……南陵所需要面临的敌军也许并非只有孔蔡那五千人，还有盘踞在鸠兹的何缯旧部！
这些人看似不多，可既然他们选择在鸠兹安营扎寨，还能不被官军察觉，想必早已和当地百姓盘根错节——也许这些人本就是鸠兹出身。何缯确实曾是南陵一带的地主豪强。
若再算上这些……恐怕攻打南陵的军队，便要上万了。
何满舵只觉得脊背冰凉——南陵的城池和守军当真能抗拒如此多的军队吗？
南陵，鸠兹。
绕过一道青山，走不多远，便是茫茫芦苇荡。河滩、洲渚和湖泊尽都淹没在芦苇、荻草之间，只偶尔过一道山坡，能自那坡顶望见芦苇之间的碧水。那水中斑鸠杂居，不知何处传来动静，鸠鸟便成群在水草中飞起，不多时复又隐没在水草中。
天地苍茫，不知前路。
顾景楼生性警戒，一路不由四望。终于忍不住对如意道，“此地若要设伏，简直防不胜防。若在秋冬，或者还能一把火烧干净了。如今水草丰茂的时候，还真是无可破解。”
如意道，“这片荒泽南北六十里，东西二十里。只中间有一片方圆不足五六里的土地被开垦作田庄，有百姓聚居。其余地方尽是星罗棋布的湖泊和……”她抬鞭一指，“水草。那田庄唤作何家庄，是从西、北两边到南陵的最近的通道。”
顾景楼沉思片刻，道，“你当真要去？若你先前所说属实，那何家庄是何缯的产业，鸠兹的水贼和他们同气连枝……你真觉着他们会听你废话？”
如意道，“不知道，但总得一试。”
“试不成怎么办？”
“跑呗。”如意道，“若跑不掉，就只好请你于千军之中取贼首了——你的功夫总不会是吹出来的吧？”
顾景楼，“我没吹牛，但你也别拿我当神仙啊！”他比了个射箭的手势，“再俊的功夫也一样乱刀砍死、乱箭射死！没听过双拳难敌四手吗？”
如意哈哈的笑起来，道，“那你就只好努力想想怎么帮着我用嘴皮子完成目标了。”
她竟没趁机调侃他可以逃走。顾景楼不觉便挺了挺胸，也跟着抿唇一笑。片刻后又觉着哪里不对头——他才是师兄！他才是男人！他才有功业啊！就算是报恩也罢，总之绝对不该是这种小跟班的感觉！
他心下略感不爽，道，“那就给你镇镇场子吧。”
如意只笑而不语。
他们沿路前行，渐渐的道路开阔起来。随着水泊和水草渐渐稀疏，大片大片的田地出现在视野中。时近晌午，田中尚有人劳作——麦子扬花抽穗的时候，最少不得灌溉。
田地的中央可望见隆起的坞壁，它拱卫的村落犹如海中一座小而坚固的岛屿，那“岛”中四角的高台上俱都有人在瞭望，坞壁上有农民穿着简陋的甲胄在巡逻。
这是一个村子，也是一个坞堡。
坞堡多见于北方，但其实在南方也并不少有——武装起来的田庄是乱世的必然结果。
鸠兹一带方圆几十里就只这一个村庄。南陵府说找不到水贼的寨子时，如意就已意识到他们未必是真的找不到，只不过要动一个田庄远比剿灭一群水贼麻烦得多罢了——田庄本身的武装倒也罢了，但田庄的背后往往有一个在本府盘根错节乃至于呼风唤雨的大姓，说不定负责剿匪的官吏本身就和此姓有亲。因此，既然水贼们已消停了，当然还是多一事不如少一事。
后来如意的调查，也更印证了此事。
如意一行人在坞壁门前翻身下马。
如意和顾景楼不由抬头仰望，旁边守门的大胡子正和李兑说话，望见他们便笑道，“够高吧？”
“高。”如意和顾景楼真心实意的点头，又同时一扭头，问，“这得多高啊？”
“二丈八。宽也有四丈三，”大胡子得意的炫耀，“比南陵城的城墙都不差什么。早些年有匪兵要劫村，打了四天都没打进来。”
如意和顾景楼同时一竖大拇指，大胡子便哈哈的笑起来。
一行人几无阻碍的进了村子，顾景楼见四处都有人同李兑搭话，便低声对如意道，“看起来很熟嘛。”
李兑在前头打点着，如意只随从和顾景楼一道般安静的跟在后头，貌似无意的打量着四周。听顾景楼这么说，便道，“做生意而已。”
“他劫你的镖，你还和他们做生意？”
如意淡定道，“将欲取之，必先与之。”
顾景楼顿了一顿，有些纠结，“……头一次见面时，你帮我付账是因为慧眼识英雄，还是——”
如意随口道，“有区别吗？”
顾景楼想了想，略有些郁闷——不论如意当初对他的善意是因为慧眼识英雄还是“将欲取之必先与之”，就此刻的结果而言，好像确实没区别。但她就不会委婉点，说点动听的吗？这么直接，就不怕他得知真相后撂挑子不干了？
