邀请两人坐下后，黄天杰也没说袍哥会的暗语，直接开门见山问道：“敢问两位贵客，你们从哪个码头来？”精瘦汉子没有答话，从怀里摸出一个长七寸、宽三寸半的公片放到桌子上，抱拳对黄天杰说道：“兄弟来自武昌小码头，上承拜兄栽培，下承兄弟伙抬爱，虚占仁字出公牌。久闻贵龙码头山清水秀，人杰地灵，我兄弟带上一堂单张草片，请候贵龙码头一缘哥弟。犹恐款式不合，掉红掉黑，卷边折角，言语不清，口齿不明，礼节不周，仪注不熟，问候不到。我兄弟多在山冈，少在书房，只知江湖贵重，不熟江湖礼节，一切不周不到，还望舵把子高抬龙袖，亮个膀子，龙凤旗、日月旗、花花旗，给我兄弟打个好字旗。”
黄天杰见对方如此礼重，也还礼道：“刚才邓三来禀报，山门外来了大英豪。怪道昨夜灯花爆，却原喜事应今朝。贵客不辞远来到，敝山增添瑞千条。为无知会先来到，愧为远迎十里遥。接客不恭休见笑，礼貌荒疏要量高。请进香堂把茶泡，吩咐迎宾大小幺。”
精瘦汉子笑道：“幸会，幸会。”黄天杰回道：“迎接不周，得罪，得罪。”精瘦汉子朝魁梧汉子做了一个手势，魁梧汉子会意，走到邓三面前说道：“三爷，我们出去一下吧。”邓三脸上露出惊愕的神情，看了看黄天杰，黄天杰微微颔首。
魁梧汉子带着邓三走了出去，把门轻轻关上。精瘦汉子把桌子上的公片拿起来，交给黄天杰。黄天杰看了一下后，恭恭敬敬地把公片还给了他。精瘦汉子把公片揣进怀里说道：“见令如见人，舵把子，你可以打消你心里所有的疑问了。”黄天杰说道：“不知两位贵客星夜造访，有何要事？”
精瘦汉子说道：“实不相瞒，我们不但是袍哥会的人，也是革命党人……”黄天杰眼皮跳了一下。今天他耳朵里听得最多的就是“革命党”三个字。黄天民虽然没有给他明说，但他知道这个书读得多的弟弟是个狂热的革命者。外出闯荡多年的张春生这个干弟弟，今天回来又透露说他也是革命党人。如今，眼前这个来自武昌的袍哥，也开门见山地说是革命党人。小小的罗泉镇，革命党人接二连三冒出来，他们意欲何为？黄天杰静静地听着，没有说话，只是微微地点了点头，算是了解了对方的另一身份。
精瘦汉子继续说道：“想必舵把子知道端方来到资州的事情了吧？”黄天杰说：“听说了。”精瘦汉子说：“现今天下大乱，清廷即将灭亡。我们革命党在全国各地的起义风起云涌。武昌起义多日，革命党已占领武汉三镇，并向周边地区急速扩展。重庆如今已归入革命党手中，北方革命形势也是一片大好。朝廷重臣、手握重兵的袁世凯已在暗中与革命党接触，准备伺机动手，转向革命阵营。不知舵把子是否清楚当今的形势？”
黄天杰皱了皱眉头说：“我见识浅薄，平时不大关心这些事情。”精瘦汉子笑了笑说：“舵把子一看就是一个沉稳干练的人，您谦虚了。端方是个至死都不悔改的顽固派。面对天下革命洪流，他置若罔闻，仍我行我素，力主剿杀革命党。他是我们革命事业的眼中钉、绊脚石。所以，我们必须除掉端方。”
黄天杰摇头说：“这和袍哥会没有关系。虽然你也是袍哥，但你想做的事情，和袍哥会搭不上边了。”精瘦汉子说道：“舵把子此言差矣，革命党和袍哥会当然是有关系的。想必舵把子应该清楚我们袍哥会的历史，袍哥会的前身是天地会，天地会的宗旨是‘反清复明’。我们革命党人的领袖孙文先生提出要‘驱逐鞑虏’，这和袍哥会的宗旨一脉相承。舵把子应该不会忘记，我们袍哥会这么多年来一直受到清廷的镇压，无数袍哥抛头颅洒热血，就为了推翻清廷的统治。现在，清廷式微，腐朽不堪，革命力量日益壮大，该是联合起来反抗的时候了。我今天找你，是想借助你们的力量，去资州刺杀端方。”
