天长县的边界，在下阿村的西面；高邮县的边界，在它的东面。天长县南山有这样一个人，他姓王，名叫王十一，与同县吕道南自小关系甚好，长大后两人的关系就变得日益亲密。吕家家境很富裕，王家则生活贫穷，常靠吕家资助才得以度日。吕道南五十岁时，妻子离世，王十一前来悼念，看吕道南儿子欣郎面目忠厚老实，虽然在热丧中哭得泪流满面，但是气色很好，所以就有意要将自己的亲生女儿蕙娘许配给他作为妻子。吕道南听了以后，甚是欢喜，本来早就看中慧娘性格品德善良平正，又能做到勤俭持家；老妻死后，他正为家政无人主持而忧愁，听到王十一愿将蕙娘相许这个消息，异常高兴，不禁破涕为笑，立即请来亲戚做媒，从此两家结成亲家，关系变得更加亲密。
第二年，吕道南病入膏肓，到处请医求药都无济于事，眼看着病情加重，大家都很焦急。有一天夜里，吕道南抱病坐着竹轿，又命令精壮小伙抬了两只木箱，打着灯笼一路来到王家。两人客套问候一番之后，把其他人打发开，后来吕道南控制不住自己的感情，哭着对王十一说：“我与你关系情深意重，最近又刚结了亲家，亲上加亲，从此以后，我的儿子就是你的儿子。即使你不疼我的儿子不爱惜我的儿子，难道你还能不疼爱自己的女儿吗？我的病情很重，是个快要辞世的人了，但我的儿子年仅二十，他不知道财物的来之不易，不懂得珍惜，就是给他万贯的家财，他也会随手花光，不剩一点。另外，我们族中的情况你是知道的，有很多贪婪的虎狼之徒，家里虽富有，但恐怕遭此辈暗算，遭不测之祸。因此我今天带来了白银五千两，把他们预先存在你这里，等到我儿子真正能自立了，你才能陆续将银钱给他。希望你能暂时保守我们之间的秘密。”说着吕道南就顺手打开木箱给王十一看，只见满箱光灿灿的足色纹银，闪闪发亮，正值五千两。王十一收到后当面发誓一定不会辜负老友的嘱托，并收下了这批银子。蕙娘当时已十六岁，她当时正暗藏于屏风背后，把吕道南的话听得清清楚楚，心里对公公虑事周密的做事态度很是佩服。
正是二月十五，天气晴朗，在大厅左边王十一为吕道南设下座位，王十一叫蕙娘前来拜见公公，蕙娘很是恭敬地拜见了公公，吕道南心中非常喜悦。酒席上大家欢笑一片，互相敬酒，吕道南由于身体原因勉强饮了一杯。第二天，吕道南回转到家中，病情越来越重，拖了四五天就离世了。听到消息后，王十一赶到吕家伤心痛哭，并替女婿料理事物，一切都很妥帖。欣郎在居丧期间，异常伤心，每天都哭得昏天黑地，对家事的料理也不知怎么办才好。当然也有疑虑，心下怀疑父亲原本是个很会攒钱的人，那么他的钱一定会锁在柜中，当他偷偷打开柜子看时，柜子里也只有些衣服、鞋子、书籍等杂乱的东西。对此不禁非常吃惊也不敢想象，慌忙告知岳父王十一。王十一为了配合欣郎，就召集了吕家所有的仆役及族中亲戚一同搜寻，但也只是在床头藤箱中寻得几百两银子，大家也都感到非常奇怪。对此人们都做了猜测，有人怀疑吕道南另外挖地窖藏着银钱，问欣郎，但是欣郎却一无所知。无奈之下只得将藤箱中的钱一半办了丧事，一半给欣郎度日。一时间，因为家中破落，仆人也都走散了，另觅了新主人，族中亲戚对吕家也冷眼相待。
