扬州有一位受皇封姓秦的老翁，名愚，字不愚，担任甘泉县刑房吏，在县衙中称得上是老资格了。但是秦愚的禀性却是最善良清廉，从来都不从乡里小民身上搜刮钱财。五十岁了，还是囊中空无一钱。娶乐某氏作为妻子，也是非常慈祥婉淑，年龄和丈夫相同，夫妻俩没有子嗣。二人住的地方低湿狭隘，靠近街市，外间仅仅只有一个小客厅，环墙摆着公文架。另外还有些桌椅，供小吏誊抄公文，秦愚则盖上自己的印章。后来生活逐渐艰难。当时已经是除夕了，看看缸里没有一粒米，灶头没有一缕烟，夫人暗自拔下头上金钗送入当铺，换点钱置办些过年所需物品，秦愚并不知晓。他皱着眉头紧蹙着额头坐在客厅里，深深地为贫穷而忧虑，一双空拳有劲没处使，没有丝毫的办法送走穷鬼。
忽然听见“笃笃”的敲门声，秦愚去开门，一个客人冒冒失失地走进来。后边跟着一个小书童，背了一个布口袋，看起来沉甸甸的。秦愚平时从来没有见过这位客人，心里很纳闷。客人作揖行礼后坐下，直截了当问道：“老先生是秦翁吗？”秦愚答道：“是的。”说完又反过来问客人的姓名籍贯，客人大致说了一下。坐了一会儿，秦愚突然回想起这位来客的面貌和衣着，似乎曾经在茶馆里见过很多次，但是从来没有交谈过。暗自猜测这位客人来到扬州已经一年多了，于是问他大老远地赶过来，有什么指教。客人说：“老先生掌管刑科事务，我听说有某年某事某卷宗的档案，应当还储存在贵府，有没有呢？”秦愚从袖中取出小本子，翻看多时，说：“有的。”客人说：“能够赐给我看一下吗？”秦愚说：“这需要好好找一找，至少要花费半天时间。”客人说：“我一直都知道老先生品行高尚，不愿意收受贿赂。可是到了年终，很快要过年，也少不了孔方兄，请您把这卷档案让给我，我愿意献上千两银子为您老祝寿祈福。”说完他从口袋中倒出银锭，全都堆积在桌上，皎洁灿烂像雪一样，接着又说：“这是五百两。另外一半请等到你找出案卷后，我再带来奉上。”秦愚说：“好吧。”客人作揖，和秦愚约定好，再三谆谆叮嘱，带着童儿走了。
秦愚关上门看着成堆的白银，内心思量：“是什么重要案件，值那么多钱？于是开启木柜锁，照着册目寻检出案卷，把桌子移到门边的光亮处翻阅查看。原来开国初期扬州人某某，曾经被吴三桂胁迫叛变。吴三桂灭亡后，某某的子孙逃到皖省，改变了姓名。朝廷诛灭吴党，地方长官传达文件给甘泉县令，命令他查访某某的子孙。县令已经斩钉截铁结案，向上司某某报告说已经没有后代了，可是仍然有许多内容，都很不利于某某子孙。秦愚看到这里，恍然大悟，自言自语地说：“看来这位客人想要挑起官司，必然和某某子孙有深仇大恨，想购买此宗案卷告状。将族灭一门，后果不堪设想。秦愚暗想，得到大笔财富可以过个舒坦年，但是必定会损坏阴德；想要阴德不损坏，那就一定要把银子还掉。”秦愚拿不定主意，把案卷放在桌上，在小客厅来回踱步，踌躇不决。
秦愚的夫人从内室走出来，看见了银子和案卷，就向丈夫询问事情的始末，秦愚不回答。夫人又看见丈夫踌躇徘徊、心神不宁的，于是就拉住他袖口，婉转地开导他说：“丈夫为什么要这样？贫穷，是很平常的事。如果钱多了，那么饮食起居和休息活动都会扩大范围和增加消费；如果钱少了，那么一切日常开销和礼仪往来都可以减省从简。更何况每年的大年夜，不过都是这么过的，鸟啼叫说‘得过且过’，丈夫难道没有听到过吗？”秦愚说：“钱倒是不难获得，桌上堆着的不就是吗？只是要把它取走不容易啊！”说完，把案卷丢给夫人看，自己又来回踱步，眼睛瞧着地面，更加踌躇不决了。夫人本来就是大家闺秀，阅读完案卷，吃惊地说：“这是闹着玩的事情么！怎么可以因为铜臭去害人性命呢？桌上的阿堵物显然是案卷的价值。丈夫既然下不了决心，我替你做个决定。”说完立即利用香炉中的余热，把案卷撕碎，投入炉中，火起烟灭。秦愚见了，拍手高兴地说道：“妙啊！我的一颗心直到现在才算是安定下来了。只是我堂堂男子汉，却比不上巾帼女子有果断决绝，为什么呢？”两人相互欢喜赞叹。