黄天杰淡淡一笑说：“我们哪里来的什么力量？资州袍哥会，属于仁字公口的清水袍哥，会中兄弟，多是拖家带口、本分做事、职业正当、不惹是生非的人，身家清，己事明。你要我们去干杀头冒险的事情，找错人了。”
黄天杰的话明确表达了拒绝之意，但精瘦汉子没有放弃，笑着说：“舵把子是盘破门的带头大哥，武艺高强，武德高尚。而且，盘破门弟子众多，高手如云。如果舵把子能登高一呼，应者必然影从。”
黄天杰正色道：“不错，兄弟承堂口各位弟兄厚爱，坐上了舵把子的交椅。但兄弟在堂口上明确表了态，希望堂口的弟兄能安居乐业，本分做事，不要逾越界限去干杀人放火的事情。而且，兄弟身为盘破门大师兄，也对师弟们严加管教，不许他们惹是生非，做出有损盘破门声誉的事情。”
精瘦汉子眉毛一挑说道：“是吗？昨天晚上，资州城里发生了一件大事，有刺客去行刺端方，结果一个叫马齐的人被打死，另一个叫王成的人被活捉。据说，他们就是盘破门弟子，舵把子不会不知道吧？”黄天杰说：“这事我已经听说了，正在调查。如果情况属实，必将按门规处理此事。”
精瘦汉子凑近黄天杰说：“这个事情已经闹大了。端方不日将派出兵马前来罗泉剿杀盘破门，你难道意识不到危险正朝你逼来吗？”黄天杰笑道：“如果端方来抓人，我自然会承担该承担的责任。即使端方把我抓去，若能保住盘破门其他弟子，我也没有什么好害怕的。”
精瘦汉子摇摇头说：“你说的这话，不是你做事的风格。清廷已是一栋即将倒塌的房子，你不该坐以待毙，而应看清形势，奋起反抗。我建议，你组织精干力量再次去刺杀端方，我们暗中做内应配合，端方那老贼必然只有死路一条。端方一死，不仅盘破门没有危险，我们的革命事业也会更加蓬勃发展。这种对大家都有好处的事情，舵把子为什么没有兴趣呢？”
黄天杰不想再和对方说下去了。他站起身来，端起桌子上的茶杯，把水倒在地上，然后提起茶壶倒了一点水喝下，对精瘦汉子抱拳说道：“贵客，我只是一个安分守己的小盐商，从来对革命什么的不感兴趣，恕难从命。邓三，送贵客！”
张春生走进房间的那一刹那，一股既熟悉又陌生的感觉涌上心头。这个房间，他曾经生活了11年，度过了童年、少年和青年时期。房间的陈设仍保持着他当年离开时的模样，看得出，这个房间经常被打扫着，屋内的东西上没有一丝尘埃。床上放着崭新的被子，这是黄母特意为他安排的。
墙壁上挂着一幅字：“燕雀安知鸿鹄之志”，字迹虽然有些稚嫩，但难以掩饰笔锋中藏着的洒脱狂放。看到落款“张春生”三个字，张春生轻轻地摇头苦笑了两声。这幅字是他15岁时写的，当时他从私塾先生那里看到《史记》，就借来阅读。读到陈胜这句流传千古的话时，不由得激情澎湃，提笔写了下来。
六年过去了，昔日那个懵懂少年已变成一个干练的青年，心智比以前成熟多了，对世事也有了自己的看法和见解。不过，心中那股渴望出人头地、渴望功成名就的激情仍然存在。他的身世坎坷，要不是机缘凑巧，早已化为一堆黄土。
15年前，他的家在距离罗泉镇一百多里的简州（今四川省简阳市）小河村，那年，他才6岁。家里除了父母，还有一个妹妹。父母都是农民，如果父亲能像村里其他男人一样勤劳种地，他的人生之路不会出现重大转折。父亲不仅好赌，而且酗酒。输了钱就去喝得酩酊大醉，回到家里就按着母亲一顿暴打。自他懂事起，他就生活在父亲的阴影里。
