淮南钱氏，富甲一方。
提起钱氏，淮南民众第一个想到的不是钱家恶少钱无量，而是钱无量祖父钱伯庸。钱伯庸之名，整个淮南境内无人不知，无人不晓，就连路边乞丐提起他时，都能如数家珍般道出他的事迹。
他是一个传奇，一个穷小子发家致富的传奇。
传奇之所以成为传奇，其本身并不吸引人，甚至令人敬而远之，吸引人的往往是传奇成为传奇的过程。
钱伯庸少时家贫，适逢北方战乱，民不聊生，他跟随灾民流落到时为唐国属地的淮南，并在此定居。后来两国交战，他被朝廷征兵，奋勇杀敌，无奈被俘，遂投降周军，引周军南下破唐，狠赚一笔厚赏。
当然，此事不甚光彩，极少有人知道。他回到淮南，谎称坚贞不屈，反倒打动周军将领，故而饶他不死。如此一来，他既得赏银，又得名声，成为淮南本地响当当一号人物。
如此，乞丐自认为能够如数家珍般道出钱伯庸的事迹，所道出的却只是钱伯庸想要乞丐道出的事迹。
再到后来，淮南变成周国属地，继而赵宋代周。不论朝代如何更替，亦不论皇帝由谁继任，八面玲珑的钱伯庸一直与知府以及厢军将领私交颇深，就连汴京城中都有掌权者接受他的贿赂，是以淮南知府与厢军指挥使换过一回又一回，唯钱伯庸屹立淮南城数十年不倒。
数十年间，钱伯庸凭着自己与官府的微妙关系，用那区区五十两赏银赚出如今富可抵整个淮南路十年赋税的家产，足可谓淮南路第一等巨富。七里镇贾府在钱伯庸眼中，怕是连提鞋都不配。
一富致千贫，千贫仇一富。
当然，此微妙关系极为隐秘，故而甚少有人知道。更兼钱伯庸极擅粉饰，尤其灾荒之年，常以热粥与馒头救济百姓，且雇得三五说书人悄悄编成歌谣，夸赞其行善积德的义举。久而久之，百姓念其恩德，口口传颂，故而他淮南路第一大善人的名声很快遍传整个淮南路。
殊不知钱府良田千亩、商铺百间，皆由百姓身上剥削得来，一点小恩小惠便可令剥削者的恶名来一个华丽转身。钱伯庸像经营生意一般经营着自己的名声，从未敢怠慢，经营生意需要花费，经营名声同样需要花费，他用那区区热粥与馒头赚得第一大善人的名声，着实具备非凡机智。
在他看来，自古贫富悬殊，百姓之所以起义、暴乱，皆由贫者仇富所致。他所做的一切，便是要名利双收，使钱氏财源滚滚的同时，不被贫者仇恨。
善与恶，名与利，生不带来，死不带走。
钱伯庸虽足可富贵，纳得十数位小妾，奈何香火不旺，除正室生得一位公子外，竟别无旁嗣。这位公子自幼聪颖，渐渐成长之后，俨然能够独挡一面，操持钱府上下一应事宜。钱伯庸本想将钱府之事悉数交由他掌管，自己乐得清闲，以安享晚年。
天有不测风云，人有旦夕祸福。
世间之事，终归是人算不如天算，纵是你机关算尽，亦难得如愿。
被他寄予厚望的独子竟是英年早逝，唯留下钱无量这位独孙。那时钱无量尚未成年，钱伯庸只得一面经营着钱府，一面培养起钱无量。只是他此生过于精明，所谓慧极必伤，在他即将迈入花甲之年的前一个冬天，便因过度操劳而一命呜呼，与世长辞。于是偌大一个家业，全落到钱无量一人身上。
有担千斤，却无可承千斤之担。
钱伯庸父子足可精明，且极为勤奋，故而经营钱氏家业时，稳中有升，在钱伯庸病逝前一年，钱氏家业达到顶峰。而钱伯庸病逝之后，缺少钱伯庸的管束，钱无量逐渐懒散任性起来。
