保宁都督府大堂。刘文秀神情专注地听着吴宇英的诉说，刘进忠坐在一侧等待询问。
“逃犯之事，抚南王已知大略。一些情节，老朽还得复述一遍：当日下午在盐亭城门口，老朽通过画像确认，那三人应是西朝朝廷追捕的逃犯，当即便抓了起来。还有另二人因怀疑与逃犯有牵连也被抓。这五人当晚被关进监狱，由我带的人看守。入夜，魏通判来与我商议，说这三人是朝廷通缉要犯，抓住他们，不仅立大功，而且有重赏。咱俩想法打发走谷以纲这小子，独占这份功劳，我没有表示态度便早早睡了。半夜时分随从来报，西侧院内似有打斗之声。我猜想一定是魏通判那小子在搞什么小动作，借此吓走谷以纲等人。我带的随从都是府内衙役，这些人只能在百姓面前摆威风，上阵根本不行。老朽没有能力制止这场争斗，便带着逃犯悄悄地离开县衙回保宁府来了。逃犯之事是件大事，老朽不敢擅自做主，回来之后便告知刘都督，望他出面处理。刘都督很爽快地答应，并派专人来办理此事。其他的事，老朽便不知道了。”
吴宇英说完，沉静地等待着刘文秀发话。刘文秀面部毫无表情，一言不发，良久，把目光移向刘进忠。刘进忠道：
“在下得到巡抚大人的知会，立即派吴之茂接办此事。吴去监狱查看了那五人，回来后说，监狱里人满为患，有的还是前朝的犯人，应当进行清理。我们商定，凡确有证据的，该杀的杀，该关的关，凡没有证据或虽有证据但罪行轻微者都放掉。原来狱中共有狱犯四百余，清理之后狱犯仅剩八十余。而今粮食这么紧张，这样做为朝廷节省了大笔粮食。至于巡抚大人带回的五人，其中三人经人用画像比对，不是逃犯。有一人是鼓眼睛，有一人是厚嘴唇。巡抚大人当初确定他们为逃犯就凭此两点，除此而外，身高及相貌都相去甚远。更主要的是这几人都是外省口音，不是四川人。如此，那两个嫌疑犯的罪名也就不成立了。这一切都是吴之茂经办的，但都是我同意了的。”
刘文秀心里暗暗惊讶。自听了谷以纲的报告后，他就断定那三人一定是逃犯，而吴宇英嫌疑最大。他早就接到杨连宽从汉中传来的情报：肃亲王帐下的总兵严自敏化装成商人，在川内策反西军官员，联络士子，为清军入川做准备。那个浓眉、高颧骨的高个子男人极可能是严自敏。
刘文秀极认真地听着二人的谈话，想从中寻找破绽，可是没有。一切过程都合乎情理，一切解释都合乎逻辑。滴水不漏，天衣无缝！看着眼前这个满脸恭顺的老头，心里道：“这个明朝的兵科给事中，是一个可怕的对手啊。”他想起了谷以纲、林国梁、耿长锁等，心里道：“多好的年轻后生啊！忠诚、正直、勇敢、诚实。治理国家必须任用这些贤才，要尽快提拔使用他们。”他很快想好了对策：稳住吴宇英，通过他找到严，通过严弄清被策反了哪些官员，然后一网打尽。给耿长锁打招呼，在广元、朝天关布下暗网，监视严。调林国梁到保宁都督府粮官手下当差，实则暗中侦访逃犯下落，今天的事必须有个了结。他对刘进忠斥责道：
“被抓五人中，有三人确是逃犯！经过你的同意，这三名逃犯都逃走了！你知道你犯的罪有多大么？你这个都督恐怕要换人了。”
刘进忠满头冒汗，不敢吱声。
刘文秀又高声道：
“刘进忠玩忽职守，罚俸一月，比对三逃犯的两个狱官斩首。你二人到广元后，继续侦访和追查逃犯，将功折罪。”
说罢离席而去。
巡抚衙门内，吴之茂对吴宇英道：
“如大人所料，此事终于过去了。”
“别高兴得太早了，刘文秀这个人深藏不露，城府很深。他对我是怀疑的，可一句话也没说，他知道刘进忠是条糊涂虫，却大加指责。杀那两个狱官只是做做样子，稳住我们。好戏还在后头呢。”吴宇英道。
吴之茂惊得张了张嘴，没有作声。
