不是所有的思想工作都是政治工作，同样，并不是所有的政治工作都是思想工作。思想政治工作既包含了政治工作中的思想性部分，又包含了思想工作中的政治性部分，但不包括全部政治工作和思想工作。思想政治工作虽然与政治工作和思想工作都有区别，但内容上还是有交叉的。思想政治教育与思想政治工作意思基本相通，但它毕竟只是思想政治工作的基本内容，而不是思想政治工作的全部。思想政治教育是侧重于思想理论方面的政治教育，是指一定的阶级、政党、社会团体用一定的思想观念、政治观点、道德规范，对其成员施加有目的、有计划、有组织的影响，使他们形成符合一定社会、一定阶级所需要的思想品德的社会实践活动。这说明思想政治工作与思想政治教育是既有区别又有联系的，思想政治教育是思想政治工作的重要内容，但不是思想政治工作的全部，思想政治工作的内容比思想政治教育要广泛得多。
(二)思想政治工作的特征
思想政治工作作为无产阶级政党的一项重要而特殊的活动，它具有以下基本特征。
1、鲜明的政治导向性与广泛的群众性的统一。从社会形态的领域来看，思想政治工作属于政治上层建筑、意识形态领域的工作，它是一定阶级或者政党为了本阶级或者所代表的阶级的利益而进行的宣传、动员、教育工作，具有鲜明的阶级性。无产阶级政党的思想政治工作，就是共产党为了无产阶级及其广大人民群众的利益，用马克思主义的科学理论和党的路线、方针、政策宣传、教育、动员和组织广大党员和人民群众的工作，是宣传党的政治主张并动员和组织力量为实现自己的政治主张而奋斗的活动，因而党的思想政治工作具有鲜明的政治导向性特征。从中国共产党当前的任务来看，思想政治工作的首要任务就是用中国特色社会主义理论体系这一马克思主义中国化的最新理论成果武装全党、教育群众，把一切力量聚集到中国特色社会主义建设事业中来，获得实现政治任务的力量源泉。建设中国特色社会主义是中国当前最大的政治。江泽民同志对思想政治工作的政治性作了重要阐述，他指出：“我们讲的政治，是马克思主义的政治，是建设有中国特色社会主义的政治。”“我们讲政治不是简单重复一些政治口号，不是搞空头政治，而是像邓小平同志早就讲过的那样，要使政治同经济、政治同各项业务紧密结合在一起，保证经济工作和其他各项工作沿着正确的方向更好更有秩序地进行。”思想政治工作的政治性，要求全党在思想政治工作中自觉讲政治，与党中央保持高度一致，在意识形态领域坚持马克思主义的指导地位，坚决与各种错误思潮和腐朽的思想观念进行斗争，保持党的先进性和纯洁性。在政治上坚持党的领导不动摇，不断巩固党的执政地位，增强党的执政能力，才能完成党的历史使命。用邓小平理论、“三个代表”重要思想和科学发展观教育全党、武装群众，培养有理想、有道德、有文化、有纪律的社会主义建设者和接班人，动员和团结全国各族人民为建设富强民主文明和谐的社会主义现代化国家而努力奋斗。这是中国共产党当前乃至今后相当长的时期内思想政治工作政治导向性的集中体现。对于每一个人的成长来看，思想政治工作有利于帮助人们形成正确的政治立场，为追求有意义的人生提供导向。
党的性质和思想工作的宗旨和对象决定了它具有广泛的群众性。党的思想政治工作就是做群众工作，即做好教育群众、宣传群众、组织群众、发动群众、依靠群众的工作。因为广大人民群众的理想信念、精神状态、人心向背，最终决定着中国特色社会主义现代化事业的成败。同时思想政治工作要坚持正确的工作路线和工作方法，即从群众中来到群众中去的群众路线，这决定了党的思想政治工作需要群众的积极而广泛的参与，才能充分调动群众的积极性、主动性和创造性。只有坚持群众路线，才能正确把握群众的思想脉络和情绪，才能找到思想政治工作的切入点，思想政治工作才有针对性，才能收到实效；只有坚持群众路线，才能从群众中吸取素材和营养，才能找到思想政治工作的科学有效的方法；只有坚持群众路线，才能找到评判思想政治工作成败的客观标准；只有坚持群众路线，才能获得思想政治工作最强大的力量来源，因为广大群众既是思想政治工作的对象，又是思想政治工作的主体。对于思想政治工作的群众性，江泽民同志作了科学的概括：“党的思想政治工作本质上是群众工作，是宣传群众、教育群众、引导群众、提高群众的工作，因此必须坚持走群众路线。各级领导干部一定要树立群众观点，带着对人民群众的深厚感情去做思想政治工作，老老实实向人民群众学习，诚心诚意为人民服务。”坚持群众路线，要求在思想政治工作中始终牢记为人民服务的宗旨，善于解决群众的各种困难和问题。既要教育群众，又要善于向群众学习。
2、严密的科学性与实践性的统一。思想政治工作不仅是一个复杂的系统工程，而且是有规律可循的。正如江泽民同志对全党思想政治工作战线提出要求时指出的：“思想政治工作是一门科学，各级领导干部和政工干部都要努力认识和掌握它的基本知识和规律。”思想政治工作的科学性主要表现在三个方面：第一，思想政治工作的指导思想是科学的。思想政治工作是在马克思主义理论基础之上形成的，是在马克思主义理论的指导下开展并不断发展的，而马克思主义本身是科学的，它为我们认识世界和改造世界提供了强大的思想武器；第二，思想政治工作的内容是科学的。思想政治工作就是用马克思主义的科学理论、科学观念、科学精神、正确的舆论、党的正确的路线和方针等内容去教育、动员和组织党员和群众的，这就是江泽民同志指出的“以科学的理论武装人”的工作；第三，思想政治工作的方法具有科学性。是否遵循科学的方法，是能否做好思想政治工作的前提，也是思想政治工作收到实效的关键。思想政治工作方法的科学性在于，思想政治工作实质是做人的思想转化进而指导人的行为的工作，人的思想和行为又是有规律可循的，如生理和心理活动的规律、认识的规律等。思想政治工作的科学性，要求思想政治工作必须把科学性放在第一位，掌握并遵循思想政治工作的基本规律，力戒形式主义，突出实效性，才能充分发挥思想政治工作的优势；第四，思想政治工作要以理服人。在思想政治工作中要坚持真理，坚持实事求是的原则，既动之以情，又要晓之以理。因此，思想政治工作是一门科学。