盛极而衰，莫不如是。
钱无量年纪轻轻，便当上淮南首富，更兼身边有无数损友轮番使他散财，用以花天酒地，富贵温柔。而他一贯好色，但凡被他相中之人，纵是明抢暗夺，亦要纳入府中，故而不需半载，他便坐实钱家小恶霸的臭名。
钱伯庸在世时积淀下来的名声，正逐渐被他败光。
一同衰落的还有钱氏家业，钱氏经商致富，以布庄、客栈、货运为主，暗地里做些军器铺、赌坊等生意，可谓财源滚滚，日进斗金。如今继承家业的钱无量却是个不学无术的浪荡子弟，钱伯庸在世时，尚有约束，一旦钱伯庸离世，便本性暴露，整日吃喝嫖赌，早已忘却经营。
日渐西落，夜色来袭。
是夜钱府灯火通明，流光溢彩，更兼靡靡之乐不绝于耳，且歌且舞，甚为销魂，却是钱无量邀平素要好的酒肉朋友相聚，并请来怡红院头牌芙蓉，用以助兴。席间，钱无量命芙蓉陪酒，眼瞧着芙蓉貌美，不免动手动脚起来，岂料芙蓉端起酒杯，猛地泼到钱无量脸上。
清水出芙蓉，天然去雕饰。
世间之上，总有清者自清。想那水芙蓉虽出身淤泥，却不染一尘，亭亭玉立。
怡红院头牌芙蓉，人如其名，虽委身青楼，却是向来卖艺不卖身，是一位清清白白、敢爱敢恨的女子。她自幼家贫，上有长兄，年过二十未娶，下有幼弟，嗷嗷待哺，故而被父母卖入怡红院。老鸨眼瞧着她颇有姿色，且极聪慧，遂花重金，使她学得琴棋书画，捧为怡红院头牌。
头牌自有头牌的待遇，头牌自有头牌的气度。
因众多嫖客皆慕其芳名而来，故而老鸨从不让她接客，只以舞乐撬开一众嫖客的春心，着实吊足胃口。剽客们非但不气馁，反倒趋之若鹜，争着要目睹她的芳容，她却冷漠至极，直至遇见那个名唤墨晟轩的落魄书生。
来怡红院者，多为嫖客，墨晟轩却是一个例外。
他来怡红院是为寻人，所寻之人不是怡红院的姑娘，却是一位嫖客。原来，墨晟轩家住乡下，极为贫困，父亲病重，母亲央他到家境还算殷实的舅舅处借些救命钱。岂料舅舅躲着他，门房打发他走，随口一句“到怡红院去找”，他便咬咬牙，果真入怡红院来。
碰巧那日，芙蓉想出妙招，由她出题，答对者便可成为她的入幕之宾。而一众嫖客皆脑满肠肥，无所应对，唯墨晟轩所答，甚合芙蓉芳心。老鸨眼瞧着墨晟轩贫寒，便心生不乐，但有言在先，便不加阻挠。
那夜长谈，却是芙蓉与墨晟轩私定终身。
世间之上，唯男女之情最难琢磨。时候未到，求而不得；时候一到，避无可避。
此番钱府重金相邀，更兼怡红院试压，芙蓉不得不亲至钱府，且歌且舞。怎奈钱无量生出非分之想，她只得以酒泼面，想要将他泼醒。
酒可使人醉，亦可使人醒。
她却不知，世上总有些人未饮先醉，甚至从未醒过。
钱无量自然恼羞成怒，趁着酒意，一个巴掌重重拍下，她雪白肌肤上便留下深深的五指印痕。但她嘴角流血，咬着红唇，目光冷漠，显得极为倔强，以示不屈。众酒肉朋友直直盯着这位奇女子，皆等着看好戏。
他们皆曾被芙蓉拒绝过，便皆对芙蓉怀恨在心。
略为轻浮的，已然出言怂恿钱无量。钱无量本就无所顾忌，又逢一众酒肉朋友在场，自然输不得面子，遂强搂芙蓉，想要动粗。正在此时，却有护院来报，称门外有不速之客，只是他尚未禀报完毕，便被一掌推开。
眼如猎鹰，扫视全场。
这位不速之客，正是昔日的六扇门第一名捕、如今的厢军副指挥使……