阆中城，四周环山，三面临水。《说文解字》云：“阆，门高也。”四周山形如高门，是为阆山；嘉陵江流经阆山下，名阆水；城在阆山阆水之中，故名阆中。从秦惠文王灭巴设置阆中县起，这里便成为历代郡、州、府、军、道所在地。从元代至元十三年始，阆中又成为保宁府治所。
保宁府辖阆中、南部、苍溪、广元、剑州等二州八县。它距广元约三百里，循金牛道可达汉中。距剑州二百余里，西南有“皇柏大道”通成都。溯白龙江可通碧口，是川、甘孔道。顺嘉陵江可达重庆。为川、陕、甘、鄂的物资集散地。前人称其为“前控六路之师，后据西蜀之粟，左控荆襄之财，右出秦陇之马”。它既是川北的军事重地，又是川北的政治、经济、文化中心。
阆中城南门正对的锦屏山，有“嘉陵第一江山”之称。吴道子三百里《嘉陵江山图》即以锦屏山为轴心。杜甫诗赞云：“阆中城南天下稀。”江边石壁高挺，山顶两峰连列如屏。楼阁亭榭，错落有致，或玉立峰顶，或掩映在花木丛中。山上还有杜陵祠、阆山亭等名胜。明嘉靖初年，保宁知府张思聪更建有锦屏书院、三贤祠。风和日丽，登上峰顶，阆中城全景尽收眼底。
大西二年三月，锦屏山上桃红李白，春意盎然。观澜亭边，长廊黄瓦朱槛。一个身材瘦长、黄面短须、五十多岁的男人正倚在朱槛上品茶。过多的抬头纹显示出他的饱经沧桑。他就是新任大西朝川北巡抚吴宇英。去年从广元来此就任，一晃已经四个多月了。今日有闲，他便身着便装，带上侄儿吴达志上了锦屏山。看着眼前熟悉的景物，心中感慨唏嘘。二十多年前，他在广元参加了县考后，与被选拔的二十余名同伴乘船到阆中参加府考。考完后，他们游了桓侯庙、文庙，又上了锦屏山。同伴们品评江山，激扬文字，对前途充满了无限的希望。而今旧地重游，却是“江山易主，物是人非”啊！
往事如烟如雾般从心中升腾而起。
吴宇英是广元人，家住离朝天驿二十余里的大安寺。他家地多山林多，是当地富户。兄弟四人，他排行老大。吴自幼天资聪慧，喜欢读书，过目不忘。明万历四十七年考中进士，任兵科给事中。给事中的主要职责是辅助皇帝处理奏章，稽查驳正六部之违误或协助兵部查核所部官员之大案，其权颇重。
初入宦海，他本着“读圣贤书，做忠君事”的准则行事，可事与愿违——官场糜烂，朋比为奸，比比皆是。十六岁即位的皇帝朱由校听命于乳母客氏，阉党魏忠贤勾结客氏，把持了朝政，皇帝成为傀儡。由比较正直的读书人组成的东林党人，不断地弹劾魏忠贤，列举出他的数十条罪状，但每次都遭到失败。很多官员归附阉党，有的还为魏忠贤修建“生祠”以表忠心。
从朝廷到地方，贪官污吏已结合为一整体。一荣俱荣，一损俱损，你触动了其中任何一个，或明或暗地会有多少个出来和你作对。吴宇英是个明白人，与这些人作对无异于以卵击石，且他们大多属于阉党，不如睁一只眼闭一只眼，得过且过。这样一来，他反倒成了阉党争相结纳攀附的对象，也因此积累了不少财富。
天启皇帝朱由校死后，崇祯皇帝朱由检即位。朱由检精明能干且富谋略，他深知阉党权倾朝野，树大根深，不可妄动。即位之初，他依然“亲近”魏忠贤，欣然接受魏送来的四个绝色美女以麻痹阉党。在将客氏逐出宫门后，组织力量一举剪灭了阉党，并为东林党人平反昭雪。一时间，人们似乎看到了大明中兴的希望。平心而论，崇祯并非亡国之君，比起前朝的几位皇帝，他不知要强多少倍。怎奈明朝像一个奄奄待毙的病人，已经无药可医了。
崇祯三年，陕西、河南大旱，赤地千里，大批饥民濒于死亡线上。李自成、张献忠在陕北举起了义旗，饥民云集如影从。满洲后金的努尔哈赤不断地进犯明朝边境。内忧外患，天灾人祸，崇祯已无力回天。崇祯十七年三月十九日，李自成攻进紫禁城。就在太监曹化淳开门迎接新主子时，崇祯在煤山上吊而亡，陪同他上吊的只有太监王承恩。