思想政治工作是为实践服务的，不仅要注重思想政治工作的理论性，更要突出它的实践性。思想政治工作的实践性主要表现在三个方面。第一，思想政治工作的产生源于社会实践的需要。思想政治工作不是凭空产生的，它有着坚实的社会实践基础。党的思想政治工作最基本的实践基础是无产阶级革命、社会主义建设和改革开放伟大实践。无论是无产阶级革命还是社会主义建设要取得胜利，都必须最充分地宣传群众、教育群众、组织群众、提高群众，这些工作都必须在实践中进行，仅停留在书本或者文件上是解决不了问题的；第二，社会实践是思想政治工作发展的真正推动力。人们的思想、观念和认识的产生源于社会实践，也将随着社会实践的发展变化而不断发展变化。思想政治工作的实践特性，要求思想政治工作者不能停留在已有的观念和方法，要根据实践的发展变化及人们思想观念发展变化的客观实际，不断调整工作内容，创新工作方法，才能适应社会发展进步对思想政治工作提出的新要求，增强思想政治工作的针对性和实效性，思想政治工作才不会落空，思想政治工作才能随着社会实践的发展而显示出强大的生命力；第三，思想政治工作正确与否、社会价值如何、是否收到应有的成效，都只能通过社会实践来检验。这要求思想政治工作必须做细做实，而不能只停留于形式、文件和口头，不能只搞空洞的说教，更不能凭人们的主观好恶来看待思想政治工作，而是看是否解决社会实践中出现的各种矛盾和问题；第四，广泛的群众性实践活动是思想政治工作的最基本的载体，离开了丰富多彩、生动活泼的社会实践活动，思想政治工作就失去基点而空洞无物。
思想政治工作的实践性特征，要求把思想政治工作深入到广大人民群众之中，尊重实践要求尊重群众，在群众的实践活动中实现思想政治工作的创新。
思想政治工作的科学性与实践性相统一的特征，要求理论联系实际，做到科学理论与实践的统一。
3、过程的双向性。思想政治工作是做人的工作，在思想政治工作者与工作对象之间工作的关系中，是思想政治工作者以一定的内容、运用一定载体、通过一定的方法去宣传、影响、教育、组织、提高受教育者的过程。但这一过程不仅是单向的过程，而是教育者与受教育者之间相互感染、相互影响、相互启发、相互转变的过程。也就是说，思想政治工作的过程，既是思想政治工作者不断教育受教育者的过程，也是思想政治工作者自己不断受教育和提高的过程，即工作过程中实现自我教育自我提高的过程。在思想政治工作过程中，当思想政治工作者认识到自己与工作目标的差距时，需要不断学习，进行思想改造，调控自己的行为，才能完成思想政治工作的任务。同时，受教育者在受到教育、影响和启发后，提高了自我意识，反省自己的言行，增强自我意识，从而在开展批评与自我批评中不断进步，这时的受教育者实现了思想政治工作主体与客体的统一。同时，人不同于客体物，他是有主观能动性的，思想政治工作过程是思想政治工作者与受教育者互动的过程，是思想政治工作者与工作对象不断实现情感交融，相互学习和帮助的过程，是具有主观能动性的过程，是思想政治工作收到实效而保持蓬勃的生命力的过程。这也是思想政治工作区别于其他工作的重要特征。
4、工作系统的复杂性。思想政治工作是一个复杂的系统工程，它涉及到思想政治工作的主体、对象、载体、环境、途径和方法等诸多因素。思想政治工作的关键问题是实现对象的思想和行动的相互转化的问题，这种转化就是把思想政治工作的内容转化为工作对象的内心信念和情感，然后在这种信念和情感的调控下转化为具体的行动的过程，实现这种转化不是经过一次简单的工作就可以完成的，往往要经过很多次艰苦细致而耐心的工作才能做到。这要求思想政治工作做到全方位推进，做好各个环节的工作，充分发挥各种要素在思想政治工作中的作用。思想政治工作的复杂性要求思想政治工作者要有细心、耐心和爱心，简单粗糙或者一蹴而就是不能解决问题的。
5、思想政治工作对象的针对性和工作过程的连续性。从狭义角度讲，思想政治工作主要是针对那些思想观念或者行为有缺陷的人的，使其转变观念，从而调整其行为。同时，人类社会的实践是一个连续不断的过程，为适应不断发展变化的实践的需要，思想政治工作不但不能间断，而是要持续不断地开展工作。只有保持党的思想政治工作的针对性，才能有效解决个体或者群体的思想和行为问题；只有持续地开展党的思想政治工作，才能适应中国特色社会主义事业的需要。
二、思想政治工作的重要性
党的思想政治工作不仅是党的工作的重要组成部分，而且具有极其重要的地位，集中体现在它是党的经济工作和其他一切工作的生命线。
(一)思想政治工作是经济工作和其他一切工作的生命线