三年过去，欣郎家境变得困顿，他只好把屋子西边的小园子卖去，卖了白银五百两，委托媒人到王家请求，计划在花朝后两天（二月十七日）举行婚礼。王十一装作很为难地说：“欣郎卑贱至这个地步，我女儿如果嫁过去，怎么生活，是叫她喝西北风过活吗？”听了此话，媒人就把欣郎卖小园子的事告诉了王十一，王十一这才爽快地答应了婚期。这时候的王十一已渐渐地置办了许多田地，建造起大屋，家中也有许多仆役侍候，出门工具有车马，像个富户一样；并且田里收成很乐观，经商又赚了一笔大钱，显出一副阔绰的样子。待蕙娘嫁到吕家后，和气温柔，勤俭持家，夫妻情真意切。但是情况也不妙，欣郎卖园所得的一点钱渐渐花完，先前他们开始卖桌榻，后来卖衣服鞋子，终至一贫如洗，连借贷都无处可寻。欣郎感到生活的不如意，常常对着蕙娘哭泣，蕙娘说：“你实在没有办法，可向我父亲去借。以前，我父困难时曾得到过你爹的不少帮助，这事是大家都了解的，他一定不会吝啬不借。”欣郎迫于无奈也只得怀着羞愧和试试看的心情去借钱，最后果然借得十多千钱回来。但是只维持了一段时间，不久又到了揭不开锅的程度，于是就又去借，还好又借得几千钱，后来再去借钱，情况不好，仅得数百钱。最后又去借钱，岳父王十一态度发生了大转变大骂说：“小子！我家可不是你的摇钱树，我们老夫老妻不久也要离开人世，也就靠这点儿钱养老了。你们小夫妻不想法自谋生计，总是靠借钱为生，我们又哪能填得满这无底洞呢？”
对于岳父的大骂，欣郎垂头丧气地回到家中，生气地往床上一躺，肚子饿得咕噜咕噜叫也只得坚持忍着。这时的蕙娘正非常渴望地盼着欣郎借钱回来买米做饭，看到他这副失望的样子，就仔细地问了情况，欣郎说了，蕙娘不相信，还怀疑自己父亲是故意为了激励欣郎才这样做的，于是就再一次劝说道：“你再去向我父亲求借，我想他一定肯借钱给你的。”欣郎略带失望地说：“你父亲本就不欠我债，我怎能屡次上门没脸没皮地向他告借？”蕙娘听了这番话，呆呆地伫立了很长一段时间，说：“饥饿难耐，还是让我去找父亲商量一下；或许可借得少些，但也是说不定的。”
蕙娘说过后就去往了娘家，对父亲哭诉说：“您的女婿没有能力，也只指望爹爹能帮他、能疼他。”王十一见此情形，把刚才回答欣郎的话又重说了一遍，训斥了蕙娘一顿，对她唠唠叨叨，最后十分绝情地说：“我不是不疼爱自己的女儿，不是不帮助自己的女儿，假如吕家的那小子被饿死了，我最多也是养你一生一世。”蕙娘听了以后，叹了口气，说：“如果我的丈夫饿死，我也会随从，绝不会独自苟活人世！”王十一听了以后说：“傻丫头，我们家中财力雄厚还少你吃的吗？”蕙娘低声回应道：“爹爱我的心情真是尽心竭力的，但是眼前的燃眉之急仍需要解决，那又该怎么办呢？”王十一就说：“照你来说，究竟要怎样才行呢？”蕙娘想了一下终于说：“从前公公放你这儿五千两白银的事，我始终没向欣郎提到过，不然的话，他早来向您要钱了，可是他如果真拿到这笔钱，却又不知怎样的乱花呢。”王十一听很是吃惊地说：“五千两银子是怎么一回事，为什么不拿来使用？”蕙娘说：“爹，您难道真的忘记了？还是装作故意不知道？那年我公公去世的前几天，他亲自来到我们家，将两只大木箱的钱放您这儿存放，将来解决我夫君贫困挨饿的难题。