过了一会儿，客人又带着五百两银子来到，向秦愚索要档案。秦愚故意装出懊恼的样子，说：“我的命太薄啦，不能享受千两银子，到处都找遍了，都没有找到，估计早已经被老鼠啃啮了。”客人看见桌上有纸灰，吃惊地说：“完啦！我仆仆风尘来到扬州，仅仅只能看看扬州的二分明月罢了。”说完拿走先前放的五百两银子，懊丧地离开了。秦愚关上门进入内室，看见那断脚的酒器中已经装满了香喷喷的热酒，桌上略微有几样菜肴果品，神像前准备下了一点点香烛，才知道夫人已经暗中提前做好了过年准备，心里很高兴。夫人说：“不是我不想富贵。只是我俩一对老夫妻，年龄加起来已经超过百岁了，还要这种不义之财，反倒去触怒神道，何苦这么做啊？”秦愚认为妻子说得很对。
夫妇俩点好香烛礼拜神之后，相对小酌，然后睡觉。秦愚梦中仿佛看见一位金甲神，戴着高高的帽子，脚踏皮靴，身边彩云浮动，侍者随从都很神气。金甲神手里捧着如斗大的金元宝，对秦愚说：“上帝察觉你清正廉洁，把天库正式饷银赐给你，从此以后你的财富可以和古代富豪邓通、石崇相媲美了。”秦愚笑着说：“这不是我的愿望啊！”金甲神大为惊奇，说：“这个男子难道疯癫了吗！简直把金矿铜山看成破鞋一样，莫非你有清贫自守的癖好吗？”秦愚不加理会，侍从说：“我们暂且走吧，不必和他计较，他就是个穷骨头。”金甲神果然捧了金元宝离开了。
过了一会儿又来了一个朱衣神，长长的胡须雪白雪白的，随风飘拂，手里捧着官帽官服献给秦愚说：“上帝察知你善良，把这个赐给你，可以做百姓的父母官，不要再做下级刀笔小吏。”秦愚说：“这不是我的愿望啊！”朱衣神说：“你是因为不会吟诗作文，才推辞不愿做官吗？最近目不识丁的人，只要花了大钱，援例也能做大官，为什么一定要靠着毛笔，才能成为敲门砖呢？”秦愚闷闷地不说话，朱衣神说：“你放弃这个机会，那么你死后，盖棺定论也只是一个识字的农夫，以后难道不懊悔吗？”朱衣神的背后有一个美人，手捧着雉羽扇，笑着说：“他要学严子陵做隐士，不愿做官，就让他穷困饿死，走吧。”朱衣神果然也走了。
又过了一会儿，只听见云中传来隐隐的笙歌声，飘来一阵阵浓烈的香风，灵芝车盖，鸟羽旌旄，像云彩银缎垂下来，一位披着羽衣的美人驾驭麒麟到来。跟随侍候的人都是著名神仙，比如王子登、魏寒簧、许飞琼之类的人。美人怀里抱着一个可爱的娃娃，皮肤洁白如玉，头上束发戴金，颈上挂着金锁片，眉目娇妍秀丽。美人还没来得及说话，秦愚看到了喜上眉梢，说：“嘻！如果能得到这个可爱小娃娃，我也算是万事称心满意了！”美人笑道：“天上仙人习惯清静，害怕听到孩子呱呱的啼哭声，这娃娃暂且在你家寄养行吗？”秦愚猛然起身把孩子抢到怀里，高兴极了，根本舍不得放开，美人驱策着麒麟，腾升云霄离开了。秦愚正在惊讶万分的时候，突然怀里小孩大哭，秦愚顿时惊醒，原来是黄梁一梦。看到窗外晨光熹微，左邻右舍已经敬神鸣放爆竹，秦愚再也睡不着，就唤醒夫人告诉她梦中的事情。没想到刚刚讲到推辞官帽官服的情形，夫人就笑着说：“你怀里的小孩儿，我真是太喜欢了！”秦愚吃惊极了，原来夫人做的是同一个梦啊。扬州习俗清晨是很忌讳说梦的。现在正是大年初一，邻居家仅仅隔着一垛草墙，听到秦愚夫妇在说梦，在暗地里唾骂，却又不敢高声说出来。
寒冬腊月过去，春风暖融融的。二月间，夫人重新有了月经，老夫妻一同房就怀孕了。这一年，秦愚觉得碰什么事都能称心如意，家境也渐渐好转，修葺了所住的房屋。十二月，夫人果然生了个男孩，呱呱坠地。二人一看，果然就是梦中那个可爱娃娃，于是给他取名叫梦玉。秦愚乐呵呵地说：“想不到老蚌还能出产明珠。”从此之后更加修身行善。
梦玉非常聪明，样貌秀美，善于读书，某太守见了很喜爱，就招他来家陪伴公子一起读书。梦玉十一岁就是童子试的第一名，十九岁进入翰林院，太守把女儿许配给他做妻子。那时秦愚夫妇已经是古稀之年，却都精神矍铄，秦愚仍然充当刑房吏。甘泉县令请秦愚来，慰劳他说：“你已经是受皇封的老太爷了，不必再为案牍劳神，还请除名隐退吧。”秦愚叩头说：“我并非贪恋禄位，不过是想着在公门多待一年，多积一点德留给子孙。”县令说：“您老的心意已经向上传达到九重天庭，请不要过于拘泥。”于是立即吩咐用自己的轿子，吹吹打打送秦愚回府。