克尔是美国一家商学院的学生，今年就要毕业了，要准备一篇有分量的毕业论文。他把论文的课题定为《中国社会经济现象的探秘》，定这个课题是因为去年世界出现了金融危机，中国率先走出危机，在世界经济舞台上一枝独秀，研究中国的经济现象成为美国社会的一股潮流。还有一个重要原因是，他的爷爷老克尔，也就是奥斯卡公司的创始人，与中国的企业打交道数十年，对中国的经济问题有自己独到的见解。
老克尔今年快八十岁了，依然精神矍铄。他听了孙子的想法后，想了想说：“这个命题的角度很好，这样吧，我们先请教一下我的中国老朋友，李吉先生。他的观点肯定会对你有所启迪的。”
李吉何许人？这话还得从三十年前说起。那时中国刚刚开放，作为美国商人的老克尔来到中国北方的一个山城投资建厂。面对着百废待兴的山城，傲慢的老克尔不屑一顾，在谈判时，中方虽然开出一再优惠的条件，但老克尔还是往骨子里抠，并动不动就以抬脚走人相要挟。最后中方的条件到了底线，但老克尔还是不满意。谈判眼看着就要宣告破裂。这时，中方谈判负责人之一，李吉副市长站起来说：“这样吧，克尔先生，时间不早了，我们先去用餐。”他们走进古香古色的中式餐厅，墙壁上的一幅十二生肖装饰图引起了老克尔的好奇。老克尔问翻译：“这是什么？”翻译说这是中国的属相，每人都有一个。老克尔回过头问李副市长：“你属什么的？”李副市长说他属牛的。老克尔张口就说：“噢，对了，你很像牛。”那意思就是你的条件应该放一放，不要一个劲儿地抻着不放。李副市长微微一笑，并没在言声。谁知老克尔又顺口说：“中国也像头牛，慢慢地走。”说实话，那时候人们在骨子里还有一种排外情绪，虽说改革开放了，但对外国人的反感还没有消除。
有位随行的人灵机一动问：“请问，克尔先生，你今年多大岁数。”老克尔说三十，那个人屈指一算，说：“克尔先生，如果说按我们中国的算法，你是属鼠的，是中国成语中‘鼠目寸光’的‘鼠’。”老克尔听出了话外之音，生气了，“我，鼠目寸光？我如果说鼠目寸光，就不会到你们这里来，这里的羊毛，质量是一流，价格又便宜；我要是鼠目寸光，就到南方那些城市建厂了。”那个人本该不说了，可是他对老克尔刚才的话一直耿耿于怀，再加上蒙古人那种耿直的倔脾气，忍不住又说：“那你们那个国家就是鼠目寸光。”老克尔瞪起了眼睛，“我们的经济在世界上无人能比，商人遍及世界，你们自我封闭了这么多年，那才是鼠目寸光。”气氛一下凝固了。
这时李副市长站起来说：“我们为什么老是纠缠两者的缺点呢，其实这两者是一个整体。”老克尔不屑地说：“它们两个是一个整体？”李副市长笑了笑，继续说：“对，玉皇大帝在开始决定排属相的先后顺序时，就给它们设计了一条漫长的路，说谁先到谁就排在前。老牛虽然慢但有耐力，鼠虽小，但灵活机智，能瞅准最佳路线，于是两者商定一起走。鼠趴在牛的背上，牛坚持不懈地前行。最后它们终于甩下其它动物，最先到了终点。鼠就第一个跳了进去，接下来就是老牛。其实它们俩能最先到，谁也少不了谁，是相互依赖的关系。”
李副市长的解释让老克尔的态度稍稍有了转变，说：“李，你真的很会编。”李副市长却摇摇头说：“这不是我现编的，是我们祖先告诉我们的。除了鼠牛，像虎兔，一个食肉一个食草，没有食草的就不会有食肉者的像龙蛇，一个腾飞于天际，一个伏地终日；像马羊，一个纵横驰骋，一个温顺听话；像猴鸡，一个灵活机智，一个循规守时；像狗猪，一个忠于职守，一个好吃懒做。我们的先祖之所以让我拥有属相，就是想告诉我们，世上之事都是互补互存的，谁也离不开谁，整个世界是一整体。”李副市长说完后，大家都沉默了。
