主少国疑，也是宦官易于弄权的时候。张太后一刻也没有放松对宦官的警惕。对于服侍英宗的宦官，她更是处处留心，特别提防王振。王振为人狡黠，善于阿谀奉承，英宗即位，提升他为司礼监太监。王振掌握这个机构后，阳奉阴违，大售其奸。甚至胆大包天，逐渐网罗党羽，干预政事。有一次，张太后派他到内阁问事。杨士奇所拟意见还未最后定下来，他就在那里指手画脚，大发议论，弄得士奇无所适从。士奇一怒之下，三天不去内阁办事。太后听说，立即传命英国公张辅、大学士杨士奇、杨荣、杨溥和礼部尚书胡濙五位大臣入见。张太后当五位大臣面前对英宗说：“这五位大臣，都是先朝的元老重臣。你要十分敬重他们。今后凡军政大事，必须同他们商议，五臣如不赞同，决不可付之施行。”说罢，命王振入见。指着王振说：“你侍候皇帝，不守宫中规矩，干预政事，今赐你死。”话音刚落，侍立在旁的女宫们同时拔刀而出。王振被惊呆了。英宗见要杀服侍他的先生，慌忙跪下向祖母求情。张辅等大臣，也忙跪下为王振开脱。张太后怒气稍息，说道：“皇帝年幼，岂知此辈祸人家国。从今以后，决不允许他干预朝政。”尽管王振并没有由此而改恶从善，他以更加狡猾的手法，网罗党羽，操纵皇帝，但是，在张太后在世时，特别是张太后过问政事期间，他还不敢像他后来那样的飞扬跋扈。
正统七年（1442年）十月，这位为国操劳、心力交瘁的太皇太后，终于病倒在床上。临终前，还召内阁大臣到榻前，询问朝中还有什么难办之事。杨士奇伏在榻前奏道：“有三件事。”皇太后点头。他接着说：“第一件，建文帝虽然败亡，但他君临天下四年，应命史官编修文实录，仍用建文年号。”太后颔之以应。士奇接着又道：“第二件是方孝儒已经被诛，成祖余怒未息，又命凡是收藏方孝孺片纸只字者，一律论死。乞请太皇太后降恩，取消这一禁令。”张太后已无力回答，只是点头应允。士奇将要说第三件，话未开口，张太后就气断身亡了。
6.阔阔真：定策立君，“元贞治平”
元裕宗（真金太子）皇后伯蓝也怯赤，又名阔阔真，以贤德著称于世。在她一生中，既没有世祖皇后察必的雄才大略，也没有顺帝（惠宗）皇后奇氏的谋略干政。但她却以贤良的美德跃居世代名妃的宝座。
阔阔真年幼时同父母生活在一起，她聪明贤慧，知书识礼，成为父母的掌上明珠，十五六岁时，已出落成一位眉清目秀、端庄大方的美丽姑娘。阔阔真后来进宫，是忽必烈亲自选定，成为太子真金的妻子。
阔阔真自来宫中后，为人聪明贤慧，性情温顺，孝敬长辈，对太子的饮食起居更是关怀备至。对此，忽必烈常夸她是个贤德的媳妇。真金不仅孝顺，而且博学，他口不离经、手不释卷，还经常同臣僚议论国事，以博采众长，但他从不干预朝政。为此深得父王忽必烈的欢心。夫荣妻耀，随着太子地位的提高，阔阔真也附龙攀凤，成为宫中的主要人物。至元二十二年，忽必烈体力不支，常通过察必皇后过问朝政。对此，南台御史上奏说：“皇帝年事已高，应当禅位给皇太子，皇后不应当干预朝政。”太子真金深知，这样的举动只能引起父王的恼怒，深感不安。于是御史台都事尚文把这个封章秘藏起来。阿合马的余党答即归阿散等得知，企图揭发这件事，陷害太子，于是立即奏闻忽必烈。忽必烈便下敕索取这个封章。危急之中，安童、月律鲁去见忽必烈，先揭发答即归阿散等人的罪恶，同时发动多人奏劾，使忽必烈迁怒他们，将他们问罪。但是，真金却为此受了惊吓，不久死去，年四十三。
太子真金的突然病逝，使世祖忽必烈在精神上受到一次沉重打击。再加上西北一带同族相残，不得不再次调兵遣将，平定叛乱，使他的身体每况愈下，至元三十一年崩于紫檀殿，因嫡长子不在人世，嫡皇孙又远在边陲，因此，由谁来继承王位一时难以定下。朝野上下对此议论纷纷。在这个问题上，能一言九鼎的只有阔阔真。一则因她是太子真金的遗孀，二则她是世祖信任、称道的儿媳妇。
