江苏海州以西，有一座云台山，山脉绵延，与鹰游岭西连山相接。在云台山上，登高东望：波涛万顷，山麓清流斜绕。旁有一座小村，负山抱水，村名叫做清流港。
这个小村虽然风景极其优美，房舍却疏疏落落，只有三五十户人家，房屋多是土屋茅舍。在这村落的中间，却有一所大宅，小园广场，杂植竹林奇石，似别墅，又非别墅。这实为名镖师十二金钱俞剑平的私宅。
俞剑平镖头生平以拳、剑、镖三绝技，蜚声江南。他的太极拳、太极剑，功候精深，已得内家神髓；他的十二只金钱镖，尤属武林一绝。所谓金钱镖，就是用平常使用的十二枚铜钱，不磨边，不刮刃。俞镖头备带身边，如逢劲敌，借一捻之力，骈指打出，可以上攻敌人双眸，又能打人三十六穴道。江湖上会打钱镖的，不能说没人，但两丈见准的，便已很少。俞镖头腕力惊人，可打出三丈以外，攻敌穴道，百发百中。以此赢得一个绰号，叫做“十二金钱”，又叫俞三胜。
俞剑平挟这三绝技，争雄武林，一往无敌。中年便在江宁府创开安平镖局。那镖旗就绣取十二金钱做为标帜。自然当初创业，不免有草莽豪杰跟他为难。终不敌他这双拳、一剑、十二金钱。多番较斗，树下威名，他这杆金钱镖旗在江南道上从此行开了。俞剑平为人坚韧，心性热，眼力真，交游极广，人缘极厚，又有贤内助相帮，方得有此成就。他不但能创业，也还能守业。他心念登高跌重，盛名难久。遇事格外慎畏，待人愈加谦和。就是武功，也不敢稍有间歇，仍与门人逐日勤练，不敢荒废。二十年来以此自持，幸免蹉跎，只是时光催人，壮士已到暮年。
当他五十三岁时，自想明年便逢暗九，半生挟技创业，今已名利双收。再不急流勇退，深恐贻悔难追。遂与妻子丁云秀商计，择日歇马，将镖局收市。在云台山下，买田筑舍，从此封刀归隐。他把心爱的几个弟子带到自家，新宅筑有箭园，早晚指授他们武功，期望授徒精研拳、剑、镖三绝技，将来昌大门户，仰报先师恩德，也图身后留名。
俞门弟子现有七人：大弟子铁掌黑鹰程岳，字玉峻，三十二岁。黑面黄瞳，掌力很强，善使金丝藤蛇棒，武功深造有得，早就在镖局押镖出马，现留师门替师父料理身边琐事。二弟子左梦云，年二十余岁，人很精干，拳技较大师兄稍逊，也能独当一面。三弟子奚玉帆，在俞镖头退隐以前已经出师，回返故乡凤阳。四弟子杨玉虎，只有十九岁，却是从幼投师，学艺已有十载。五弟子石璞，辽阳人，二十岁，近为完婚已经告假回籍。他父名白马石谷风，本是辽东大户，也善技击，因慕俞门绝技，方遣爱子千里带艺从师。六弟子江绍杰是江宁富家子，骨秀神清，年方十七岁，因幼多病，奉父命投入俞门，习武健身。七弟子武凌云也是江宁人，年十八岁，倒比六师兄大。家贫少孤，聪明有志，很得师父怜爱。现因母病，告假省亲去了。目下侍师归隐的弟子，便是程岳、左梦云、杨玉虎、江绍杰四人。
俞镖头家中人口无多。妻丁云秀原是他师父的女儿，也精武技。当年创业，颇得其力。膝下一儿一女，女名俞瑛，年当花信，已嫁金陵旧家，做少奶奶了。子名俞瑾，年十七岁，幼承家学，得父母指授，武功卓然可观，只膂力稍弱。俞瑛嫁后三载，头胎生男，俞氏夫妇大喜，遂遣俞瑾打点礼物和武凌云搭伴同赴江宁看望胞姐。
俞镖头退隐云台，瞬逾半年。这日，时当春暮，山花早吐新红，野草遍绣浓绿。午饭已罢，俞镖头散步出门，携带六弟子江绍杰徐徐踱到港边。春风微漾，清流如锦，长竹弱柳在堤边争翠，倒影映在波面，也随晴风皱起碎碧。远望西连山，相隔较远，但见一片青苍衔云笼雾。这边港上，有数艘帆船摆来摆去，望过去似戏水浮鸥。师徒负手闲眺，心旷神怡。水面忽驶来一叶小船，船夫叫道：“老镖头今天闲在，不坐船听戏去么？”俞剑平转脸一看，道：“老何，你上哪里去？哪村演戏了？”船夫老何欣然道：“是西港宋大户家酬神还愿的戏，你老不去看看么？我这是接人去。”俞剑平信口道：“哦！”那船夫老何怂恿道：“你老别看是村戏，那戏班有个好武生，叫草上飞，功夫硬极了，五张桌子一翻就下来，还夹着鸡蛋米筐。”这船夫且说且将小船划过来，要做顺水人情，请俞氏师徒上船。俞镖头胸无适莫，去可，不去也可。六弟子江绍杰忍不住了，忙说：“师父，我们去看看吧，今天也没有事。”俞镖头微微一笑，举步登舟，说道：“绍杰，去是依你，我得罚你帮着老何划船。”江绍杰欢天喜地道：“我划，我划！”调转船头，直奔西港。江绍杰摇桨划出二里多地，头上微微见汗。前途隐闻锣鼓喧声，许多男妇往那里赶，江绍杰摇得越起劲了。不想，背后突有一只小船追来，大声叫道：“前面船慢划！老当家的，家里来人了。”