您难道真的忘记了？我可记着呢。”王十一听了这番话，大声叫道：“你这丫头真是喜欢胡说八道！你公公去世时，床头不过留下银钱数百，这些大伙儿都是有目共睹的，怎么可能又会有那么多钱存放在我这里呢？若论父女之情，我是应该供养你，但倘若你打算来要债，我可是不怕你的。”说罢，就立即要将蕙娘赶出了家门。蕙娘气愤地大哭，向母亲哭诉这件事。蕙娘的母亲这时也病得很厉害，只能以叹息回应，况且她是真的不了解这事的究竟。过后，王十一又大声叫道：“就照你所说的，就算吕翁曾将钱放在我这儿，那么你的凭证又在哪里？”至此蕙娘方知父亲是一个奸猾的人，想要有意赖账，辜负了老友对他的托孤之心。她强忍着腹中的百般饥饿，气冲冲地离开了娘家回到自己家中，才将过去的事对欣郎一五一十地告知。欣郎听了也是异常愤怒激动，请讼师写了状子到县里去控告自己的岳父。可是县令也是受了王十一的贿赂，置之不理。欣郎非常不服气，就赶到县里，当堂告状。县官问他有没有证据，欣郎就拿蕙娘的话当证据。县官此时命人叫蕙娘到堂上做证。蕙娘将当日吕翁寄放银钱的事在堂上细细叙述一遍。判到最后，县官还是因欣郎拿不出充足的证据，而蕙娘所言又不足为凭做理由，最后命差役将欣郎赶出去。欣郎激动地大声骂道：“身为父母官，应该主持公道，竟然有这样的昏昏然之徒！世上怎么可能会有做人儿女的忍心去诬告他父亲？那样的话，老百姓都不敢来告状了。”县官看欣郎胡乱说，就喝令人掌欣郎的嘴；但欣郎还是高声叫骂，而且气势更加猛烈，于是县令又命人打了他一顿屁股，把他赶了出去。
从此以后，这对小夫妻俩生活依旧贫穷，被逼无奈只得卖了房屋，住进破旧茅草棚里，就连一日三餐也真的难以维持。后来遇上荒年，他们实在没有了生活的办法，只得带了一对儿女逃荒到甓湖边上，那里四围一片濛濛的绿水，真的是到了走投无路的地步。生活的无奈，让欣郎与蕙娘经常相对哭泣，一双儿女也饥寒交迫。面对这种情形，两人低声商量说：“我们忍受着这生活之苦，又何不面对面上吊自尽，我们死后化为厉鬼再去杀死这没良心的人。”于是松解下衣带结在道路旁的干枯树枝上，准备把头伸进环中。
忽然，芦苇丛中传来一片划水之声，这对夫妇定睛一看，只见一位渔翁身穿绿蓑衣站在小船上从不远处划来。他生得面色苍老，但是仪容不俗，一看都知道是非凡之人，他手持钓竿很娴熟地投入水中；船尾有一个帅气的童子，一个美丽光鲜的丫鬟，荡桨的声音呕呕哑哑，荡桨的速度不快不慢，正从港汊中摇出。那老头猛然看到岸上一男一女要上吊，就大声喊叫道：“真是一对傻男女！世间到底有什么为难事要让你们自寻短见啊？”赶忙让小童、丫鬟们赶上岸去把他俩从吊环中解救下来，再把他们放在地上。没过多大一会儿，两人才苏醒过来，都以为自己已在阴间，后来发现自己还活着，于是就伤心地哭道：“我们怎么还活着？我们根本就活不下去了！”老翁看到这种情形，放下钓竿来到他们身旁，同他们一起坐在绿草地和他们温和地聊聊天。欣郎这才把自己的冤苦从头到尾地说了一遍。老翁听了这番话，捋着胡子仰天大笑说：“难道这也值得去死？这样死去就太不值得了。”接着就用船把欣郎夫妻和他们的子女载回到老翁所居住的村子里。