母亲是个忠厚老实的女人，每次挨了打都忍着，满身伤痕地给他和妹妹做饭，父亲则像一头死猪一样躺在床上呼呼大睡。张春生有时半夜醒来，看到母亲在灯下一边缝补衣服，一边垂泪。他很同情母亲，但不知道该怎么安慰她。他暗下决心，今后一定要出人头地，让母亲和妹妹过上好日子。至于父亲，只希望他早点死去，这对母亲来说，是一个解脱。
父亲好赌、酗酒，让本就艰难的家庭更是雪上加霜，入不敷出，吃了上顿不知下顿。村里人都很讨厌这个家庭，母亲有时看到妹妹饿得直哭，无奈之下只得厚着脸皮出去借粮。往往是在村里走了一圈，才借得半碗陈米回来。母亲煮上一大锅水，从碗里抓上一小把米放进去，等锅里的水沸腾后，加进去几大把野菜。很快，屋里就传出菜粥的味道，妹妹使劲地闻着，不停地吞着口水。直到张春生和妹妹的肚子撑得溜圆，母亲才拿起碗去盛锅里剩下的野菜粥。
一天，母亲带着张春生从地里干完活回来，没看到妹妹。母亲以为妹妹出去玩了，叫张春生去找她。张春生找遍村子，都没看到妹妹的身影。有人告诉他，看到张父牵着妹妹出去了。张春生回家把这个消息告诉了母亲，母亲正在熬粥，听到消息，锅铲一下掉进了锅里，把铁锅砸了一个洞，锅里的野菜粥全部漏进了灶里。
母亲带着张春生发疯似的跑到镇上，在一个小酒馆里找到喝醉的父亲。母亲一改往日畏畏缩缩、逆来顺受的形象，像个泼妇一样扑向父亲，诘问父亲把妹妹带到哪里去了。父亲努力地睁开蒙！的双眼，冷漠地说把妹妹卖了，换了钱还赌债。母亲绝望地坐在地上大哭，张春生惊恐地站在一边不知所措，父亲则坐在椅子上抽着旱烟。烟雾缭绕中，张春生看不清父亲的脸。周围的人刚开始还站在一边看热闹，到后来都纷纷散去。小酒馆的老板苦着一张脸蹲在街边，因为母亲的哭闹，没人敢进去吃饭。
母亲哭了一阵后，抬起一张苍白得吓人的脸，朝张春生笑了笑，招了招手，示意张春生过去。张春生走过去蹲下，母亲把他搂在怀里，亲吻着他，贴着他的耳朵说：“妈要走了，你今后一定要好好活下去，一定要想办法让自己有出息，不要学你爸，也不要学我。”张春生似懂非懂地点着头，不知道母亲说这话是什么意思。他偷偷地转头看了看椅子上的父亲，发现父亲居然睡着了，鼻子里响着轻微的呼噜声。
母亲把张春生带到蹲在街边的小酒馆老板面前，跪在老板面前说：“大哥，今天给你添了这么多麻烦，实在对不起。”老板也是一个厚道之人，连忙把母亲扶起来。母亲把张春生拉过来对老板说：“老板，我这个孩子，今后就交给你了。如果你愿意，就让他在你这里帮着打杂，让他有一口饭吃。只要不饿死，我就满足了。”
老板从母亲的话里发现不对劲，赶紧劝道：“大妹子，千万不要乱想啊。你的儿子长得这么机灵，今后一定是有出息的人。你不为别人着想，也要为你这个儿子着想啊。”
母亲凄惨地笑了笑，摇了摇头，低头看着张春生，眼里充满了不舍的神情。张春生看着母亲的眼睛，眼泪唰唰地掉了下来。母亲一咬牙，用快得令人难以置信的速度，转身朝店里跑去。
老板被母亲的举动惊呆了，等回过神来时，就听到店里发出一声惨叫。张春生抢在老板前面跑进店里，只见父亲躺在椅子上抽搐着，脖子往外喷着鲜血，母亲倒在椅子旁，脖子上一道伤口正往外流着鲜血，一把带血的菜刀落在地上。张春生大叫一声，昏死了过去。