俞剑平师徒愕然，回眸一看，是家中的长工李兴。连忙拢岸，问来客是谁，从哪里来的？长工李兴说：“是打海州来的，仿佛姓侯，还带着许多礼物哩！”俞镖头一面叫船夫停船，一面想道：哪个姓侯的？大远地跑来，找我有什么事呢？这时六弟子江绍杰沮丧极了，就冲长工发作道：“到底客人叫什么名字？为什么来的呀？难道没有名帖么？”李兴道：“有名帖，留在程大爷那里了。说也是镖行熟人，程大爷陪进客厅去了，叫我催老当家的赶快回去。”老镖头笑了一声，听戏作罢，改登小船，往家中走来。还没到家门，已见四弟子杨玉虎迎出，向老镖头说道：“师父，海州振通镖局铁牌手胡孟刚胡老镖头看望你老来了。”俞剑平一听，立刻含笑道：“我道是哪个姓侯的，原来是胡孟刚二弟来了。我正想念这班老友。”说着舍舟上岸，径到家门，往客厅走来。
杨玉虎抢步掀帘，俞剑平来到屋内，只见老友胡孟刚依然穿的是江湖道上那种行装：二蓝川绸长衫，长仅掩过膝盖，大黄铜钮扣。下穿白布高腰袜子，一双福字履。这位胡镖头面如紫酱，苍黑胡须，二目有神，正跟大弟子程岳、二弟子左梦云，大声谈话。俞剑平抱拳道：“胡二弟，久违了。这是哪阵风把你吹来，到这野水荒村里？我真意想不到。”又看着桌上、椅上堆置着的礼物道：“二弟，你这是做什么？老远来了，还买这些东西？”铁牌手胡孟刚忙站起来大笑着举手还礼道：“老大哥，真有你的！难为你怎么寻来，找这么一个山清水秀的地方，隐居纳福。把老朋友都抛开了，连小弟也不给个信。哈哈，我偏不识趣，竟找上门来。老哥哥，你说讨厌不？”俞老镖头举手让座道：“请坐，请坐！去年我在江宁把镖店收市时，所有一班老友全请到了。那时候，老弟你正往福建走镖。就是我用金牌调你，也未必敢半途折回，你反倒怪我不请你么？”铁牌手大笑道：“你请我，我偏不来；你不请我，我倒找上门来。没什么说的，我带了些金华火腿、绍兴女贞，你得教你的厨子好好做一下，咱哥俩畅快喝一回。”
两人落座，众弟子侍立一旁，六弟子江绍杰重新献上茶来。俞剑平问道：“二弟近来镖局买卖可还好？自我歇马以后可有什么新闻么？”铁牌手一拍膝盖道：“有什么好不好，不过为本柜上一班镖师、徒弟所累，不得不撑着这块牌匾罢了。论我的心意，何尝不想追随老哥，也把镖局买卖一歇，讨个整脸。无奈此刻是欲罢不能，只好听天由命，早晚栽跟头算完！”胡孟刚嘴里说着闲话，神色上却似有疑难不决的事情，一时不好贸然出口。俞剑平久涉江湖饱经世故，察言观色料到几分，遂开言引逗道：“二弟，难为你远道而来，想必是镖局清闲，何妨在我这里宽住些时？我自从来到这云台山，除了练功夫教徒弟，闲着就游山逛景。每每想念起一帮老朋友来，又不免寂寞。二弟好容易来了，我万分欣喜。你务必赏光，在此多盘桓十天半月的，好好看看我们这地方的野景。”胡孟刚满腔急事，造次没法开口，蓦地脸上一红道：“你先别和我定规住多少天，我还不知道还能混过多少天哩！”俞剑平“嗤然”一笑道：“何至于此？二弟你有什么混不下去的事，大远地跑到我这里来说这短气话？二弟你素性豪爽，有什么话尽管痛痛快快地讲吧，不用转弯了。”
