老鹰砦坐落在穆家川，当年曾叫遵义府，即现在遵义市所在地。播州杨氏的统治中心原在白锦堡，穆家川就在城东门外河二十里处。杨文广征服穆家川老鹰砦后，发现穆家川山水俱佳，又觉“旧堡隘陋”，便把治地迁到穆家川。杨家在播州落户之后，知道穆家川的人便越来越少了。
穆氏部落通过与杨氏通婚，渐渐得到播州杨氏的宠信，成为杨氏统治播州的得力助手。《杨氏家传》称，播州南平军(贵州桐梓县北)的守将是穆永忠。《明史》载，杨应龙起兵反明的时候，手下大将穆照与明兵苦战于娄山关北，此人作战勇猛，素为贵州诸族所折服。穆照战死之后，杨应龙失去最为倚仗的力量，军力一蹶不振。
还有一点值得注意的是，播州南面不远处有“木獠寨”，獠的发音为“老”，木老即“穆獠”。又有一处叫“木瓜仡佬”，明时称“木瓜司”，其发音与“木阁寨”、“穆柯寨”相近，与《杨家府演义》对穆桂英老家的描述相吻合，书中穆桂英是木阁寨主、定天王木羽的女儿，又名木金花，她手下还有一员战将穆瓜，应该是谐了“木瓜”的音。
“大破天门阵”中举足轻重的降龙木，在播州也能找到影子。古时播州附近盛产“大木”，常被作为奇物进贡朝廷。明史对此有多处记载，其中播州的最后一任土司杨应龙于隆庆十四年，“献大木七十，材美，赐飞鱼服”。
众多事件暗合了穆桂英这一人物很可能与播州杨氏有关，这也能够解释，为什么明代以前没有穆桂英，而后形象越来越鲜明的原因所在。
杨家将故事在北宋时就已广泛流传，南宋时出现了许多话本，元代也有不少关于杨家将故事的杂剧，但均未提及“穆桂英”。特别是《破天门阵》这出戏，最初是以杨六郎为主角，讲其率领焦赞、孟良、岳胜及杨宗保大破天门阵的故事，根本没有穆桂英什么事。今天的大破天门阵已经与原来的剧本相去甚远。
后来小说戏曲把有关穆桂英的“木”都改成了“穆”。所以无论如何，穆桂英当是转音而来，因为不论“慕容”还是“木”都与穆接近。至于为何要将音转化为“穆”，专家们解释说，如此转换，可以使少数民族故事更为汉化，离汉人的生活也更近，更有亲切感，在汉人居住的地区更容易传播。
另外还有一点非常重要，无论穆桂英的原型是取自鲜卑的慕容氏，还是来源于南方的穆僚族，都是妇女受封建礼教束缚较少的少数民族地区，那里更容易涌现能征惯战的女将。穆桂英破天门阵时，有收服西夏黄琼女之事。宋人称西夏为“河西”。宋史《党项传》中有“河西黄女族”投诚之事，据此推测，黄琼女的原形有可能取之于“黄女族”。可见，杨门女将的故事应该是融入了大量的少数民族故事。
契丹有统兵打仗发号施令的萧太后，宋朝出现“佘太君”、“穆桂英”这样的女英雄也是时代的需要，即便是正史典籍只载节妇烈女，也丝毫不影响人们对英雄的渴望。北宋与契丹常年交战，边防的地理环境和民族相杂的习俗，都可能牵连着妇女的戎马生活。尽管史家未录，但“里儿野竖”不能不道，不会不传。传说中各式各样的人物，有老太君，有少奶奶，有姑娘小姐，还有烧火丫头上战场。讲故事的人并没有认真考究张王李赵谁家之事，只借杨家将这一艺术舞台让她们纷纷登场。
穆桂英的故事在不少名胜古迹，甚至于州志中都留有痕迹，但并不能证明历史上确有其人。在北京的密云，有不少关于穆桂英的传说。穆家裕是回民聚集区，相传穆桂英出生在这里。该地的卸甲公社，有挂甲寺，还有穆桂英山。有趣的是，山上的柏树不少都弯着头，传说是穆桂英夫妇挂甲休息时给压的。宋辽边界在北京以南，杨家将是不太可能打到密云的，但穆家裕的人一向认为穆桂英是他们的祖先。
在香山附近也有穆桂英的传说。从香山顶上远远望去，西南方向有一个小塔，那就是有名的“挂甲塔”，“挂甲塔”所在的地方叫“挂甲塔”村，这个名字的由来与杨七郎有关。传说有一次辽宋大战，宋军被困，杨七郎杀出重围去搬救兵，遇到大批辽兵围堵，陷入困境。粗中有细的杨七郎情急之下想出一个对策，把自己的盔甲解下挂在一个小塔上，以金蝉脱壳之计骗过辽兵追杀，他挂甲的那个地方就是如今的“挂甲塔”。
