安、宋、田、杨是明代贵州四大土司，水东宋氏因长期统治鸭池河以东(贵阳地区及龙里、贵定等地)而得名，水西安氏正好相反，控制区域在鸭池河以西。明初，水东宋钦与水西霭翠归附明朝，明朝让二人同为贵州宣慰使，令二人同迁贵州城，明确安氏冶水西十五则溪，宋氏治水东十二码头。
霭翠妻奢香，是现在的彝族人。清乾隆时代著名诗人袁枚曾写诗赞扬奢香的功绩：“蜀道之辟五丁神，犍为万卒迷无津。帐中坐叱山川走，谁道奢香一妇人。”
奢香自幼聪明好学，怀才持重，婚后常辅佐夫君处理宣慰政事，并从中逐步增长了摄政才干，以贤能闻名水西各部，族人尊称其“苴慕”，即君长之意。洪武十四年(1381年)，霭翠病逝，其子尚幼，奢香代袭夫职，摄贵州宣慰使。
奢香袭职摄政伊始，云南一带尚处于战乱动荡之中，还未完全归明王朝统一。奢香以国家利益为重，向诸土酋宣以大义，晓以利害，从而使割据势力失去支持。明军顺利进入云南，一举消灭元守军，使明王朝实现了对西南边陲的统一，奢香功不可没。
洪武十四年(1381年)，明朝三十万大军取道贵州平定云南，之后留重兵驻守贵州，次年设置贵州都指挥使司，这是当地的最高军事机关。1383年，明王朝又在贵州城设贵州卫，由马皇后的内侄马晔任都指挥使。马晔倚仗自身是皇亲权贵，处事一向傲慢，对少数民族存有偏见，视奢香为“鬼方蛮女”。为了展现他在南方的功绩，马晔“欲尽灭诸罗，代以流官”，因水西奢香力量最强，便成了他打击彝族各部首领的突破口。
有一次，马晔寻机找茬，将奢香抓到贵阳，“叱壮士裸香衣而笞其背”。对于一个女人而言，这是彝族最极端的侮辱人格的手段，一向为彝族人所忌讳。马晔采用这种手段就是想激怒奢香，扩大事态，然后趁机出兵，一举消灭贵州少数民族地方势力，从而邀功朝廷、专横贵州。
奢香无辜受辱，极为忿怒，折断所佩革带，发誓必报此仇。此事在黔西北、滇东北彝区传开，彝族诸头领无不震惊和愤怒。奢香所属48部彝族头领，带兵于奢香军门集合，义愤填膺地表示“愿死力助香”，一场影响云贵川三省安定的民族反抗战争一触即发。此时，与之世代交好的水东贵州宣慰司宋钦的妻子刘淑贞得知后，迅即赶到水西安抚奢香。刘淑贞与奢香有着相似的命运，在奢香继夫就任之前不久，刘淑贞的丈夫也不幸去世，她以寡妇之身代袭丈夫官职。
刘淑贞和奢香都是有智识的女人，她们在互相沟通之后，识破了马晔逼反用兵的阴谋。与刚烈傲气的奢香相比，刘淑贞更加冷静。她说马晔的矛头当前看是针对奢香的，但从长远看必将危及当地的所有部族，下一个受害者很可能就轮到她刘淑贞了，所以要冷静再冷静，不给马晔动武发兵的借口。
奢香接受了刘淑贞的建议，转而劝导安抚部属冷静：“反非吾愿，且反，则歹(指马晔)得借天兵以临我，中歹计矣！我之所以报歹者，别有在也。”
仗不能打，仇一定要报！奢香对部属讲报仇另有办法，她究竟有什么妙法呢？
水西、水东若要平安，必须除掉马晔。但马晔不仅拥有重兵，还是皇亲国戚。如果双方动起刀兵，莫说难胜，即便胜，杀了马晔，也会引发更大的麻烦，引来更多的明兵，若想平安而不留后患地除掉马晔谈何容易。
奢香与刘淑贞商量的结果是先进京告御状，向皇帝讨个说法，要个公道，借用朝廷的力量除去马晔，这是她们能够想到的最为稳妥的办法。当时奢香身处是非漩涡不便离开，刘淑贞自告奋勇代为进京，临行前嘱咐奢香“忍辱负重，顾全大局”，一定不要急于鲁莽起事，“如天子不听，再反不迟”。