吴宇英带着积累的金银，化装成平民，携妻带小乘乱逃出了北京城。两个月后，他回到了家乡大安寺。父母俱在，一家几十口俱安，给了他极大的安慰。闲来无事，便在大安寺内设帐授徒，教侄子们和孙子们读书，打发时光。
崇祯十七年冬月，张献忠在成都建立大西国。没多久，两个西朝使者来到大安寺，恭请吴宇英出山为官。吴深知乱世为官的凶险，一旦上错船、投错胎将会招来杀身之祸，甚至会株连九族。前朝的方孝孺不就是上错船而被诛灭十族的吗！再者，对张献忠他知之甚少，听别人议论，张剽悍勇猛，战则亲冒矢石。爱士卒，嗜杀戮，类西楚霸王项羽。像这样的人，安知将来不会再来一场《霸王别姬》？想到这里，便推辞道：
“老朽年迈多病，精力不济，恐难当重任，有负西王。……”
西朝使者在耐心地听了他一大堆推辞的理由后，一个使者笑了笑道：
“为你一家老小着想，吴大人还是出山为好。”
吴宇英立刻明白自己正坐在刀锋上，沉默片刻，答应出山。
阆中城墙高厚而坚实。北、东、南三座城门外皆建有月城。西门临江，建有水运码头。保宁府署坐落在西门内不远处的一块高地上，而今成为西朝保宁都督府。东门内的阆中县衙权作西朝川北巡抚衙门。
吴宇英来到阆中，首先造访了都督府，受到了热情的接待。刘进忠二十七八岁，身材修长，风流儒雅，脱去戎装，活脱脱一个读书人。他为人随和，给人一种亲近感。吴宇英道：
“明朝气数已尽，大西国立，当是顺天理，合人情之事。吴某力薄能鲜，错蒙西王抬爱，能与将军同为西朝效力，实为幸事。刘将军西朝股肱，任重而责大。吴某一前朝老朽，乍入西朝，人地生疏，两眼茫茫，还望将军多加提携，不吝赐教为盼。”
恭谦加颂扬，立刻赢得刘的好感。
“巡抚大人太过谦逊，你我都是西朝臣工，食西王之禄，忠西朝之事。西朝初定，百业待举，深望有识之士能与我等戮力同心，共铸大业。吴大人久居官场，历风雨，经恶浪，运筹帷幄，纵横捭阖，我等望尘莫及，还望吴大人赐教才是！”
说罢，二人哈哈大笑。
正笑间，一个中年男子走了进来。刘站立起来，指着吴介绍道：
“这位是川北巡抚吴大人。”
“在下吴之茂，”来人忙上前施礼道，“现充都督府中军之职，我这里向吴大人请安了。”
吴之茂约二十五六岁，面色微黑，稍矮略胖，一介武夫模样。
“一笔难写两个吴。”吴宇英笑道，“五百年前你我一家，现又同为西朝效力，更是亲上加亲了。吴中军请坐。”
吴之茂挨着刘进忠坐下，将要说话，吴宇英起身回避。
“既是一家，吴大人不必回避。”刘道。
吴之茂虽为中军，实为刘的幕僚，府内重要事情均由他经手办理。吴之茂道：
“我十万大军，驻守川北。马元利率兵三万驻守顺庆府，都督率四万驻守保宁，张化龙率二万驻守昭化。西军向有就地筹粮之规，这就不说了。筹粮的方式有两种：一种是只征富户，另一种是不分贫富统一筹粮。若单征富户，似有数量不足之虞。对此，西朝无一定之规，汪丞相也未明示，驻守各县的将领自行其是。川北几十个州县，政令不一，已经引起了混乱，望都督定夺。”
“粮食之事，关乎西朝生存。筹粮之事，牵动川北，吴大人为川北巡抚，不知有何良策？”刘进忠看了看吴宇英道。
“百姓素来穷困，又历战乱，西朝初定向他们筹粮，甚失人望。不若单征富户，他们有能力承受，又因其人数少，不会引起大的动荡。”吴宇英道。
“就怕将来粮食不济，又得重向百姓筹粮，两头不讨好。”吴之茂道。
沉默片刻，刘进忠道：
“暂按吴大人所言办理此事，至于利弊权衡，边走边看吧。烦劳吴大人以川北巡抚名义下发公文到各州县，将此事告知各地。”
吴宇英回到巡抚衙门，连夜理好公文，第二天一早便吩咐差役下发各州县。几天后，差役陆续回衙，具陈各县情况。
“苍溪县令埋怨没有确定富户名单。”一个差役道。
“公文中不是规定由各县自行确定吗？”吴宇英道。
“南部县令说，他们已经向百姓筹了粮，无法更改，只有等下次筹粮时再征富户。”另一个差役道。