顾景楼兀自郁闷着，如意却似乎压根就没意识到她的情绪。
她察觉到异样，忽然便靠过来，貌似闲谈的压低声音问道，“你有没有觉着，这里马太多了些？”
顾景楼还在恼火呢，随口道，“修了这么高的城墙，多养几匹马算什么？”
虽如此，却也下意识去看四周的马，便见路边一处横木上并排栓了六七匹马。那横木前有食槽，食槽里满是潮湿的荻草——他留了心，不由细细去打量那些马。那些马都膘壮矫健，且颈下与腹侧并无磨损，显然并不是用于拉车的劣马。但用于骑乘的马需得善加喂养，否则体质下降极快。沾水的荻草不但喂不好马，反而还容易让马腹泻。
这些马必然不是村子里自养的，而是自外而来——村子里除他们之外，还有旁的外来人。
顾景楼心下便一凛，目光飞快的望向四周，去打量街上行人。
如意也拉住李兑，低声对他说了些什么，李兑虽不动声色，但周身气场也立刻凛然。他一眼扫去，随即对如意点头——显然肯定了她的猜疑。如意咬着指甲略一沉吟，立刻便回身对顾景楼道，“一会儿我和二舵主去‘做生意’，你悄悄的去打听一下，村里来了些什么人。”
顾景楼不动声色换到如意的另一侧，低声道，“不必打听了，是李斛的人——”他抬手一指，如意下意识要循着望过去，他便拉了如意一下，提醒她，“别盯着，用眼角看。”
如意瞥了一眼，见一行三个人从他们侧前方走过，走在最前头的一个村夫打扮，正在给后边两人带路。而后头两个人，其中一个在和那带路的村夫说话，另一个生得矮壮多疑，正打量着四周。
顾景楼道，“看到那个矬子了吗？那是李斛手下的人，我在江北时曾见过他。”他唇角勾起，目光已然兴奋起来，惟恐天下不乱，问道，“你打算怎么办？”
如意却并未被他带动情绪，她只问李兑，“他们是在往哪里去？”
——自二月里如意便专门派人来何家庄走动，先是贩卖食盐、药材一类紧缺物资，后又来高价收购粮草、布帛，因生意做的大又肯让利与人，很快便和何家庄里管事的族老们搭上关系。这一次她借口有大买卖要做，亲自来何家庄见村里族长，已是打点好了的。他们此行所去的方向正是族里的议事堂。若李斛手下的人是来劝降、拉拢何家庄，显然应当和他们去同一个方向。
李兑却道，“像是何邺的住处。”
——何邺是何家老仆，一直替何缯打理何家庄。去年何缯被俘，采石渡的溃兵退居此地。这些青壮士兵有不少人都出身何家庄，他们不满何邺处处管束压制，便拥戴着何缯的一个族侄从何邺手中夺了权。如今村中族长就是这个族侄，名叫何絾，实际管事的则是那些青壮士兵的头领，名叫赵大演。
这些内幕李兑早打探出来，告诉了如意。
如意明白个中微妙，便道，“你对他们说，我想先歇歇脚，一会儿再去谈生意。”
李兑会意，很快便同前头领路的人打好了招呼，借口想要洗一洗身上浮尘，借用了一处民宿“歇脚”。
顾景楼虽不明白这些干系，却满怀了看热闹的心。他待要看看如意究竟想怎么处置这件事，便只亦步亦趋的跟着她，饶有兴致的等她吩咐。
如意却也并不废话，只打了个手势，商队里便有两人悄悄离开。
民宿里的农妇并未察觉到少了俩人，顾景楼却留意到了。他便趁着如意出门打水洗手时跟上去，戳了戳她，“李斛的人肯定是来游说的，你不去阻拦？”如意只派两人出去，显然只是望风而已。
如意却有些犹豫，问道，“若你是何家庄的管事，李斛和我先后前来游说，你会怎么办？”
明知他不是什么端方君子，却每每拿这些考验人良心的问题要他选，顾景楼对如意是真有些无可奈何。
但他和如意之间也有微妙的默契——一旦他再度开口骗她，他们之间的关系便再没有修复的可能了。
顾景楼坦率道，“左右逢源，相机行事。”顿了顿，又道，“越在乱世，越是人心惟危。长久的生死存亡面前，谁都会变得诡诈圆滑起来。我阿爹那种……也就罢了，你可别指望能用道义、忠信说服什么小人物。”
如意当然没打算用道义、忠信这种空话说服人——她毕竟是个商人，比起说服她更擅长买卖。
她迟疑的不是这些——但顾景楼的话，确实也令她拿定了主意。
她舒了口气，对顾景楼道，“嗯——适才见到的那两个人，功夫比你如何？”
顾景楼嗤之以鼻。如意便道，“那么，就动手吧。”
何家庄议事堂。
