控制。但她得知献文帝是要让位给拓跋子推，心里又急又恼，怕献文帝的想法变成事实。献文帝于皇兴五年（471）八月的一天，把大臣们召集起来讨论让位事宜。结果使他大失所望，大臣们一致反对将帝位让给拓跋子推，意见是将帝位传给太子拓跋宏。直到这时，文明太后才放下心来，又可以专权了。同年丙午这天，年仅5岁的拓跋宏登上了皇帝宝座。
一次，文明太后被一场揪人心弦、催人泪下的哭声搅起了恐惧的波澜。文明太后对拓跋宏的哭声听得多了，对他的哭相看得多了，习以为常。但此次哭声却过分凄惨了。身为父亲的献文帝问儿子为什么要哭，拓跋宏说：“对已故亲人的感伤程度太严重了。”文明太后心中不禁一怔，突然想到显祖身上长脓包时，拓跋宏用嘴给他吸脓的往事。文明太后越想越怕：这孩子确实精明过人，小小年纪竟能说出这般话！如此聪明早熟，将来如何驾驭？必制之方能安心。一个冰天雪地的日子，文明太后便把拓跋宏骗到一间屋子里，可怜的小皇帝被文明太后脱得只剩下一件单衣，然后文明太后就狠心地将他锁在里面，三天三夜不给饭吃，企图磨掉他身上的棱角。残酷折磨并没有使拓跋宏向奶奶苦苦求饶，只是使他变得更加聪明，从此沉默寡语。文明太后还不甘心，又准备废掉拓跋宏，让他的弟弟拓跋禧继承帝位，在元丕、穆泰、李冲等重臣的反复劝阻下，才不得不打消了这一念头。从这次事件中，拓跋宏学会了保护自己，躲在书斋里刻苦读书，手不释卷。文明太后看在眼里，乐在心里，对拓跋宏的戒心渐渐消失了。
文明太后为能随意摆布小皇帝高兴，可当了太上皇的献文帝却不甘寂寞。延兴三年（473）十一月，献文帝南下视察路过怀州时，薛虎子求见，要求恢复被文明太后罢免的枋头镇将的官职，献文帝当即恢复了他的官职。文明太后虽对此极其恼怒，但她努力克制自己，等待时机。观望了3年后，文明太后认为良机已到。到承明元年（476）初夏，她列出了献文帝的重大活动。第一类是：延兴二年（472）二月，显祖戎装出城，在北郊指挥各位将领反击柔然进攻；同年十一月，他又骑上战马，亲自讨伐柔然，一直打到漠南，把柔然赶出几千里外；次年十月，显祖一度打算南征刘宋。第二类是：延兴四年（474）二月，献文帝南下视察，次年十月，又在北郊举行阅兵仪式。文明太后认为反击柔然、南下视察，对提高国威很有利，可也抬高了献文帝本人的身价；再说，他常指挥军队，不是成心要操纵军权吗？一旦让他操纵了军权，自己的后果将不堪设想。第三类是：延兴二年（472），颁布诏令，让工商杂伎全部务农，禁止滥杀牲畜，保护农业生产，还严格考核官吏，明确指出：对那些克己奉公、廉洁公正的牧守可以长期任用，对那些成绩显著的官员晋升一级，对那些贪婪残暴、榨取民脂民膏的官员严惩不贷。第四类是：延兴四年（474）六月，再次命令：处理一切案件都应按法律程序办事，以事实为根据，以法律条文为准绳，用刑应当慎重，尤其用重刑更要慎之又慎。文明太后想，这是献文帝在收买人心，如果任其继续活动，献文帝极有可能东山再起。经过这样的分析，文明太后心中产生了一种被押赴刑场的感觉，她绞尽脑汁，策划对付献文帝的计策。最后，文明太后决心铲除后患，杀掉献文帝。六月辛未这天，文明太后派心腹害死了献文帝，没有留下任何痕迹，因此，后世的史家只能对此事做出如下推测：①将他毒死；②在禁中埋伏壮士，乘他朝拜之机将他暗杀。
献文帝的死，引起了很多人对冯太后的不满。兰台御史张求见冯太后杀戮无辜，对献文帝的死因产生了怀疑，便联络献文帝生前的亲信，及京城中忠于献文帝的将士，策划一场政变，废掉文明太后，并杀之。他们商议乘天宫寺一年一度的大法会，设下埋伏，乘文明太后进香拜佛之机，将她囚禁，命她归政于孝文帝。但事情很快败露了，文明太后派人拘捕了张求诸人，并杀死与此案有牵连的几千人。为稳定政局，文明太后再次临朝听政。
（4）打击政敌大权独揽
文明太后诡秘地毒死了献文帝后，虽暂时解除了对她权势的威胁，但她的神经并没有松弛下来。再次临朝听政激起了她独揽大权、镇压政敌的欲望。文明太后将政敌分为两类，一类是献文帝的同党，另一类是孝文帝母亲一家的势力。文明太后权衡了这两方面势力对自己的威胁程度，决定先拿献文帝的同党开刀。
献文帝派的代表人物是侍中、镇南大将军李訢。文明太后对李訢心中也有几分怯意。她深知李訢曾负责过选举工作，有一定的士人基础，对他的处理稍不谨慎就会引起连锁反应，惹出麻烦。
然而，机会来了，正当文明太后一筹莫展时，宦官赵黑、卢奴令范标帮了她大忙。赵黑在与李訢共同负责选部时，曾被李訢排挤，由尚书降为一个看门的门夫。赵黑随时准备报仇，献文帝死了，赵黑认为机会来了。他向文明太后哭诉李訢的专权罪行，并愿为太后干掉李訢效犬马之力。范标是个两面派人物，与李訢原是无话不说的知心朋友，自然掌握了李訢的不少材料。范标揣摸文明太后准备收拾李訢，便主动向文明太后诬陷李訢企图外逃。太后明知范标的话是迎合她的心意胡编乱造出来的不实之词，但也如获至宝，将范标夸奖一番，并一再威胁他不准改口，然后马上派人到徐州通知李訢速回京师。