“下面有人问，川北巡抚是个什么样的官？和刘都督比，谁的官大？”又一个差役道。
“没事了就都退下吧。”吴宇英红着脸笑了笑道。
差役们退下，吴宇英独坐空衙。他很明白自己的身份——刘进忠是西朝重臣，自己是明朝降官，两者差距甚大。川北巡抚这个官，不做又不行，做又做不好。至于是个什么样的官？他来了近半年，也没有细加考虑。他拿出纸笔，在一张纸上反复地写着“巡抚”二字，聊以解闷。写完之后又反复细看，看着看着，恍然大悟。这“巡”字右上如三支箭镞，左下为一“走”字，好像告诉你，三箭齐发，只有逃走，还敢巡吗？再看“抚”字，左为一手，右为无，说明你手中什么也没有。“巡抚”不就是一个既不敢巡，又不能抚，手中什么权也没有的摆设吗？哈哈哈哈！仓颉造字真是鬼斧神工啊！鸱鸮鸟般的笑声在空衙中回荡。
“该吃午饭了，大爹。”话声打断了吴宇英的沉思，回头一看，四处转悠的吴达志不知什么时候回到了朱槛旁边。
都督府后院已被修缮一新，这是吴之茂的功劳。
大西军攻占成都后，刘进忠被封为成都府都督。吴之茂忙着四处张罗，修缮房屋，改换门庭，打算长此为家。修缮完毕，接西王圣旨，调任刘进忠为保宁府都督。刘、吴二人心中极为不快。这里曾为几朝金粉之地，是人人所向往的“花柳繁华地，温柔富贵乡”。现在西朝江山已定，谁不想找一个好地方安享富贵呢？刘进忠知道圣旨难违，只得到保宁府上任。久历战乱，保宁府显得冷清而残破。吴之茂四处招揽工匠，筹钱筹物，不到半月就将保宁府署内外修缮一新，很令刘进忠满意。
吴是河南人，比刘小两岁，自幼读过私塾，崇祯十二年被编入骁骑营。吴作战勇敢，在一次战斗中，刘进忠负伤被围，吴率兵拼死杀入敌阵救出刘进忠，自己也身负重伤，二人遂成为生死之交。吴为人机敏，有谋略，人称他为刘的左膀右臂，也有人说他是刘的大脑和灵魂。
后院的大厅内坐满了客人，正中放着一个很大的寿屏。刘进忠及夫人坐在上首一桌，吴之茂与同僚、下属居左一桌落座，居右一桌坐着吴宇英和阆、苍、南三县县令，与其相邻的十多桌都是阆中县一些有名望的富户和巨商。
寿筵开始，吴之茂致辞：
“各位大人，各位来宾，今日是刘都督寿诞。承蒙各位光临，不胜感激，在此，我替都督一家向各位致谢。”
刘进忠夫妇站立起来，向大家拱手致谢。吴之茂继续道：
“都督为西朝重臣，年富力强，前途无量。欣逢华诞，祝都督福如东海，寿比南山！我提议，为都督健康长寿，干杯！”
吴之茂言毕，客人们纷纷起立，陪同刘进忠夫妇，在一片“干杯”声中饮尽了杯中酒。
刘进忠夫人姓冯，名云聪，高挑个儿，美丽和善，与刘进忠站在一起，显得很般配。她圆脸杏眼，眼里总是含着一丝淡淡的忧愁。有人说，这是她从小在苦难中造成的，也有人说这是一种“忧郁美”。她父母俱亡，被编在“娃娃营”，十七岁时由张献忠做主许配给刘进忠。
席间欢声笑语，桌上觥筹交错，欢快的气氛溢满了大厅。客人们轮番上前，向刘都督敬酒祝寿。吴宇英坐在那里没有动，他很为难。按理，八十以上老人的生日才能称寿诞，至少也应是花甲之年吧。刘进忠年纪轻轻，吴之茂却称寿诞，分明是阿谀之词。西军将领大多读书少，不懂这些。可自己年过五十，身为巡抚却也要去祝寿，岂不是奇耻大辱。不去行吗？显然不行。想到这里，他起身领着三位县令硬着头皮走上前去。刘进忠一看，连忙道：
“吴大人，你这是为何？你年长于我，堪称前辈。如此这般，怕是要折我的寿啊。免了罢，免了罢。”
“将军文武兼备，风流倜傥，为人谦和，宽厚仁爱，吴某实为感激。值此华诞，祝将军长寿，也祝夫人贵体安康。”吴宇英笑道。
“既如此，那咱们就共饮此酒吧。”
说完，刘进忠和冯云聪一道与吴宇英及众县令饮完了杯中酒。
吴宇英回到座位上刚坐下，吴达志来到了身边。
“办了吗？”吴宇英问。