老克尔讲到这里，停下来。小克尔问：“爷爷，那后来呢？”老克尔说：“人家把话已经说得很清楚，面对着中国这么大的一块市场，你不来自然还会有人来的，我们去投资是互利的事。我还听说有家小日本的商人也悄悄地跟他们接触了。于是就有了后来我们在中国的第一家中外合资厂。”
小克尔想了想，还是有些不满意地说：“爷爷，用一些动物阐述这个道理，方法很有趣，可是这些道理我在刚上学的时候就知道了。没有什么新奇的。”
老克尔说：“如果是这样，我也就没必要跟你说了，下面的事，让我对中国的生肖有了更深层的认识。”
三十年过去了，李副市长早已退休在家，年近六十的老克尔又来到北方那座山城。老克尔的公司已做得很大，但多年在生意场上的奔波，已让他感到体力明显不支。在空闲之余，他去拜访了李副市长，一见到比自己大十多岁的李副市长精神矍铄的样子，老克尔就大吃一惊。论保养论医疗条件，他都无法与自己相比。寒暄过后，老克尔忍不住问李副市长的健康秘诀是什么。李副市长笑了笑问：“你知道我现在该属什么了吗？”老克尔说：“你不是属牛的吗，难道你们中国的属相还随着年纪的不同而变化。”李副市长说：“不，在我看来，我现在属鸡，过两年属狗了。”老克尔更不明白了。
李副市长说：“这子鼠、丑牛、寅虎、卯兔，正像人的青少年，活跃好动，孕育始发，自以为天下无所不能，但需把自己的理想埋藏在心里，去储备能量；辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴，正如人的青壮年，驰骋于天地之间，活跃奔腾，施展抱负，但恬静温馨的家庭也不能或缺，应注意一张一弛，进退有度，才能事业有成。到了酉鸡、戌狗、亥猪时，夜幕降临，鸡开始归窝，狗开始守夜，万籁俱寂，猪正在酣睡。这时我们需要把精力放在宽容自己上面，让后人尽情去发展。”
老克尔良久不语，回去后，辞职于后人，几年后，其后人把他的企业挤进世界五百强。而老克尔则把精力放在关注社会公益事业上。
小克尔听完后，说：“这只是说生肖中人生的问题。”老克尔说：“对，这一层只说到人生问题，我想中国沿用了生肖上千年，里面肯定还会有对社会问题的提示。”于是，老克尔给远在中国的李吉发了封电子邮件。不久，老克尔就收到李吉的回信。老克尔爷俩急切地打开邮件一看，大吃一惊，里面一个字也没有，只有一副十二生肖图。小克尔莫名其妙地问：“难道奥秘还在这些动物里？”老克尔看着看着脸色也阴沉下来。
小克尔问：“爷爷？那个李老先生想通过这幅图告诉我们什么？”老克尔不悦地说：“要顺其自然？任何事物都要承认其有生长、发展和衰退的过程。”这句话的话外意思就是，要承认，美国在经济上的下降。老克尔虽然对中国的生肖哲学很欣赏，但人骨子里还是有那种傲气，这实在是有些伤他的尊严。年轻气盛的小克尔更是愤愤不平了，“爷爷，我看他是老糊涂了，有点儿自不量力了。”老克尔有些遗憾地说：“我看，他是真的老了。”老克尔给李吉回了一封，婉转地表达了自己的想法。很快，李副市长回信说，克尔先生，这十二生肖中的一静一动，有张有弛，有进有守，相互依存，归结为两个字：和谐。属相里体现的是社会发展讲求和谐，和谐发展才是渡过难关的法宝。