山东的恩县有个习俗，即每年的正月十五那天，城乡的妇女，无论是美丑还是老少都要梳洗打扮自己，穿上干净漂亮的衣裙，到县衙门聚集，恭请县太爷夫人穿戴着礼帽礼服出来。在这前一天，衙门庭院里会预先用木头搭一座台。等到十五那天，夫人鬓边插着珠翘，涂脂抹粉，坐着簇新的轿子，由丫鬟仆妇抬着。刚一离房门，县里的妇女就一哄而上，争着去抬轿，代替仆妇的差使，前后左右拥护着保卫的人，都是云鬓乌黑，身穿红裙的女子。到庭院里，大家恭请夫人下轿，把她搀扶上台去。台上设着宝座，座位上铺着绣花的褥子。夫人刚刚坐定，狼烟火炮轰响三声，然后鼓乐齐鸣，热闹非凡，无法辨清人声。妇女们一个个向台上虔诚地行礼朝拜，她们还不让夫人还礼，即使是拱拱手，稍稍提一下衣襟，拢一拢双袖这样的表示一点敬意的行为，也不允许。为了防止夫人做出任何举手行礼的行为，她们还预先派两名美女在夫人肘旁站立监督，好能及时阻止她。
等到城乡的妇女朝拜结束，她们便对夫人肆意评头论足。有的说夫人美，有的说夫人真美，有的说夫人美但又非真美，有的说夫人头美，有的说夫人脚美，议论纷纷，各不相同。众妇女中有位懂事的人，身穿礼服走近前来跪下，献上一小碗参汤。夫人喝了一小口就把剩下的参汤还给那人，可她仍跪着请夫人把参汤全部喝完，一点一滴也不能剩下。
夫人喝完参汤，丝弦乐就轻轻奏起，有如怨如慕之情。音乐停止后，那位晓事的妇女就把女戏子带上前来，送上戏单，请夫人点戏。如果夫人误点了一出愁苦悲怨的戏，大家就会跪请夫人另点一出，直到点了华美富贵的戏，大家这才满意高兴。接着对面戏台上演员们粉墨登场，锣鼓管弦齐鸣，众妇女又依次前来为夫人斟酒，端来美味佳肴，摆上了小宴席。夫人只是略微抿了一抿酒，不敢喝醉。戏演了三四遍后，大伙就凑集十多千铜钱，朝台上像雨点似的乱扔过去，说是替夫人放赏。
演戏结束、酒席撤下后，大伙又各自把自己头上的珠花摘下，从袖中拿出手巾包上，接着有的从怀中拿出脂粉，有的掏出香囊荷包、折扇，都堆在夫人膝下，送给她，不许她推辞。做完这一切，她们又互相说道：“夫人已经疲倦了，不如请夫人回去休息。”阶下乐声奏起，声音冲天，香烟缭绕，旌旗飘扬，众人仍旧抢着抬轿子把夫人送到房门，然后开心地散去。
这场闹剧其实是用夫人容貌的美丑来预测这一年是丰收还是歉收。夫人生的美的且不去说她，即使容貌生得丑陋，也要大加修饰打扮，穿着鲜艳的衣服虚张作势，只有这样才能满足当地人的欲望。
有个新上任的县令，姓盛，是位名进士，声誉很好。刚上任就逢上新年，只听得庭院外面人声嘈杂，问发生了何事。役吏就把此地的习俗说了，并请夫人出去。盛知县笑笑说：“这难道可以算是无为而治的闲情逸致吗？赶快把他们打发走算了。”役吏说：“这里的风俗一直都是这样的，如果把他们打发走，恐怕会人心不服。”盛知县笑了笑应允了。但盛知县的夫人又黑又麻，而且还大腹驼背，裙下是一双尺把长的大脚，硬是不肯出去让人笑话。盛知县多次劝导，知县夫人勉强打扮梳洗，之后取过镜子一照，只觉镜中是丑八怪一样的怪物，十分难堪，更加不愿出去。时间又过了好一会儿，众人见夫人的轿子还不出来，庭外的鼓声更加响亮好像开了锅的粥，人们纷纷叫喊道：“一年收成的好坏决定着百姓的性命，而收成的好坏取决于夫人的容貌，为什么还是关着大门不肯出来，这是为百姓着想吗？县官的心肠为什么是如此冰冷？”