村子十分美好，就像世外桃源一样美好，村中杨柳依依，竹篱茅舍，又有良田美池，交通四通八达。室内的彝鼎、瓷器、图书等物，都摆放得整齐有序。老翁待人很热情，命小童、丫鬟端来香喷喷的鱼羹和独有的香稻米饭，欣郎一家狼吞虎咽，吃了好长时间才吃了个饱。居住几天过后，欣郎一家十分高兴但又感到十分过意不去，老翁看清形势，把欣郎叫来，说：“你还能经得住责打吗？”欣郎说：“我已遭受过折磨和侮辱，还有什么磨难是经受不住的？”老翁就说：“我这老头子能把这件事妥善解决。”他指着那小童和丫鬟说：“他们当然也可以把此事处理好，但恐怕会把众人吓坏。现在我们不如设一计策，让王十一自己主动招供，让神道与世人都心满意足，你们看怎么样？”欣郎听到以后，高兴地点着头说：“我一切听从您的安排。”说过，老翁就从袖中拿出一张状纸，写上一些字迹，把它交给欣郎，说：“高邮县有一位县官叫邵阳公，他是一位非常能干的官员，但是性情刚愎自用，比较喜欢争强好胜。你若能真心说服这个县官让他来帮助你，那么这没有良心的大骗子王十一就可抓到，叫他把属于你的东西乖乖地双手捧还。”说完计策后，就叫这对夫妇俩搭船去往高邮县城。欣郎夫妇就听从老翁的话，他们穿着十分破旧的衣服，一同赶到了县衙，在阶石上坐等。
具体情形是这样的，县官邵阳公升堂刚开始处理案件时，欣郎夫妻俩就故意装作吵架的样子，他们刚开始先是小声地争吵，然后大声叫骂，最后双方闹得不可开交。两人还是骂骂咧咧的不肯罢休，直到差役过来阻止才停止。邵阳公看到此情景勃然大怒，于是就命人把他们抓来罚他们跪在堂上，并加以训斥。欣郎大喊大叫道：“我是天长县人，只有天长县的官才能管着我，你高邮县的官是管不着也不该管的。”邵阳公听后更是怒气冲天，丢下竹签，命令差使暴打欣郎屁股。欣郎接着高声大喊道：“大人只顾打我，如果小人真的有冤枉，也可以为我申冤吗？”邵阳公答道：“到处官可以治到处民，我既然能打你，当然也可以替你申冤理枉。”欣郎听完此话便伏下身来忍受挨打之苦。暴打完毕，欣郎忍受皮肉之苦，从袖中取出状纸，边痛哭边泣诉冤情，越说越气愤，声振县衙大厅。邵阳公把欣郎的状纸翻阅了一下，对欣郎的经历十分哀怜，就让他暂时住在廊屋中，并天天为其供给饮食。邵阳公认为这也是一件值得斟酌的事情，就起身到幕僚办公的地方，与众人一同商议说：“邻县的一个没有罪名的人，我们需要什么办法才能把他抓来呢？”大家议论纷纷，在幕僚当中有一位很有谋略的人，挠着头皮冥思苦想了很长一段时间，说：“有方法了！”于是到大半夜时，这位幕僚从牢中找出一名强盗，并且暗自地教他说：“明天，县太爷如果审讯你，你就把天长县南山王十一给拉上，说他家有窝赃的罪行，我们就想办法开脱你的死罪。”那强盗听后十分高兴，说一定把这事给做好。