离“挂甲塔”村不远，有一个斧砍刀劈般的山崖。这个山崖被视为穆桂英的杰作。有一次，穆桂英乘胜追击辽寇，眼看敌人就要逃过山口，穆桂英急中生智，将绣绒大刀向辽兵逃去的方向抛去，大砍刀砍在山头上，只听“咔嚓”一声巨响，把山头砍下一半儿，五百多辽兵被埋在山下，那座被穆桂英劈开的山崖就是如今的“刀劈崖”。
“刀劈崖”更像是一个传奇，不过刀劈崖的形成却有科学道理。从地理学上讲，“刀劈崖”附近是地震断裂带，站在对面的山腰上，可以看到一条上下蜿蜒的断裂线，所以，形成这样的地貌不足为奇。
与穆桂英有关的地名，在昌平区还有一个“了思台”。相传当年穆桂英身怀六甲，仍然上阵杀敌，生下一子后不得已将孩子放在密林中的一个山洞里，自己重又杀回敌阵。当地人们为了纪念杨家将为国家而舍自家的忘我精神，就把穆桂英撂下孩子的地方叫做“撂子台”，久而久之，“撂子台”被叫成了“了思台”。
八达岭长城一带，也有几处景点与穆桂英有关。居庸关下有一处“穆桂英点将台”，传说穆桂英当年在此提兵点将，大退辽兵。
北京密云县冯家峪以北15公里处有白马关，始建于明永乐年间，原称“三关口”。白马关由南北两道关墙组成，当地百姓称南墙为头道关，北墙为二道关，现在新建公路穿关而过，城堡大部已经毁坏，部分城墙和城门洞仍然保留下来，城门洞上留有“白马关堡”四个大字。
白马关附近也有穆桂英的故事。“白马关”内外，有两个村庄，一个叫“司营子”，一个叫“冯家峪”。但“司营子”里没有姓司的，“冯家峪”里没有姓冯的，那么它们因何而得名呢？
有这样一个故事，穆桂英在白马关外曾与辽兵激战，盔甲衣物全被撕破，但她仍然催马抡枪，奋力杀敌。辽兵败退后，穆桂英回师，路过关内的一个村庄，天已傍晚，她下令安营扎寨，坐在军帐内脱下盔甲缝补起来。为了感怀她的功绩，当地的百姓，把她盔甲被撕破的地方，叫做“撕甲营子”， 缝甲的地方叫成“缝甲峪”，后来慢慢演变成了“司营子”和“冯家峪”，这两个村落的名字与姓司的和姓冯的没有任何关系。
此外，北京顺义有穆家寨，河北有穆柯寨，山西繁峙和浑源都分别有穆柯寨遗址，山西还有穆桂英墓，有关她的传说和逸事遍及雁门关南北，这些地方都有穆家寨的传奇故事。这么多地方与穆桂英有关，可见民间传说流传之广，这也从一个侧面证明，有关穆桂英的故事大多是附会，不可能全都是真的。
穆桂英诚然是个艺术化了的人物，但若说完全子虚乌有也不够客观，近年山西代县和山西原平发现的《杨氏宗谱》，都分别记有宗保、宗政、宗勉三子。在湖北黄梅发现的《杨氏宗谱》甚至明确记有，“宗保妻穆氏， 生文广、同信二子”，这究竟是历史的真实延续，还是根据传说的附会，已无从考证，但其可信度相信不会比明代大学士宋濂所撰的《杨氏家传》更为可靠。
三 你所不知道的穆桂英
穆桂英的故事在很多人的心目中已然定型，但穆桂英和杨门女将最后有个什么样的结局却很少有人触及。《杨家府演义》中，十二寡妇里没有穆桂英。十二寡妇出场时，穆桂英已去世，但并没有交代死因。
现在能够看到的有关杨家将的故事传说很多都是残缺不全的，例如一方面说杨文广羽化而死，另一方面又在后面几回说杨文广飞回来重新领兵。中间衔接不上的地方很多，穆桂英之死很可能就在这一缺失的段落中。
杨家将小说历史上经过了两次大的变动。一次是在明万历年间，平定播州杨应龙叛乱之时，去除了涉嫌为播州杨家评功摆好的部分；另一次是1949年后的重新“整理”，剔除了所谓的“封、资、修、迷信”成分，情节有很大改动。现在的《穆桂英挂帅》、《百岁挂帅》等杨门女将曲目都是解放后新编的，原本并无这些传说。所谓“穆桂英五十上阵、佘太君百岁出征”都是现代作品。
《杨家府演义》交待，杨怀玉杀死了一心诬害杨门忠良的丞相张茂全家之后，瞒着杨文广举家迁入太行，过起与世无争的生活，这是杨家将的最终结局。但女将们的最后结局很少有故事提及，有的故事提到大刀王怀女是在平定侬智高叛乱时，遭遇敌人车轮战，筋疲力尽之时不慎掉入陷马坑，被敌人乱刀砍死，杨八娘则是在平定湖北土著叛乱的战斗中阵亡，但这些都是零散的，不够系统。
有关杨门女将的完整结局，在甘肃武威一带流传着“杨门女将战死滴泪崖”的故事。现在当地还有滴泪崖、杨家将坟等传说中的地名。