盛知县听后，进进出出来回奔波，可夫人仍躲在帐幕中不肯出来，害怕得几乎要哭出来了。盛知县无计可施，就问役吏说：“如果叫人替代可不可以呢？”役吏说：“好像也没有什么不可以。”于是就从家里的丫鬟中选一个貌美的人替代，看来看去选了扬州籍的名叫小娜的丫鬟，只见她脸色雪白像玉脂，眉清目秀，杨柳细腰轻盈婀娜，裙下的双脚更是纤瘦无比。盛知县说：“这个丫鬟的气质真可以当夫人了！”就赶紧命仆妇为她梳头，穿上彩衣，打扮得花枝招展后出来。被人抬上高台后，容貌更加艳丽，真是美极了。台下妇女中有两三个大家闺秀高兴得跳了起来，拍着手说：“夫人可真美，真是美如毛嫱，美如西施！巧笑盼兮，肤如凝脂，怪不得她姗姗来迟。夫人美，白如玉，蚕结茧啊田有谷，县母福长人民福。”有些穿着围裙、鸦头袜的乡间村妇也跟着唱起粗俗的歌说：“夫人美如此，插秧勤早起。不怕旱，不怕水，民妇生，夫人喜。”顿时众人欢声如雷，争着为夫人奉献美酒祝寿。围观的妇女都闹哄哄地聚拢而来，到处都是脂粉的香味，人头济济，都争着夸说夫人的美貌并非虚假。这一年，果然是个大丰收年。第二年的正月十五又是由小娜替代，又获得了大丰收。三年的情况都是如此。
盛知县对小娜也很是感激，就想把她收房做妾，可是无奈夫人生性妒忌，而且泼辣，不敢擅做主张。但平时让小娜在身边递书端砚，不离自己左右。小娜每件事都做得让盛知县喜欢，但就是不让他沾身子。盛知县常对幕僚们感叹说：“美人就好像花草，开在枝头时，和风吹拂它，雨露滋润它，生气盎然。但如果把它折下来用鼻子嗅它，那就会促它早早枯萎而死。虽然我也是个好色之人，但却不像战国时代登徒子一样只求肉体的结合。”人们都在私下里嘲笑他，知道这是他自我解嘲的说法，其实是怕老婆的缘故。
又过了一年，盛知县夫人因病去世了。盛知县就派了个老婆子向小娜示意，表示要把她纳为小妾。小娜哭泣着说道：“虽然我很卑贱，被买来当侍候夫人的丫鬟，但我已过世的父亲也是扬州地方的读书人；再说我连续三年替代夫人，抛头露面，万目共睹，堂堂正正高坐在台上，被当时几千位妇女顶礼膜拜，称呼‘夫人，夫人’的。现在让我当小妾，为你铺床叠被，我倒没觉得有什么可惜的，但是只怕这样一来，你就失信于民妇了。”老婆子把这一番话回复了盛知县。他笑笑说：“这小妮子果然很有志气。”虽然这时他正打算续娶，但也不能讨一个下人当正式夫人，就没理会小娜的请求。
不久盛知县娶了一位部里郎中的女儿做后妻。这位后妻很有治家的才能，但容貌却要比小娜差远了，可那份妒劲儿却和前妻不相上下。她担心小娜会像狐狸精似的迷惑丈夫，就私下委托媒婆把小娜卖出去。正在这时，有位姓甄的少年，是新科的进士，离京南下，路过恩县，盛知县招待他进县衙中喝酒。甄进士听说小娜生得很美，就请求一睹劳容。见面之后，他大加称赞，说自己还未娶妻，愿意下聘娶小娜为妻。虽然盛知县恋恋不舍，但甄进士私下送了五百两银子给夫人，竟让他下了彩礼把小娜娶走了。
第二年春天的正月十五，那个续配的夫人依仗她的面貌比前妻好得多，梳妆打扮之后，大方地出去应景，可结果这一年，恩县地方闹了个大灾荒。