曾国藩一生可以分为四个时期，不同的时期有他不同的人生追求和社会理想，显著地影响着他的人生轨迹。
一、求学27年（1811~1838）
曾国藩出生于湖南农村一个小地主家庭，家境并不富裕。祖父、父亲深受耕读传家的影响，因此曾国藩7岁时开始读书，启蒙老师就是他父亲。读书期间有三件事情值得重视。一是他的老师对他的打击和讽刺，说什么“将来你要是有出息，我给你背伞”。二是岳父对他的赏识，说他的文章有“金华殿中人语气”，还把女儿许配给他。三是第一次进京赶考，虽然落榜，但在路上当掉衣服并借钱买了一套二十三史，足见他对书有多么热爱。
27岁考中进士，可以去朝廷做官了。
二、京官14年（1839~1852）
曾国藩从湖南农村走进北京城，几乎没有任何官场背景，但是他的官却升得很快。27岁中举，28岁入翰林院，29岁定为从七品，到32岁还是从七品。但从1843年到1847年，他由从七品骤升至从二品，五年之间连跃十级。按今天的算法，还差四个月才满36周岁。难怪他很得意地说：“（湖南）三十七岁至二品者，本朝尚无一人。”
为什么升得这么快呢？一是得到权臣穆彰阿的垂青，大力提携；二是他自己也很勤奋，在官场有一定声望。值得注意的是，穆彰阿被打倒时，曾国藩没有受牵连，可见在官场树立个人的清名有多重要。他扮演的显然不是马屁精的角色，而是靠个人的品格能力。
三、镇压太平天国12年（1853~1864）
曾国藩在长沙练兵时被绿营兵追杀过；连续吃了几个败仗，跳水自杀过；坐困江西时，局势绝望，如何死法都想好了；在祁门大营，有五次差点被太平军攻破营垒，而他身边只有两千护卫。经历了这些生生死死，曾国藩终于当上了两江总督，手握江南四省军政大权。既是因为肃顺、文庆举荐，更是因为慈禧太后上台以后，必须依靠曾国藩和他的湘军。最后太平军被镇压下去。
曾国藩仿佛在坐过山车，既饱受了官场的排挤和战争的折磨，甚至差点丧命，同时又收获了最高的荣誉，得到执掌清朝东南半壁江山的权力；既被别人吹捧为中兴名臣，有享不尽的荣华富贵，同时内心深处又战战兢兢，生怕遭到“敌国破，谋臣亡”的悲惨下场。
四、生命最后8年（1864~1872）
这个阶段有两件事情很重要，一是镇压捻军，二是处理天津教案。其实还有一件事情被忽略了，就是曾国藩在官场恪尽职守。他由两江总督调任直隶总督，到京城拜见慈禧以后，就去保定赴任（直隶总督府在河北保定，距北京约一百三十公里）。他没有像一般大官那样坐八抬大轿去保定，而是沿永定河行走，一边考察河工，一边了解当地民情。也因为他是直隶总督，所以才被安排去处理天津教案。结果被骂为卖国贼，精神上异常痛苦，一年八个月后就死了。
他最后的头衔是：太傅、武英殿大学士、一等毅勇侯、两江总督。