鹄人又称小人，生在大荒之东的海岛上，与尘世隔绝，除非有莫大的机缘，否则难以得见。
海岛弹丸之地难以立身，所以鹄人的身高只有三寸，以节约土地。他们所在之地，是海中的一座石岛，环岛一周不过几十里，岛上却有鹄人三十万，号曰鹄国，又称作小人国。岛上落脚之地狭小，而国人却越来越多。脚下的国土非但未曾增长半寸，反而在海浪的剥蚀中日渐萎缩，他们只得缩小身形来生活。随着人丁越来越多，他们的身形就一缩再缩。你知道，这是许多年以前的事情了，到如今，他们的身子或许已经小得看不见，他们的生活更不为我们所知。
有一位海上客商曾遇到大风，所乘的大船沉没。他落水时抢到一条小船，风把小船吹离航向，一直吹到了鹄国。当他踏上鹄国的土地，立刻成了巨人。他留心脚下的房舍，生怕踩破屋顶。鹄人看到有巨人登岛，躲得无影无踪。原来鹄人们可以在水面上奔跑，客商最终一个鹄人也没逮到。等到风起，就悻悻而归。虽然没有逮到鹄人，但却带走了鹄人的传说。为了引人注意，他说，鹄人的肉腊制以后，吃了可以长生不死。
这消息在海上传开，人们再次出发去寻找鹄人。东海中的那个岛却不见了。鹄人善于移动海岛，鹄国的底部，是由巨龟驮着的，鹄人的首领朝海中的巨龟发出信号，巨龟就会带着海岛转移。茫茫东海之内，到处都留下了鹄人的足迹。每当鹄人被发现，就会重新换一个地方，所以鹄国尽管是弹丸之地，却难以寻觅。
巨龟驮着海岛，所过之处巨浪滔天。鹄人们在海岛的山峰上欢呼雀跃，群山呼应，他们脚下的岛屿动荡不止。此时的岛屿正劈开海浪，全速前进，去往遥远的未知之乡。在那些冲天巨浪的背后，是鹄人们忙碌的身影，他们对岛的迁徙早就习以为常。
鹄国的王，往往是由国内最矮小之人来充任，只皆因鹄国以矮小为荣，以魁梧为耻，所以矮小者历来受到敬重。鹄国的王出行时，手中必持一根铁杖，铁杖上布满弯钩。海风起时，那些弯钩就会适时钩住礁石或树木，国王借此铁杖稳住身形。遇到大风，国王在风中飘起，只有钩上的支点还算稳固。他在风中面色铁青，继而转红，全身的血都涌上了头，只能不停地飘荡，仿佛随时都会被吹到天边。护卫们都侍立在下风，以防国王有闪失。不多时，便在风中捡到了王冠，紧接着，凌空飞来了袍服和裤褂、鞋袜，他们的王已经赤身露体。你知道，这是许多年以前的事情了。
说起鹄人的来历，与海鹄大有干系。鹄人寿达三百年，唯一的天敌只有海鹄。海鹄路过鹄国，经常吞食鹄人。鹄人在海鹄腹中不死，海鹄吞食的鱼，入腹之后都被鹄人吃掉了，所以海鹄总是吃不饱。可巧的是，海鹄也寿长三百年。就这样，落单的鹄人以鹄鸟之腹为居室，随海鹄云游天下。留在鹄国的鹄人，也驱赶着自己的岛屿走遍了四海。这漂泊的族群，不论到哪里也难逃脱漂泊的命运。他们或被人发现踪迹，或被海鹄吞噬，都带来了漫长的漂泊。
许多年以后，齐国的桓公出猎，旗罗伞盖来到了东海之滨。在海边，桓公朝着天空张弓搭箭，射中一只大鸟。这只鸟双翅展开两丈有余，被箭头正中咽喉。桓公问遍左右，众臣中无人认得此鸟，就连素以博学而著称的管仲也是一筹莫展。