大破天门阵之后，穆桂英等十二名女将奉命出征西夏，在虎狼峡遇到阻击。经过激战，穆桂英发现从正面夺关比登天还难，只能另想他法。于是，穆桂英率两女将攀崖而上寻找捷径，不幸中了敌人的埋伏，三人被乱箭射死。留守崖下的女将见穆桂英遇难，急忙前往救援，不料又被敌兵伏击，女将浴血拼杀，最终寡不敌众，全部牺牲。她们的头颅被西夏兵割去交令，无头尸则被抛到崖下。后来，从另一路进攻的女将杨满堂率援兵赶到，才将穆桂英等人的尸体收殓安葬，形成了现在的杨家将坟。佘太君闻讯赶来祭奠，悲恸而哭，声震山岳，感动了鹰嘴山崖，山神亦流泪不止，泪滴化作石子沿崖滚下，人们遂把此崖叫做“滴泪崖”。
穆桂英和杨门女将战死滴泪崖的传说流传于甘肃、宁夏一带，如今“杨门女将坟”和“滴泪崖”，都已成为当地受保护的“文物古迹”。滴泪崖在解放后因修路炸掉了大半，已不复当年原貌，不过现在又重新开发以吸引游客。《杨门女将战死滴泪崖》的传说最早刊载于《甘肃民间故事》。
旧话本中杨门女将战死的故事并非少见。例如穆桂英之前的女英雄刘金锭，在传统评书中，除了能征惯战还能呼风唤雨。她扶保宋朝扫平南唐，在打败妖道余洪后，被余洪的师傅困在阴魂阵，用三块金砖打死。当时刘金锭已经怀孕，尸体入殓后在棺中百日不腐，最后产下一子，她的灵魂转生为穆桂英。这段情节在解放前的话本中都有提到，但因为涉及“棺中产子”和“灵魂转生”等迷信思想，被封杀叫停。只有东北二人转还有所保留，但也鲜有演出。另外，其他地区也还有穆桂英之死的传说，但都登不了大雅之堂，人们更愿意为英雄保留一方净土，保存心中美好的形象不被损伤。
四 寡妇土司的英雄传奇
穆桂英的形象取材于少数民族地区，这已是一个不争的事实。在播州杨家将故事里，有一个英勇无比的寡妇土司，她的经历与穆桂英很有些相合之处，这位女英雄就是历史上大名鼎鼎的秦良玉。
秦良玉(1574—1648年)是中国历史上唯一单独载入正史将相列传的巾帼英雄，唯一凭战功封侯的女将军，一品诰命夫人。
根据秦良玉遗留的衣物测定，她的身高约1.86米。秦良玉一生戎马40余年，足迹遍及长城内外、大江南北、云贵高原、四川盆地。秦良玉也是一个寡妇，她活跃的时候，正是明朝杨家将小说改编校正的时候。
秦良玉生于万历二年(1574年)正月初二申时，自幼深受“执干戈以卫社稷”思想的影响，经常与兄弟们一起跟随父亲操练武艺，演习阵法，显露出一般女子所难企及的军事才能。她少小时就很有雄心壮志，父亲非常感慨：“你的兄弟都不如你，只可惜你不是男儿。”
她回答道，“不是男儿也没什么，如果让我掌兵，应不输平阳公主(唐高祖李渊之女)和冼夫人(隋时岭南的少数民族首领)，夫人城、娘子军皆不足道。”
成年后的秦良玉，“饶胆智、善骑射、熟韬略、工词翰、仪度娴雅、而驭下严峻”。万历二十三年(1595年)，21岁的秦良玉嫁给了石砫宣抚使马千乘为妻，石砫因石潼关、砫薄关两地而名。
马氏土司虽然只是一方土酋，但却号称是汉代以“马革裹尸”闻名的马援的后人，这与播州土司定位于宋朝杨家将的后人有异曲同工之妙。秦良玉深谋远虑，她对丈夫分析说，“现在天下为多事之秋，我们石砫以黔、楚、蜀三地为邻，不可不练兵以求自保。”
秦良玉鼓励丈夫志存高远，立功万里，不可囚困于一隅。在她的帮助下，马千乘建立了一支远近闻名的“白杆兵”。秦良玉亲自参与治军，马千乘遇事都与她相商，无论干部战士对她都十分敬畏。这种女强男弱的模式，与杨门女将的模式很相似。
万历二十七年(1599年)，秦良玉与丈夫一起率军参加了平定播州杨应龙之役。秦良玉与播州杨家的关系很有些复杂，其中掺杂着权力与家事的瓜葛。秦良玉的婆婆覃氏也是一个寡妇土司，千乘之父早逝，他和弟弟千驷年幼，宣抚使一职因而由覃氏代领。
覃氏善专权，有谋略，与杨应龙关系暧昧。长子千乘对母亲的行为非常不满，由此引起了覃氏的嫉恨。于是覃氏专宠次子千驷，并借杨应龙的权力压制千乘，让千驷能得以承袭宣抚使之职，还专门聘娶杨应龙的二女儿为千驷之妻，与杨氏结为姻亲。