到了第二天过堂审问的时候，那强盗果然是按照着幕僚所教的招数一一做到，县宦听后立刻发一道十万火急的公文，派一位干练的捕快渡过甓社湖赶到天长县。天长县县官做事很谨慎，因为事关系到盗贼要案，所以不敢过多袒护，于是将王十一抓来后就立马交给高邮县的捕快。事情办得效率很高，捕快看到王十一就把他装在一个木笼中，连天赶夜地带回高邮，投入高邮县的牢狱。这时王十一已被吓得魂飞魄散，心想自己平时从来不与盗贼来往也不想进入衙门，而如今却被关进牢笼，低头屈尊服从牢中差役的管制。怕什么来什么，刚到牢笼，那差役就开始骂道：“王十一，你可是个大富豪，作为大名鼎鼎的人物，竟然和盗匪勾结，真是让人意想不到，鬼使神差。今天你要是不拿钱出来，看我怎么收拾你，我可就要打断你的狗腿。”王十一听到后很害怕，想到也只有钱可以解决问题，就写信叫家人拿钱来上下打点这些差役，上上下下足足用去了好几百两银子。
第二天，刚到天明，县官则开始升堂审问，王十一见到此情形害怕得要命，大声呼喊道：“小人无罪！”县官则笑着回应道：“你不要过于紧张，我也知道你无罪。”于是就让强盗来当面对质。殊不知，欣郎夫妻俩却早已暗藏在县官座位内。之后没过多久，那强盗就被带到了堂上，面容憔悴，蓬头垢面，又不停地眨巴着黑少白多的眼睛，简直像个活鬼，看上去都会觉得可怕。见到王十一以后，强盗装作认识王十一，哈哈大笑说：“老王，最近你过得怎么样啊？”王十一见到此人很是惊讶地说：“我与你素不相识，你怎么会问这样的问题？”强盗就破口大骂：“你这个没良心的狗才！真是发了财做了财主就忘了老朋友！你要问我对你了解多少，那么你家住在哪里，你有几亩田，房子住得好不好，家中有什么东西，东西又值多少钱我都清清楚楚，竟然还说素不相识。再说了你还记得吗？那一年花朝的第二天夜里，我把装有五千两白银的两只木箱子亲手交给你，你怎能忘了？”王十一听后大笑说：“咦，你简直是胡说八道！再说了，那银子是我亲家存放我那儿的，日后留给我的女婿，哪里说是你的东西？”事情发展到这里，县官当即拍桌质问王十一说：“你女婿、女儿现在身在何处？”王十一回答道：“他们不听我的教诲，不学好，早已双双去世了。”话说到此，县官觉得已经到时候了，就让欣郎夫妻出来与王十一对质，同时把那强盗都关进监牢，并给予减轻刑罚。王十一才最终明了这只是安排的一场戏，但是又躲躲闪闪的不肯招供，后来被掌了嘴，又受到严重的刑罚，直到打落了门牙，他才说出实情。县官命令王十一把本金五千两赶紧交出来，同时又把数年来的利息也一起算上，把王十一在释放前又重打了三百刑杖，让王十一痛苦不堪。
终于真相大白，欣郎高兴地领回银子，叩谢了县太爷，就计划回到自己的天长县。邵阳公询问他说：“你确定以后能够自己谋生？”欣郎坚定地回答：“能。”邵阳公又关切地说：“如能自立，不如就在此地做个小本买卖，实在不会的话，我来调教你。”欣郎十分感动，连连说道：“多谢大人帮助。”邵阳公有疑虑地问：“这事很巧妙，究竟是谁来替你出谋划策的？又是怎么想这样做的？你何不对我说清楚呢？”欣郎先是微微一笑，觉得事情是得揭晓了，就把自己遇到绿蓑衣老翁所发生的事一五一十地说了。邵阳公听后立刻派人去寻访。听了欣郎说的地方之后，则只见烟雾茫茫一片，而那老翁却是无处可寻。不久过后，欣郎便在高邮县安家落户，他们夫妇脚踏实地，逐渐发迹，最终成为了富户。王十一的结局则不太好，他回到家后，全身生疮溃烂，把所有的钱都花在看医买药上，最后穷得还不如他女婿最破落的时候，更严重的是他遭到乡里人的鄙视，最后慢慢死去了。