象牙、美石、竹根，都能被篆刻家用刀刻成印章，只有宝玉印章置地坚硬，如果看到刻宝玉都会畏惧不已。有人说在宝玉上涂上瘢蛤蟆的脂肪，质地就会软得像蜡，再用金刚石去雕刻宝玉，就软烂如泥。篆刻家也试过，但却没有什么效果。
歙县有个书生叫方雪莲，篆刻刀法得自家传，技艺高超出神入化，可是刻宝玉时也深恨没有坚利刀具在手。一次在扬州市场上游览，看见古董店家有一方古铁出售，苔花斑剥，上面隐隐还有篆文。用秦代的尺去量一量，长五寸左右，宽一寸左右，知道是件古物，方生不露声色地用二百铜钱把它买回家。试着拿古铁去削磁玉，纷纷削落。可是由于体积太笨拙，没有锋芒尖角，无法用它来雕刻强劲尖细的字体。于是就放到石上去磨，可是竟然把磨刀石损坏，而古铁丝毫无损。送到冶炼师傅手里求改成铁笔，在熔炉中烧了三天三夜，看上去像红莲花瓣。但一取出火就立刻坚硬得无法剖开，也无法卷曲。寻遍所有的冶炼行家，都不得真相。
不久，方生游览苏台，访问当地行家，听人说：“杭州西湖边有位姓仲的老头，世代相传铸刀剑，或许他能有办法。”于是，方生满怀希望去西湖边寻访，果然看见一个老头，须眉雪白如霜雪，温文尔雅如儒生。方生把古铁拿给他看，并告诉他种种情况，求他玉成。老头说：“真想不到我垂暮之年竟能看见这件稀世珍宝，可真是眼福不浅啊！”方生说：“这到底是什么东西？”老头说：“这是古代昆吾宝剑的剑头。我从小就听我的祖父和父亲说起过，可一直未能看见。今天我也是第一次看见。要冶炼它也有妙法，不过需要工价二百两纹银才行。”方生认为工价太贵，还价至五十两银子，老头不肯。加至一百两，仍然不肯。老头笑着说：“这是宝物，五金的精华都凝结在里面。又被埋在土里很久，得山川秀气，已是通灵的宝物。炼得得法，可获得三支铁笔，用不着雕琢。一支用来刻石章，比寻常的钢刀不知锋利多少，无可匹敌；一支用来刻铜铁之类的印章，另一支就用来刻水晶宝玉之类印章，都如刀砍木，十分容易。这些铁笔运用自如，可谓是无上的珍品，一旦出售就会得千两银子，你还会为这点工钱计较吗？”方生很不高兴，带着古铁走了，老头说：“郎君你可千万不要错过机会。我已年老体衰，行将就木，如果错过这次机会，天地很大但恐怕也没人能炼成它，到时可就要辜负了这件宝物了。”方生不听他的，还是走了。
方生东奔西走又过了三年，还是没有遇上高手，不得已，只能再去西湖边重找老头，愿如数付给工价。老头说：“郎君既然已经去了，又何必再回头？按照我的倔脾气，本应该拒绝你的要求，可是我想为人间多增添一件宝贝。你先把工钱付清，明天早晨就坐着看我冶炼，大约一顿饭的工夫就能炼成。”
第二天清晨，方生就取了银子前往，先兑清银子给老头，老头邀请方生坐在店门口饮茶。童子打开炉灶，火苗猛窜，异常炽热。老头也坐下，和方生闲聊。忽然来了个女乞丐，满身污秽，脸上的污垢可满把抓。老头招呼女丐坐在矮凳上，给她二百铜钱，愿为她梳头。女丐拿了钱也不问老头缘由，就乖乖坐着让他去梳。老头高高坐着，从袖里拿出一把小梳子替女丐梳理脏发。等到发垢已满两捧，叫女丐离开。不久又叫来一个男丐，用同样方法处理，取得更多的发垢。
老头取完发垢，对着炉灶端端正正坐好，口中像道家念咒语那样，喃喃多时，然后在古铁上涂上发垢，放在火上烧灼。灼后再涂垢，涂垢再灼，这样反反覆覆十多次。直到发垢涂尽，古铁忽然放出五色光芒，蓦然听见发出奇响，一看已经分为三段，端正笔直。老头取出炉膛略加锻炼，在上面刻上文字：第一支为“切玉”，第二支为“断金”，第三支为“镌云”。又拿出块像玛瑙的红石头，拿三支笔在红石上磨了一会儿，立即变得深青发亮如碧芙蓉，成了抻刀。老头擦拭干净，交给方生说：“还希望郎君能世世代代珍藏，不要遗失和丢弃。”
方生宝贝地把三支笔带回家，急忙取出最坚硬的玉材进行试验，果然无坚不入。于是仍返回扬州，每日专门替人雕刻篆体玉章，一字取银一两。来求刻玉章的人时常挤满门外，方生也因此成为大富翁。只可惜咸丰三年太平天国军到来，扬州城被攻陷，不知方生的结局如何呢？