云南有位姓曹的举人，继承了祖上三代的荣华富贵。家中藏了很多书，牙签锦套装饰的书册，有几十万卷之多，还建造了有十几间房间的大楼，其中放满了书籍，但他还是四处搜寻书籍，孜孜不倦。他自己给书楼题名为“书海”，还编写了十几卷《书海目录》，目录的前言写道：
我远祖的藏书处大多称为“书仓”，从古至今，只要看到喜欢读书的人都很羡慕。千仓万箱，书籍之多犹如豆粟。但要说到书海，其中可以扬波涛，吐蜃气，接纳万千江河，汇集万千山谷，真是一望无际。这么说来，“仓”与“海”就不能相提并论了。我在书海中以身为船，以手为桨，以目为帆，以气为风，以口为指南，以心为船中之客，每天遨游。书目不过是大海巨浪之中的小波澜。如有想跟我一起畅游书海，那么还请他不要仅以这书目猜测书海，从而小看了它，这样才能在我的书海中漫游。
人们认为他有书癖，对他又是羡慕又是忌妒。如果想找他借几本书，那可真是千难万难。
有一天，曹举人正坐拥书城，忽然看见一位须发雪白，穿戴着红袍青帽的老人一脸严肃，拄着拐杖慢慢走来。曹举人问他是谁。老人回答：“我是委宛使者。”曹举人以为他是得道仙翁，就赶紧诚惶诚恐地下拜，向他求教成仙的修炼方法。老人说：“我并不是得道仙长，只是个守书神，在你们家待了已经百来年了，为你们驱赶各种蠹虫，自认为还算尽心尽职的。但年底，你们却连一炷香火、一只猪蹄也不来祭祀，可真叫人伤心。这次来是告诉你，你的书海快要枯竭了，我也要走了，所以才不惜向你露出自己的庐山真面目。”曹举人问他：“你是因为任职的年限到了，另外有接任替代你的人才来告别的吧？”老人生气地说：“是你家货（卖）书人到了，不用你为我祭祀，送我上天。”说完，老人就渐渐地隐灭了。曹举人满脑疑惑，不懂是什么道理。
过了一会儿，丫鬟来报喜说：“姨奶奶刚生下一个男孩。”曹举人听了，恍然大悟，对男孩十分厌恶，就给这儿子取名为货，字勿货。这孩子天资聪明，十七岁时就中了秀才，可是却喜淫，不务正业。曹举人死后，更是放荡纵欲，先是变卖家中的珠宝，后来就变卖田地房产，到最后就卖书，不到二十年时间就把“书海”中的书卖得一本不剩。