茅以升是我国著名的桥梁学家、土木工程学家、教育家、社会活动家。1933年起，茅以升开始组织筹建并领导设计、修建了杭州钱塘江大桥，这是我国第一座由中国人自己设计建造的铁路公路两用桥。他还参加了新中国第一座现代化大桥——武汉长江大桥的建造。而茅以升之所以走上这条艰辛的建桥之路，是由于他小时候就立志要构建世界上最结实的桥梁。
在茅以升10岁那年的端午节，秦淮河举行了盛大的赛龙舟的活动。由于当时围观的群众太多，结果挤塌了文德桥，许多人被溺死。当时茅以升正在南京思益学堂读书，他听说了这件事后，心中顿时萌生了建桥的愿望。
1911年，16岁的茅以升考入了唐山路矿学堂。当年辛亥革命席卷华夏大地，不少同学投笔从戎的壮举使得血气方刚的茅以升在教室里也坐不住了。1912年秋，孙中山先生亲临唐山路矿学堂演说，他谆谆告诫同学们，中国革命的成功，绝不是仅仅需要一支武装大军，而是同时需要武装和建设这两路大军。听了孙中山的演讲，茅以升暗暗在心里立下誓言，他要做一个中国的桥梁专家！为了这个誓言，他朝夕苦读，大学四年的总成绩名列全校榜首。1916年，茅以升考取官费留学，赴美国康奈尔大学桥梁系学习，他苦读一年就攻下了康奈尔大学研究生院的硕士学位。
茅以升毕业前夕，康奈尔大学名教授贾柯贝邀他留校做助教，但是他毫不犹豫地拒绝了。他告诉教授，他想去学习造桥的真本领，将来好报效祖国。面对茅以升的婉拒，贾柯贝教授不但没有生气，反而更喜欢这位学生了，因为他轻名利而重事业，始终把祖国放在心里。于是，教授亲自推荐茅以升到匹兹堡桥梁公司去实习。茅以升喜出望外，这个公司无论在桥梁工程的理论上还是实践上，实力都是当时世界一流的。每天白天，茅以升在匹兹堡桥梁公司学习绘图、设计、木工、钣金、油漆等造桥所必需的全部知识，晚上他又赶到卡利基—梅隆理工学院桥梁系去上夜校，攻读博士学位。
然而，学成归国以后，由于当时种种原因的限制，茅以升只能在学校里讲造桥、教造桥。整整13年他都没能接触到大的工程，没能真正实现他的梦想，这令茅以升痛心不已！
1933年3月，茅以升接到时任浙赣铁路局局长的杜镇远和时任浙江公路局局长的陈体诚两位老同学的电函，请他主持设计建造钱塘江大桥。茅以升迅即向当时任教的北洋大学请了假，直奔杭州。浙江省建设厅厅长曾养甫在病榻上会见了茅以升，他非常高兴，快人快语：“经费我负责，工程你负责，让我们共同努力，一定要把桥造好！”
很快，茅以升就以科学家的严谨态度和求实精神，对钱塘江的水文资料、气象资料和地质资料进行了全面的调查和研究。
杭州钱塘江是一条十分凶险的江，上游时有山洪暴发，下游常有海浪涌入，若遇台风过境，浊浪拍空，势不可挡。提及高达5～7米的钱塘江潮，更是令人谈之色变。这条江曾经吞没了许多人的生命。曾经有许多外国工程师都试图在此建桥，但是都被钱塘江的气势所震住，这条江依然在肆无忌惮地咆哮着。胸怀远大理想的茅以升矢志不移，他暗暗在心里发誓：一定要为祖国造出一座由中国人自己设计建造的现代化大桥！
1933年8月，茅以升辞去了北洋大学教授的工作，毅然南下杭州。1935年4月6日，大桥正式开工，头一个难题是打桩。要把长长的木桩打进厚达41米的泥沙层，立在江底岩层上才算成功。茅以升针对钱塘江的特殊水文和地质状况，专门设计了打桩船的打桩部分，交船厂赶制出来。
天有不测风云，特制的打桩船刚驶进杭州湾，就遭遇狂风巨浪，不幸触礁沉没。茅以升亲自督工，赶制第二艘打桩船。
沉了一条船，工程又进展迟缓，社会上的闲言碎语就多了起来；中外银行担心建桥贷款不能收回而表示不满；上层也给曾养甫施加压力，受了压受了气的曾养甫找到茅以升，声色俱厉地说：“如果建不成功，你得跳钱塘江，我跟你后头跳！”
面对各种各样的压力，茅以升只能用自己的努力去化解大家的疑惑。他特制了江上测量仪器，解决了木桩定位问题，并以水治沙，用高压水枪冲开江底坚硬的泥沙层，打桩困难迎刃而解，一昼夜打下30根。闯过打桩难关后，茅以升又采用“浮运法”，利用江潮涨落巧妙地解决了把几百吨重的巨大钢梁运到江心并准确安装在桥墩上的难题。由于综合了全体工程技术人员的智慧，80多个重大难题先后被一一攻克。
1937年7月7日，抗日战争爆发，而这时正是钱塘江大桥工程最为紧张的阶段。日空军把大桥作为重要战略目标，多次对它进行狂轰滥炸。茅以升和建桥工人冒着生命的危险，仍然坚守在自己的岗位上。1937年9月26日，钱塘江大桥铁路桥在国家危难的关头提前通车，一列列满载战时物资的列车从大桥上飞驰而过，及时缓解了战时交通的燃眉之急，为支援上海保卫战做出了直接的巨大贡献。
同年11月17日，钱塘江大桥公路桥也正式开通了！一整天大桥上始终水泄不通，钱塘江上迎来了最大规模的一次南渡。
20世纪30年代以来，我国大型桥梁的建设几乎都留下了茅以升的智慧和汗水，茅以升为我国的桥梁建设贡献出了自己毕生的力量。而他始终考虑的是，要为祖国培育更多的高素质的建桥人才，带出一支我国自己的建桥人才队伍。茅以升在主持设计建造钱塘江大桥期间，经常深入现场，言传身教，在实战中带出了一支成熟的建桥队伍。新中国成立后，他培育和维持的这批科技骨干成了祖国建设大型桥梁的前驱和中坚。