阔阔真与太子真金共生三子：长子甘麻刺，年幼时曾跟随祖母察必皇后。成年后，在宫中侍奉祖父忽必烈，身不离左右。次子答刺麻八刺，从小与父母生活在一起，成年后，巡视、朝贺等重大礼节，都随父同行，很得太子真金的钟爱。第三子铁木耳，最受母亲阔阔真的喜爱。至元三十年立为皇太子，镇守和林。按先帝的法规，理应让皇太子铁木耳继承王位，但阔阔真又怕由此引起两兄弟自相残杀。因此，阔阔真将手中所掌握传国玉玺遍示群臣，辅佐铁木耳即位，以此制服长子甘麻刺和诸位大臣。丞相以下官员纷纷入宫庆贺，阔阔真遂派右丞相张九思率禁卒数百名，赍玺迎铁木耳回朝。铁木耳即位后号成宗，生母阔阔真为皇太后，改太后所居旧太子府为隆福宫。
阔阔真被册封为皇太后以后，地位日益显赫，但她没有恃势而骄，坐享荣华富贵。铁木耳即位后，曾于徽政院后院设置太后官邸，并将浙西七百顷田划归官邸供太后享用。阔阔真得知此事后，对成宗说道：“江南率士皆国家所有，怎么能把它作为私田呢？”阔阔真在生活上从不追求奢侈腐化，也从未在朝中安插自己亲信。其弟曾来宫中求官。她说：“你并非是那种能做官的人，况且我虽为皇太后，也应以社稷为重，不能考虑自己私事，请你以后别来找我。”于是便派人送出皇宫。此事传开后，群臣对太后这种以国事为重，不徇私情的高尚品德很是称道。由于阔阔真在宫中拒用近亲做官，使成宗在位期间没有出现外戚专权以至于干预朝政之事。
成宗即位期间，以表示秉承世祖遗训，继续沿用世祖年号，也未曾更改世祖所立各种典章制度。因而使这一时期国家政局比较稳定，经济有所发展，出现了“元贞治平”之景象。这与太后阔阔真的辅佐是分不开的。平章政事不忽术刚毅正直，每逢成宗有不当之处，都直言相谏。而宰相完泽却因为平章政事不忽术位在己下，却遇事直谏皇上，不禁心中衔恨，群臣也多妒嫉不忽术，为此都怂恿完泽除去不忽术。于是，完泽遂上奏成宗，请不忽术外调。成宗欣然同意，诏书已下。此事被太后得知，将成宗传入宫中，对他说：“不忽术系朝廷正直之臣，并且是先帝所任命的大臣，你怎么能随便将他外调，我实在不理解。”成宗听母后一说，心中才恍然大悟，遂收回成命，继续将不忽术留在京城，仍供原职。
在成宗朝，阔阔真以皇太后的身份对朝廷许多重大决策制定有着特殊的影响，如处理阿难答皈依伊斯兰教一事，在阿难答拥有军队及大量支持者的情况下，阔阔真建议尊重他们的宗教自由，并加以安抚，成宗才改变初衷，放弃镇压手段，这就避免了一场流血事件。
二、贤德后妃
在中国封建社会，有些后妃德行纯美。她们谦恭退让，宽厚待人，约束外戚，婉言进谏，谨慎恬淡。她们虽不像吕氏、武后、马皇后那样有所作为，做过惊天动地的大事，但她们深明大义，以德辅君，对帝王事业有一定影响。这些后妃有刘秀的阴丽华皇后、曹操的卞后、金海陵的二母后、朱温的张妃、乾隆的容妃等，她们是家中贤妻，宫中的表率，所以对她们的模范行为，我们称之为贤德后妃。
1.阴皇后：谦恭退让，“恩宠俱渥”
刘秀是西汉宗室后裔，东汉开国之君，封建史家称为“中兴之主”。在连年的战火中，他曾先后和两个女人结过婚。即帝位后，他又先后封这两女人为皇后。这两个女人，就是出身于富人之家的阴丽华和出身于贵族之门的郭圣通。她们两个的命运，和刘秀的中兴帝业有着不可分割的血肉联系。
在立谁为皇后这个问题上却面临着两难的选择。一个出身于乡里富家，一个是贵族之裔；一个曾占据过他年轻时的爱情和梦想，一个却与他帝业的创建有着血肉联系。感情的因素大于其他的选择，刘秀终于决定立阴丽华为皇后。谁知却遭到了阴丽华的拒绝。阴丽华拒绝的理由是，自己尚未为刘秀生育，而郭圣通已经有了一个儿子。由于阴丽华的态度很坚决，刘秀不得已于次年，即建武二年（后26年）立郭圣通为皇后，立圣通之子刘疆为皇太子。