炽白的日光映在土路上，白杨树下浓荫缩成一团。天气燥热。议事堂前值守的士兵瞟一眼蹲在树荫下躲日头的闲人，心中不由怨气丛生，看向对面外来客的目光就没那么耐心友善了。
这帮外来客带着何缯的手书前来。
何家庄是何缯的产业，庄子上的住户大都是何家的部曲和佃农，按说何缯有令，他们不敢不遵。但今日庄上青壮却几乎都是采石渡上的逃兵，当日何缯被俘，他们不甘心受叛贼驱使，便在赵大演的谋划下啸营哗变，趁乱逃到鸠兹一带，夺取了何家庄。说来他们都是叛主之辈，今日叛军执掌天下、何缯东山再起，他们心里焉不惴惴？
不过他们都是亡命之徒，大不了再度落草为寇。天下之大，岂无男儿立身之地？因此今日何缯的手令到了，他们反而破罐子破摔起来。对着这些鹰视狼顾的外来客，也就没什么好声气、好脸色了。
今日来客共七人，三人进屋去同何絾、赵大演说事，剩下四个人——两个在这里同他们套近乎，打探村里的事，另外两个说要去喂马，也不知道喂到哪里去了。
卫兵心烦的拨弄着刀柄，眼角余光在那聒噪的外来客脖子上扫来扫去。
他是当日随赵大演从采石渡回来的青壮之一，家中世代为何家佃农。辛苦终年食不果腹，姐妹悉数沦落为奴，这种憋屈日子他过够了。叛主后才翻身过了几天好日子，怎么甘心走回头路？只等赵大演一声令下，他即刻就砍了这些外来客。
他正心烦，忽觉得两个外来客安静下来，浓眉之下深陷入眼窝的眼睛不知不觉凝起神来，戒备的望向庄子中央那条土路。
士兵也不由望过去，便见一行五人出现在议事堂前。
他虽因心烦戒备得不是那么用心，但也不至于五个大活人靠近了还没察觉到——他记得很清楚，先前看时，就只有一个一眼就看出是女扮男装的行人往这边来。因那女子美貌过人，他还多看了几眼。谁知一时不察，竟有这么多人靠近了。
他上前意欲阻拦，便见一个阔脸的高大汉子上前一步——他认出此人是常到庄子上收货做买卖的生意人，名叫李兑。虽生得凶恶，然而脾性温和风趣，在庄上人缘极好。早几日前他就听说李兑有大买卖要来同庄上当家的商议，不由就松懈下来，问道，“李大哥，来找我们赵当家的？”
李兑道，“原本如此，但眼下还有旁的事要先处置。”
两个外来客互相对视一眼，手已按上刀柄。
李兑却比他更快发难，手中宿铁刀猛的出鞘，直劈而去。
两个外来客匆忙应战，一人试图回头提醒屋里，却见里头已交谈完毕，自己这边三个人正在何絾和赵大演的陪伴下自堂上走出。忙喊道，“小心，此间有诈！”
话音未落，已被一刀斩杀，血溅堂前。
事发突然，叛军使者和何家庄的人都毫无准备。叛军使者已揪住何絾质问，“足下这是何意？”
——他仍未弄清局面，不知是否是何家庄设下的陷阱，看似逼问何絾，其实也是变相挟持住他做人质。
何絾一个手无缚鸡之力的白面书生，哪里应对得来这样的场面，忙问赵大演，“这是怎么回事！”
不知是谁掷了刀鞘过来，正打在叛军使者的手上。使者才吃痛松手，便见有白刃迎面刺来。
却是一个窈窕曼妙的少女向他发难，使者心绪稍定，心想先擒杀这女子再质问何絾和赵大演也不晚。他有心杀鸡儆猴，便先丢开何絾，下了狠力直对着那少女面门一拳轰去。
那少女却不恋战，仿佛早看透他的心思一般，一触即退。使者一击不中，何絾却已趁机脱逃。使者心知不能再退，只能紧追不舍，谁知侧面又有一剑劈来——却是有男人前来接应这少女。
何絾虽侥幸脱身，却早被下破了胆子，见眼前血肉横飞，只能一个劲儿往赵大演身后躲藏，捶胸顿足的一叠声质问，“怎么回事，究竟怎么回事？！”
赵大演却也有些措手不及——何家庄不说固若金汤，好歹也有七八百士卒。若是被官军破城杀入腹地也就罢了，谁能料到区区三五人便敢在他眼皮子底下肆意撒野？他是真的毫无准备。
何况叛军派来的这几个使者都是狂妄无礼之人，赵大演心里也不乏教训他们的冲动，故而反应便有些慢。
何絾见他不动，竟以为这些人是赵大演安排的，痛心疾首道，“你疯了吗？！杀了他们岂不招致官军报复？何家庄区区之地，哪里挡得住李斛手下虎狼之师？！”
赵大演这才回味过来，忙喝道，“快保护官差！”
话音才落，便听一女扮男装的缁衣少女淡然却又气势迫人的问道，“足下保护的是哪家官差？”
赵大演不由一噎，隐约意识到了什么。
那少女却并未继续进逼，只道，“——眼下只是私人恩怨，足下不要插手的好。”