慎独是一种思想，也是自我修养的重要手段。在古代的典籍中，人们一般把慎独理解为“在独处无人注意时，自己的行为也要谨慎不苟”（《辞海》），或“在独处时能谨慎不苟”（《辞源》）。
其实，慎独，关键是一个“独”字。“独”是什么？独是别人看不见听不见的地方，它不仅是指外在的空间，更重要的是指人的心灵，朱熹就说过：“独者，人所不知而己所独知之地也。”只要心中有道德，脑海有纪律，手脚有约束，把独处也当作光天化日，就能做到慎独。朱子讲过：“非特显明之处是如此，虽至微至隐，人所不知之地，亦常慎之。小处如此，大处亦如此。显明处如此，隐微处亦如此。表里内外，精粗隐显，无不慎之。”
子夏是孔子的著名弟子。
有一天，子夏去拜见曾参，曾参也是孔子的得意弟子，一向严于律己，以孝行著称。曾参看了看子夏，打趣地说：“怎么一阵子不见，你就如此发福啊。”子夏不以为意，反而乐呵呵地回答说：“我打了一个大胜仗，心情舒畅无忧，所以身体就胖起来了。”曾参有些摸不着头脑了，疑惑地问：“这话是什么意思？”子夏说：“我终日在家读书，学习先王（泛指贤帝尧舜等）知道，觉得他们的仁义道德和高尚的德行，实在是高山仰止，令我心生敬佩仰慕之情，觉得能效仿他们一定很快乐。可是出门之后，我看见富贵人家身穿绫罗绸缎，享受豪宅美食，夜夜笙歌曼舞，逍遥自在，又不由得心生向往之情，觉得能像那样生活一定很幸福。两个念头不断出现在我的脑海中，激烈争斗，难分胜负，我寝食难安，心中不宁，所以身体日益消瘦。现在先王之道终于在心中占上风，取得了绝对胜利，我的心情又恢复了安宁祥和，所以身体自然就发胖了。”
曾参听了，连连称赞子夏，对他更为敬重。
古圣今贤们所说的“人恒过”“不犯错误的人没有”，并不是说人们可以不自律、不严己、不加强道德修养、不追求高尚品格。孔子认为，人们如果要不断提高自己的道德品质，就必须“躬自厚”“求谙己”“内自讼”。他的门生子夏无疑是遵照其教导，严格要求自己的典型。如果一个人反身自省，感到自己是忠诚踏实的，那便是最大的快乐。正因为这样，子夏才由瘦而胖，并因此而欢欣愉悦。
古往今来，慎独境界者不乏其人。
柳下惠坐怀不乱，曾参守节辞赐；萧何慎独成大事，东汉杨震“天知、地知、你知、我知”，慎独拒礼；三国时刘备的“勿以恶小而为之，勿以善小而不为”；范仲淹食粥心安，宋人袁采“处世当无愧于心”，李幼廉不为美色金钱所动；元代许衡不食无主之梨，“梨虽无主，我心有主”；清代林则徐的“海纳百川，有容乃大；壁立千仞，无欲则刚”，叶存仁“不畏人知畏己知”，曾国藩的“日课四条”：慎独、主敬、求仁、习劳，其所谓慎独则心泰，主敬则身强。以上种种，无一不是慎独自律、道德完善的体现。
慎独是一种人生境界，慎独是一种修养，慎独是一种自律，慎独是一种自我的挑战与监督。
孔子所说的“随心所欲”，不是我们日常所说的想干什么就干什么，而是指道德修养到一定程度后所达到的一种道德境界。慎独虽然是古人提出来的，但并没有因时代的更迭变迁而失去现实意义，因为它是悬挂在你心头的警钟，是阻止你陷进深渊的一道屏障，是你自身修养走向完美的一座殿堂。