胡孟刚瞪着眼，看定俞剑平道：“你叫我说么？我就说，我这次远道而来，不尽是为请你吃火腿、喝绍兴酒，我正是有求于你。老哥哥，我正有难事，你必得助我一臂之力。”俞剑平笑道：“我说如何？夜猫子进宅，无事不来。老弟，你我一二十年的交情，非比寻常，你有为难的事，我能袖手么？不过我先讲明，你要是用钱力，万二八千，我还拿得出来。再多了，你给我几天限，凭老哥哥这点脸面，三万两万也还有地方拆兑出来。你要是用人力，我这回歇马，跟前四个徒弟，有两个能够出去。用人再多了，我也还能替你邀几位成名的好汉帮场。可有一样，我已封刀歇马，再不能重做冯妇，多管江湖上的闲事了。”说着，他把右臂一伸道：“这一臂是人力，我有四个徒弟。”又把左臂一伸道：“这一臂是财力，我有小小三两万薄产。老弟你说吧，你要我助你哪一臂之力？”却又把脖颈一拍道：“老弟要借我的人头，那可就恕我不能从命了。我今年五十四，还想多活几年，再也不想出去的了！”
铁牌手一听，不觉愕然，暗道：“我这算白碰钉子！”他强笑一声道：“老哥哥，我真佩服你！莫怪你名震江湖，不只武功胜人，就是你这份察言观色，随机应变，也比小弟高得多。小弟是枉吃五十二年人饭了。难为你把小弟的来意一料就料个正着。只用三言两语，就把我这不识进退的傻兄弟硬给闷回去了。咱们什么话也不用提了，咱们是后会有期。事到急难，那些素日口称与我胡孟刚有交情的朋友全没交情了，只给我软钉子吃。我就干干脆脆听天由命好了。”当时，铁牌手把袖子一甩，站起身来，向俞镖头一躬到地道：“老大哥，你老坐着，咱们改日再见！”俞剑平手拈白须，笑吟吟看着胡孟刚负气告别，并不拦阻。后见他竟至调头出门，这才发话道：“胡二弟请回来。你就是挑眼生气，要跟我划地绝交，你也得讲讲理呀。我这里没有摆下刀山油锅，何必吓得跑？”胡孟刚回头道：“你一口咬定不肯帮我，我还在这里做什么？给你垫牙解闷么？”俞剑平仍是笑吟吟地点手招呼道：“二弟，你回来，咱们得讲一讲理。你说找我帮忙，你又没说出什么事来。你既然什么也没说，怎么反怪我拒绝你呢？请问我拒绝你什么事，你却气哼哼地甩袖子要走？你这么不明不白地一走，咱们就是翻了脸，我也不教你走出清流港去。老老实实地给我走回来吧，不然我可叫小巴狗叼回你来了。”一句话引得众弟子全忍不住笑了。铁牌手却窘在那里进退不得。
却难得大弟子程岳机灵识趣，忙上前搀着胡孟刚的左臂，说道：“老叔请回来，坐下慢慢谈，我师父不是那不顾义气的人。”程岳且说且挽，把这胡孟刚仍推到上首椅子坐下。二弟子左梦云忙斟上一杯茶。俞剑平跟着坐下说道：“二弟，你还是这么大的火气！想愚兄我在江南道上二十年来，朋友没有少交，怨仇没敢多结，为朋友斩头沥血的事没少办过。寻常同道，杯水之交，找到我面前，只要我力所能为，从没有袖手旁观。而今轮到你我自己弟兄面前，有什么事我还能不尽力么？就是我确有碍难之处，贤弟你也得把来意说明，我们还可以慢慢商量。你怎么一字未露，拂袖要走呢？二弟，到底为什么事情这么着急？何妨说出来，大家斟酌呢！”
胡孟刚道：“你这个老奸巨滑，真是推得开，拉得转。偏我性急，又叫你逮住理了。现在长话短说，痛快告诉你吧，我倒不要你的人头使唤，我不过要借你的硬盖子搪搪箭。只因我们这南路镖从前有你老哥的安平镖局在前面罩着，得以在江湖道上规规矩矩地稳过了这些年。就连小弟的振通镖局，也跟着闯出字号来。不料自从老哥歇马收市，咱们江南镖行没有两月光景，就连出了两三档事。芜湖的得胜镖局、太仓的万福镖局、镇江的永顺镖局，全栽在绿林手内。近来闹得更厉害了，五个月工夫，竟又有七家镖局遇事。内中有四家镖师、趟子手受伤，镖银幸得护住。其余三家镖银被劫，至今没有追回。最可怪的是，劫镖的这个主儿，始终没有道出‘万儿’（姓名）来。所有出过事的各镖行颇下苦心，多方踩迹，到底不曾探明他这垛子窑（盗窑）设在哪条线上。这么一来，闹得南路镖稍微含糊一点的，全不敢走了。兄弟我在镖行中，耳目不算不灵，我的出身，老哥你也尽知。南北绿林道上的朋友，我认识的不算不广。只是这一档子事，竟也打听不出底细来。却是这半年来，风波迭起，总还没有轮到我的头上，我也是万分知足。我干这种刀尖子上的营生，早已灰心。但若教我立即撒手，又为事势所迫，还不能罢休。我已经想好了，熬到明年端午，把我历年挣的钱都搬出来，给众镖师均分匀散。我便把振通镖局的牌匾一收，在江湖上讨个整脸。家里还有几十亩薄田，儿子们也全可以自立了。我就追步老哥的后尘，回家养老一蹲，也就罢了。”