广元城内三条街。一条从城北门直达城南门，一条东西走向的街道，与它构成一个“十”字，交会处有一座钟鼓楼。以此为界，这两条街按方位分别叫作东、西、南、北街。北街西侧有一条东西走向的小巷叫小西街，这里的西街便叫大西街，西端直达嘉陵江边渡口。沿江的一条街叫河街。
广元县衙坐北朝南。门前，一条三十余丈长的朝南宽巷，与大西街构成“丁”字。宽巷东侧的街面上，两座新房已经建成，临街的几间门面上，贴着喜庆乔迁的对联。
房屋的主人叫汤顺和，五十来岁，待人温顺和善。汤家原有三间街面，里面是一座四合院外加一间偏房。从崇祯十年开始，汤家就在此开豆腐坊和粉坊，生意还算过得去。崇祯十六年李自成入川，汤家关门，停了生意。汤顺和打发儿子、媳妇回老家种地，自己则和老伴、女儿留下看守房屋。崇祯十七年腊月初五晚上，家中不慎失火。时值天刮大风，老两口急得哭天喊地。正在这时，住在县衙的耿长锁路过这里，急忙派来了几十名大西军士兵，将大火熄灭。汤感恩不尽，闻知大西军正四处购粮，便将所存五千多斤粮食及几百斤粉条卖给了大西军，从此便和耿长锁、刘金柱有了往来，关系日渐融洽。
时局渐稳，汤顺和有心重操旧业。他在老家砍了几十棵树，找了一些亲戚朋友帮忙，在原址上重新修起了新房。新房为两进院落，前院宽阔，用作豆腐坊和粉坊，后院略小做住宅。前后院的侧面开门作为街面。汤顺和的安排是，大儿汤林主做豆腐，二儿汤桥主做粉条。豆腐渣、粉渣及粉水是喂猪的好饲料，由女儿主管养猪，他和老伴做帮手。
新房落成，估计亲友们会来祝贺，便在家中置办了几桌“立房酒”以待亲友。日子定在四月初二中午，同时还给耿长锁、刘金柱发了请柬。
四月初一晚亥时将尽，吴之茂带着“商队”到达广元县城。他们从南门入城，顺着南街向北行进。店铺全部关门，没有灯光，一行人又饥又渴，漫无目标地向前走着。吴之茂虽饥渴，但心中惦记的却是银子——必须在今夜将银子安放妥帖，否则，天亮了，这十几只箱子往何处摆放？人生地不熟，到处一片漆黑，只有到县衙看看，再想办法。
“商队”转过大西街，进入了直通县衙的宽巷中。忽然，一股肉香扑鼻而来，众人加快了脚步，来到了灯烛光亮的汤家大院门前。吴之茂下马，上前拍了拍门环，汤顺和父子打开了院门。吴上前施礼道：
“老伯，我们是外地商队，路过广元，想找一处吃饭，可店铺全都关门，请老伯行个方便，所花银钱如数付给。”
汤林在一旁插嘴道：
“这里不是饭馆，不卖饭。”
汤顺和听了吴的一番话，看着院外疲惫的人和马，心软了，招呼道：“都进来吧。”转身对汤林道，“准备一桌饭菜，招待客人。”
院落宽敞，十匹马系在一起只占去院落的四分之一。十个人围坐一张八仙桌，狼吞虎咽般吃着摆上来的饭菜。两大盆萝卜肉汤、两大盘猪肉片子及一大盆米饭很快被吃得精光。看着他们意犹未尽的样子，汤顺和又吩咐上饭、上菜。吃饱了饭，吴吩咐手下付给汤顺和银子。汤连忙推辞道：
“出门在外，谁会没有难处？饭钱就莫提了。”
吴在院中转了转，对汤顺和道：
“老伯这房子修得好，很宽敞啊！”
一听说自己的房子，汤顿时高兴起来，滔滔不绝道：
“这是我亲家为我设计的，又是他领人帮我建造的，我亲家在当地可是有名的木匠啊。”
“花多长时间建成的？”
“从崇祯——啊，现在改为大西了。——从大西二年冬月开始，到今年三月二十才完工。”
“忙了近半年时间，一定花了不少钱吧？”
“没花多少钱。树是自己的，木工是亲家带来的，只是土工、装修等杂活花了钱，总共也就一百多两银子吧。”
吴“哦”了一声，笑道：
“老伯，有件事想和你商量一下。”