其时已近黄昏，桓公命左右宰杀大鸟，在海边的空地上架起火堆。一行人就地休息，等待一顿鸟肉的野餐。在众臣的眼前，早已浮现出冒着油花的鸟腿，混杂着柴草的烟尘，在火光里出入，火辣的浓香，凝结的油脂和黑烟，烤肉撕开后冒出的滚滚白气，众臣的舌下都涌出了大团的津液，如猛兽般吞咽，落喉时发出大石坠崖的声响。
大鸟的哀鸣在这时响起，众人打了个哆嗦，同时扭头朝后观看。
只见大鸟已被宰杀，血流遍地。御厨正在挥刀开膛，以便清理内脏。随着鸟的嗉囊被划开，一股黑烟自嗉囊内冲出，仿佛是鸟嗉内积压了几百年的黑暗，要在那一瞬集中爆发出来。黑烟过后，鸟嗉中赫然跳出一个小人，三寸三分长，穿着古时的高冠博带，腰中佩剑。此刻，小人举衣袖遮住双眼，他刚从鸟腹中出来，来自黑暗的国度，一时间还无法适应忽如其来的光—来自尘世的白光。仿佛混沌初开之际，四处布满了光的利刃，镌刻出小人的身形，只把齐桓公和众臣看得目瞪口呆，忘记了正在燃烧的篝火。燃起来的薪柴，已把火苗悄悄送上了桓公的袍子一角。桓公的膝下，悬浮着一团明火，不紧不慢地燃烧着，谁也没注意，桓公的身上已经燃着了。橘黄的火焰在他身上轻手轻脚地攀升，那些危险的温暖还未被他觉察。
鸟腹中跳出的小人放下衣袖，他已习惯了光亮，此刻他瞪着桓公一行人，暴跳如雷，散在前襟上的黑髯也纷纷炸开了。他抽出宝剑，舞出了一套失传已久的剑法，手指桓公大骂不止。桓公一时惊慌，虽听不懂小人所说的话，但小人的疾言厉色却让桓公给看懂了。桓公大怒，不由自主地攥住了宝剑，结果那宝剑也临阵畏缩，蜷在剑鞘内，无论如何也拔不出来。
桓公的卫士们齐拥上前，刀剑并举，向小人的头上落下。小人就地一滚，躲开了卫士们的锋刃，在人群中钻来钻去，专伤众人的小腿和双脚，连连刺伤卫士。后来见人多势众，小人抽身便走，卫士们紧追不舍，一直把小人逼到了海边。正是涨潮时，小人的身后波涛翻滚，在他面前，桓公的卫士们扇面形包抄上来。小人毫无退路，势必要背水一战。这是桓公及其卫士们所希望的局面，到那时便可将其一举擒获。
谁料想，小人一阵怪笑，举足踏上了海浪，在海面上飞跑而去。桓公的侍卫们刚想下水去追，桓公的身上忽然起了大火，侍卫们赶紧回身，帮桓公扑打身上的火苗。而那些火苗似乎粘在了桓公的袍服上，无论怎样拍打都不落地，反而越攀越高，把桓公的胡子也点着了。桓公发出杀猪般的怪叫，这时还有谁会去理会那逃走的小人，只能眼睁睁看他从海面上迈着四方步离开。
最后，侍卫们只得把桓公浸到了海水里，这才熄灭了一场来路不明的大火。桓公出水后狼狈不堪，他在袍服着火时受到惊吓，在海水里又受了凉，回到都城后就一病不起。这一病长达三年之久，仍不见好转。在此期间，管仲等重臣一一病故，接二连三的丧事，给齐国带来了不祥的预感。
在桓公病后，齐国就连吃败仗，一路损兵折将，连连丢失城池。曾经傲视东海的大国，就这样无可挽回地衰落了，连齐桓公也病逝了。
齐桓公遇到的小人，就是鹄人。鹄人的首次现身，就带来了灾难。见到小人要远远躲开，这是齐桓公时代留下来的教训。可是谁能想到，小人会从死鸟的肚里蹦出来。有些人躲都躲不掉，他们会从匪夷所思的地方突然出现。