刘秀虽立郭圣通为皇后，但他对阴丽华谦让的美德更加敬重，对阴丽华更亲近了。建武四年四月，刘秀率军北征。今非昔比，他已经不是几年前和阴丽华初婚时的一个普通的起义军军官，而是一个万人拥戴的皇帝，有条件带着爱妻出征了。到了元氏（今属河北）这个地方，阴丽华为刘秀生了一个儿子，这就是后来的汉明帝刘庄。此时刘秀开始考虑究竟立谁为皇后。决定二人命运的当然是刘秀。现在他考虑的除了阴、郭二人的长短外，还品评着两个儿子的优劣。长子刘疆虽饱读经书，才德俱佳，但对实际问题的判断能力看来远远不及小儿子刘庄。刘秀对阴丽华母子的偏爱，难免使郭皇后时有怨言。而反过来，郭皇后偶尔发出的怨言，又成了她被废黜的罪状。建武十七年十月十九日，刘秀下达诏书：“皇后心怀怨恨，数次违背教令，不能作后宫的典范。收回皇后玺绶。阴贵人出身于乡里良家，我微贱时就和她结成伴侣，我现在封她为皇后，作天下的主母。”郭圣通不作任何分辩，恩爱已绝，毅然地离开了后宫。刘疆对母亲的被废感到十分伤心，表示愿意退去皇太子位。刘秀宣布：改封皇太子刘疆为东海王，立原东海王刘庄为皇太子。在彬彬有礼的气氛下，刘秀终于完成了这一重大的政治变动。
阴丽华做皇后时，已经三十七岁了。虽然地位变了，她仍然保持着谦恭退让的美德，作风朴实，不喜浮华。东汉是以孝治天下的。阴丽华的这方面堪称榜样。阴丽华娘家的弟兄们，也不因她当了贵人、皇后，而变得趾高气扬。例如阴识，他跟随刘秀南征北战，屡建功勋，官至骑都尉，封阴乡侯。建武二年，因又立新功，光武帝要增封他的食邑。阴识却叩首辞让说：“天下初定，将帅们有功之人很多。我的妹妹在陛下身边，因此而加封，不可以示天下以公。”又有一次，刘秀要封丽华的弟弟阴兴为侯，阴兴也辞让说：“我没有登城陷阵之功而受爵土，会为天下人所轻。”阴丽华感到奇怪，问弟弟为何如此固执。阴兴回答说：“姐姐难道记不得经书上的话吗？‘亢龙有悔’，荣宠到极点，就会走下坡路。我看前朝外戚，不知谦退，我心中就觉得不安定。富贵总有极处，人应感到知足。奢侈过了就会为天下讥笑。”阴丽华觉得很有道理，从此不再为亲戚求官爵。
建武中元二年（后57年），刘秀逝世，明帝刘庄即位。因皇太子刘疆无罪被废，大臣、宗室们多少有些意见，局势不太稳定。为缓和局势，抚慰人心，明帝对阴、郭二后的娘家同等礼敬，“恩宠俱渥，每事必均”，缓解了刘秀废郭立阴引起的统治阶级内部的矛盾。
2.卞后：宽厚待人，舍子护法
前面提到曹操纳卞氏之前，有一位丁夫人。这位夫人心胸狭窄，自恃正室，抚育曹昂有功，对出身倡家的卞氏不无轻蔑怠慢之处，而曹操宠爱卞氏，这样在日常生活中就难免有些口舌是非。丁夫人被废后，卞氏不再理她，无可非议。可是卞氏却不记前嫌，宽待丁夫人，体恤被废的痛苦和不幸，常趁曹操外出时，接丁夫人进府，请丁夫人坐在正位上，自己在下首陪坐叙话。丁夫人深受感动。
曹操共有二十五个儿子，其中曹茂是赵姬所生。因其人狂傲狠毒，没有得到应有的封赏。直到建安二十二年（217年）才被封为万岁亭侯。文帝即位后，兄弟二十五人中只有他一个没有封王。卞氏数次提出曹茂有悔改之意，应当依例封王的建议。明帝不愿过于拂祖母之意，就封茂为聊城王，诏书中还写明，这是为了安慰太皇太后关心晚辈的心意。
董卓乱后，曹操入朝辅佐天子，将要取汉而代之，卞氏对此形势有所认识。为了曹氏的统一大业，卞氏对外戚的要求十分严格，从不假以词色。平时她常常对娘家人说：“现在我们虽然富贵了，但是在生活上绝不可忘记节俭。”由于卞氏的严格要求，曹操在世期间，卞氏的弟弟卞秉一直是个官阶很低的别部司马，财产很少。文帝即位后才按卞秉的功绩封他为都乡侯，并在洛阳为他修建了府第。偏向娘家人，似乎是中国历代后妃的传统，像汉朝的吕后，唐朝的武后，都未能免俗，而出身倡家，在历史舞台上并未做出什么有声有色的大事的卞氏，却能审时度势，汲取历史教训，清醒地处理好对外戚的关系，这确是值得称道的。建安二十一年汉献帝封曹操为魏王。二十二年，魏王立卞氏生的长子曹丕为魏太子。曹丕被立为太子，这对卞氏来说，大值得庆贺了。所以，喜讯一到，左右侍奉的人一齐向卞氏祝贺，希望得到赏赐。卞氏正色回答说：“魏王因为曹丕在儿辈中年龄最大，所以立他为太子，这是先朝的成法，有什么必要给予重赏呢？我只希望没有教子无方的过错就很满足了。”左右的人连声称是。曹操听说，深以卞氏的明达而喜悦，他说：“夫人生气时不改变脸色，高兴时不失掉节制，真是太难能可贵了。”