“说吧，别客气，只要我能帮的一定尽力。”汤笑道。
“那好，有一件事正需要老伯帮忙。我们打算长住广元，可没找到合适的住处。今夜看了老伯的两套院落，心里很满意。我看，老伯就把前院出让给我们，保证你不吃亏。”吴道。
汤听完了一愣，半天才回过神来，急忙摆手道：
“把房子卖给你们？那可不行！我刚修的新房，自己都还没住，怎能卖给别人呢？况且，没有房子，我们怎么做生意？”
“根据你的条件，你老家有树，你亲家会木工，另外选址再修一套院子是很容易的事情，不会耽误你做生意的。”吴道。
“客官，另外选址再修，谈何容易呀。那又得花多少钱？我哪有那么多钱？”汤道。
“你说修两套院子花费了一百多两银子，我们给你二百两如何？”吴道。
“不，不。”汤道。
吴道：“二百五十两。”
汤坚持道：“不卖。”
“三百两。”吴一咬牙道。
“客官，房子不能卖呀！”汤痛声道。
“你这个老头，怎么这么不晓事呢！我给了你近三倍的钱，你还不知足？”吴怒声道。
听到前院的争吵声，汤林、汤桥全家都从后院来到前院。
“出了什么事？”汤林道。
“他们要强买我们的房子啊！”汤顺和失声痛哭道。
“买房子？我们新修的房子，凭什么要卖给他们？就是天王老子来了也不卖！”汤桥道。
“强买强卖，这和强盗有什么两样？当初进院找饭吃，我就觉得他们不像好人。”汤林道。
吴之茂心想，天快亮了，还没找到住处，只能强住这里了。汤顺和是老实人，只要给他们点颜色，不怕他不从。想到这里，他一拍桌子，怒喝道：
“大胆，竟敢信口诬我等为盗。拿下！”
“商队”全都亮出刀来。四个人上前，分别擒住了汤林和汤桥。汤顺和一见这阵势，连忙跪在地上求饶道：
“客官，两个孩子不懂事，冒犯了你们，饶了他们吧。”
全家一齐跪在地上道：
“饶了他们吧！”
“那房子还卖不卖？”吴说完，盯着汤顺和。
汤顺和看了看两个儿子，无可奈何地点了点头。汤林、汤桥齐声道：
“爹！你……”
汤顺和摆了摆手，无言地低下了头。
“这不就对了么。好吧，从明天开始，你们就做准备，五天之后搬出此处。”
吴说完挥了挥手，众人收起了刀，汤林、汤桥被放。
天亮了，汤家后院传出了哭声。昨夜全家一夜未睡，天快亮时，老伴趁人不注意时悬梁自尽，全家围着摊放在床上的尸体哭作一团。想到一夜之间，喜事竟成丧事，汤顺和心中无限悲伤，跪在院中对天哀号道：
“苍天哪！我汤顺和一生行善，何以这般待我啊！”
听到哭声，街坊邻居及一些远道而来的亲戚簇拥在院门口，想进去看个究竟，却被两个人挡在门外。
早饭后，刘金柱带着两个士兵，从将军桥出发，环城巡视一周，骑着马向县衙走去。到了汤家大院门口，院门关着，一大群人拥在门前，议论纷纷。刘感到很奇怪，下马一问。一人告诉他，今晨早起他们听到院内有哭声，想进去看看，可两个守门的不准进，还说汤家已把房子卖了，“立房酒”取消，远道而来的亲戚想见见汤顺和也不允许。刘听后大怒，疾步上前，飞起一脚踢开院门，大步跨了进去。院内猛然间闪出两个大汉将刘按倒在地，院门随即被关上。刘的两个随行士兵一看，一个留在门上，另一个飞快向县衙跑去。
院内，两个大汉把刘按在地上，等候吴之茂发落。吴一看刘的着装，知道是驻守广元的西朝官员。他并不认识耿长锁和刘金柱，也不想节外生枝，把事情闹大。汤顺和老伴昨夜自尽已使他不安。他挥了挥手，示意放人。两个大汉推着刘金柱往院外走，刘趁大汉不注意，转身挣脱了控制，抽出刀来，倚着房柱高声骂道：
“何方盗贼，竟敢光天化日之下闯入民宅，强据为己有，赶快投降，免致后悔。”