刘淑贞“卷裙走马八千里”，风尘仆仆赶奔京城，明太祖朱元璋及马皇后(马晔的姑姑)接见了她。刘淑贞在朝堂之上慷慨陈词，将马晔弄权误国、扰乱民安、辱挞奢香、彝民欲反等事一一道来，说到动情处刘淑贞声泪俱下，她说贵州目前的时局已非常危险，如果任由马晔继续胡作非为，西南边陲将无安定可言。
明太祖朱元璋被刘淑贞的陈述所打动，他对马晔放弃朝廷安抚之策推行暴政激变的行为非常震惊。在朱元璋眼里，贵州不仅地域辽阔，而且处于“滇之喉、黔之腹”，地理位置非常重要，贵州政局的稳定事关西南大局，决不可掉以轻心。刘淑贞进京告状，受到了高度重视，马皇后赐宴招待刘淑贞，对她大加褒奖，之后命她速返贵州召奢香入京。
洪武十七年(1384年)，奢香与刘淑贞一起上京入朝。奢香自陈家世和守土之功，痛斥马晔预谋逼反，祸国殃民罪状，要求严惩马晔，平息民愤，也为自己洗刷冤屈。听过这两个奇女子的陈述，朱元璋对贵州之事已心知肚明，如何处置马晔也已心中有数。但他还是要试探一下奢香，“马晔确实害苦了你，但他毕竟是皇后的侄儿，我老丈人的儿子。我若为你做主，除去你的心头之患也是要挨骂的啊，你可能知恩图报吗？”
此仇能报，奢香大喜，她不假思索地答道：“若蒙圣恩，愿令子孙世世不敢生乱。”
朱元璋摇了摇头：“这个不算，让部下守法，这是你的职责，何言报也？”
奢香也马上醒悟，为臣子的不让部属生乱确实是分内之事，不应算是回报。她猛然想到朱元璋曾经说过，贵州地处荒远，“驿传官道，梗塞未置”，交通非常不便。奢香何等机变，马上表态“愿刊山凿险，开置驿道”。听到这样的承诺，朱元璋遂了心愿，赏赐奢香金银、丝织等物，让她回归贵州。随后，朱元璋下令召回马晔，以“开边衅，擅辱命妇”之罪，将其收押大狱。至此，奢香在同马晔的较量中，以女胜男，以弱胜强，兵不血刃，洗雪挞辱，金殿除奸，扬眉吐气。
奢香回到贵州后，与刘淑贞齐心协力，一面宣扬朝廷的威德，使“诸罗大感服”，安定人心；一面又履行诺言，组织巨大的人力物力，亲率各部，披荆斩棘，开辟出纵横黔境的“龙场九驿”，打通了与川、滇、湘的通道，改变了贵州“夜郎自大”的险阻闭塞状况。
奢香和刘淑贞一直和京城保持着密切的来往。当时贵州与京师(南京)一去“有四千二百五十里之遥”，边陲初附，局势未稳，山路崎岖，险境四伏，两位寡妇土司不畏艰险，进京告状，为自己平冤昭雪，并且获得了成功，在当时可谓相当轰动。
1396年奢香病逝，明王朝遣使到水西参加祭奠葬礼，加谥奢香为“大明顺德夫人”，并赐以朝衣锦帛。后来，朱元璋又诰封刘淑贞为“明德夫人”，两人均为二品。一个边远少数民族土司的母亲去世，朝廷还要遣使祭之，足见其威望和影响有多么深远。
元明以前没有佘太君告御状一事，明代小说却设计了如此生动的情节。奢香与刘淑贞进京告状鸣冤的过程，与杨家将小说中佘太君与柴郡主商议告御状，倒潘仁美、谢金吾的故事十分接近，想必很有可能受了奢香与刘淑贞两个寡妇进京告状的启发。
1988年元月，经国务院批准，奢香墓列为全国重点文物保护单位。奢与折、佘音近，佘太君的形象，有可能是多个家庭、多种故事、多个女性特点的集中与概括。