“办了。”
吴达志说完，便与他耳语起来。
吴宇英前来祝寿，贺礼却是个麻烦事。身为巡抚，送少了有失身份，送多了又拿不出。自上任以来，西朝只发过两次俸银，共四十两。若按月计，每月二十两，比明朝同级官员强多了，以后便再未发放。他不好意思催问，从老家带来的五十多两银子也快用完了。寿筵开始前，吴宇英便叫侄儿揣上二十两银子去看看行情，相机行事。
吴达志来到东厢房，吴之茂正指挥仆人们收存礼品。一个富商对吴之茂说：“吴大人，前面几只箱子送与刘都督，后面这几只箱子是送与你吴大人的。”说罢匆匆离去。看见吴达志站在那里，吴之茂问：
“你是谁？”
“我是吴巡抚的侄子。”
“啊，侄子。什么名字？”
“吴达志。”达志小声道。
“什么？无大志？哈哈哈哈！”吴之茂放肆地笑道，“谁给取了这么个名字？”
笑毕又问道：
“有事吗？”
“大爹初入西朝，不知规矩。他让我请教中军大人，像他那样的人，怎样送寿礼才合适？”
听了吴达志的话，吴之茂收敛了笑容，顿时对吴宇英产生了怜悯之心，心想，这老头还算诚实，说的是实话。巡抚任上只领过两次俸银，父子俩吃喝还得自己掏钱，难得啊。他翻了翻礼单道：
“吴大人的处境我明白，难得他对西朝一片忠诚。我看这样吧：县令们送的是十五两，你们和县令一个标准吧。”
吴达志一咬牙，掏出了身上的二十两银子。
听完吴达志的话，吴宇英夸奖道：“你做得对。”
吴之茂带着一些将领、同僚给刘敬酒后，富户们便鱼贯上前。他们站成一排高举酒杯，齐声恭祝刘都督“福如东海寿比南山”。然后依次退下，走到吴之茂桌前，向“吴大人”敬酒。几个县令瞟了瞟吴宇英，见他无动于衷，便把眼光投向了吴之茂。
吴之茂也真能喝，杯杯见底，谈笑风生。他今日特别高兴，难得有这样的机会和弟兄们一起开怀畅饮。他们一杯接着一杯，一个个喝得酩酊大醉。
“吴大哥为人仗义，待我们不薄，我们弟兄几个跟定你了。”一个兄弟说。
“我们都听都督的。”吴摇了摇头说。
“对，对！”几个齐声应道。
“江山已定，吴大哥也应找一个漂亮女子做我们的嫂子了。我们都等着吃喜酒呢！”另一个兄弟说。
“好！到时一定请你们。”吴之茂说完，又一杯酒下肚。
“哎，只可惜了常小玉。要不……”一个兄弟小声道。
吴之茂听到“常小玉”三个字，霎时脸上风云骤起，牙缝里迸出两个字：“汪贼。”
崇祯十二年五月，张献忠于谷城再起。攻克湖北房县后，吴之茂俘获县府官员一小妾。小妾名常小玉，温柔漂亮，善解人意。吴之茂二十多岁，尚未成家，得此美妾，就将之留在自己的身边。
崇祯十三年，张献忠在四川太平玛瑙山遭遇敌军埋伏，形势危急，决定以骁骑营为前锋突围。规定骁骑营将士一律轻装，不准携带任何东西。自然，吴所获美妾也就不能带走了。接到命令，吴痛苦而又无助。常小玉深情地望着他，眼中流露出无限的绝望之情。传令官命令一读完，刀光一闪，小玉应声倒地，吴之茂擦干泪水策马而去。每当他想起常小玉的眼神，心中就疼痛不已。他知道是八大王下的命令，他不能怨恨八大王，也不敢怨恨八大王。自己人微言轻，只敢把怒火转到汪兆麟身上。
今天，他的这股怒火又被撩拨出来，借着酒劲，来到了刘进忠面前。他斟满一杯酒递给刘道：
“大哥，你我情同手足，兄弟再敬你一杯。”
刘接过酒道：
“少喝点吧！”随即喝干了酒。
吴为自己斟满一杯，一仰脖子喝干了酒道：
“大哥文韬武略，屡立战功，为西朝出力不少。可到了坐江山，享富贵，却待你不公啊！”
刘夫人一脸鄙夷，一言不发。刘进忠小声道：
“别扯远了，之茂。”
“我没有扯远！”吴之茂吼了起来，“凭什么不能坐镇成都府？要来这个保宁府！还不是为了泸州的那点破事么！那算个球！……”
“你喝醉了！”刘进忠怒喝道。一挥手，两个士兵把吴之茂架了下去。
“我没有醉呀！大哥，我没有醉！……”吴边走边喊。