吴之茂一贯骄横跋扈，岂容别人在他面前耍横。心想，到了广元少不了要和他打交道，不如趁此教训教训他，使得日后在自己面前规矩些。想到这里，他仰在椅子上，头一偏，闭眼睡起觉来。手下明白，这是吴暗示他们动手的信号。两个大汉上前抓住刘金柱，捆绑在房柱上，又往他嘴里塞上一团破布，拿起鞭子猛抽起来。
院门又一次被踢开，耿长锁带人冲了进来，吴之茂显得有些慌乱。院外，几十个士兵箭上弦；院内，十多个士兵刀出鞘，将他们团团围住。看到正在挨打的刘金柱，耿大喝：
“住手！”
他仗剑在手，堵住院门，指挥士兵道：
“把他们统统拿下！”
士兵们纷纷上前，正要动手，吴之茂道：“慢！”说着从椅子上站起来，从怀中取出一张纸递给耿长锁。
耿一看，是西王调刘进忠北上广元的诏令。
“你究竟是什么人？”耿道。
“保宁都督府中军吴之茂。”吴道。
说完手一挥，“商队”的人全部脱下便装，露出大西军服，随即放了刘金柱。
“既是奉命北上，理应驻扎县衙，为何闯入民宅，占人房屋？”耿道。
“到达广元已近子时，店铺全部关门，县衙无人值守，只得权且在此一宿。况房主已同意将此房转卖于我，何为占人房屋？”吴道。
耿根本不相信汤大伯会卖房。他摸了摸身上的请柬道：
“我要见汤大伯。”
吴努了努嘴，两个大汉打开了后院门。
汤顺和走出来一看，院里站满了大西军，昨夜来的那些人也成了大西军。他弄不明白是怎么回事，不过他确信，站在他面前的耿长锁是可信赖的人。他一下跪在耿的面前，痛哭道：
“耿大人，你可要为我们做主啊！”
耿上前扶起汤顺和道：
“快别这样，大伯。”
“救救我们吧，耿大人。”汤边哭边说。
躲在后院的儿子、媳妇和女儿都拥了出来，齐刷刷地跪在耿面前道：
“救救我们全家吧，耿大人。”
耿顿时明白了一切。他强忍住怒火，高声问道：
“你们愿意卖房吗？”
“不愿！”全家人齐应。
院外围观的百姓越来越多，很多人还拥进院内。听了耿长锁的问话，大家议论纷纷。
“这伙人太没良心，人家好吃好喝招待他们，他们反而恩将仇报。”
“他们要强买汤家新房，汤大爷老伴气不过就上吊自杀了。哎，汤大爷一辈子做好事，可好人没好报啊！”
“听说那一伙人也是大西军。”
“不可能吧？大西军怎会做这种伤天害理的事呢？”
耿长锁转向吴之茂道：
“中军大人，大西军规你是知道的。你们夜入民宅，因强买房屋而致人死命，又毒打西朝官员。这两条都触犯了军规当斩。你还有何话可说？”
吴之茂想，现在就是有一百张嘴也解释不清，好在银子没有暴露，只要熬到刘都督来了就好办了，于是他默不作声。
“命债命还，天经地义。”围观的百姓喊道。
“公道自在人心。兄弟们，把这伙人拿下！”耿道。
刘金柱提刀在手，士兵们纷纷抽刀向前。
“我是堂堂的西朝都督府中军，谁敢动手。”吴之茂道。说罢也抽出刀来。“商队”的人全都抽出刀来围成一圈，护着吴之茂。双方紧张对峙，拼杀一触即发。正在这时，一声大喊：“住手！”一个人跨进了院门，耿长锁一看，是刘进忠。
刘进忠带着骑队在院门外停留多时，耿和吴的对话及百姓的议论他全听见了。他明白吴之茂为何强行买房，没想到把事情弄得这样僵。如果自己不出面，后果难以想象。他站在耿长锁和吴之茂之间，大声斥责道：
“都是自家兄弟，有什么事情不能说清，非得在此火并？你俩都是西朝官员，难道一点大局都不顾么？”
随即命令耿长锁：
“撤兵，回县衙。”
“他们为什么不撤？”刘金柱不平道。
“没听见么？回县衙再说！”刘进忠怒喝道。
说罢出了院门，上马走了。
耿长锁对汤顺和道：
“大伯不要怕，你的事情，我一定给你做主。”
说罢，和刘金柱率兵离去。