当年，新罗国惨遭高丽国侵略，新罗国善德女王派使者向大唐求援，天可汗唐太宗李世民就这样对该使者说：“尔国以妇人为主，为邻国轻侮，失主延寇，靡岁休宁。”
默啜这时的心态和当时的李世民是一样的，“牝鸡之晨，惟家之索”。母鸡打鸣了，是一家的灾祸，你一个妇道人家当国，不欺负白不欺负！
不日，默啜便发兵袭击静难军（治所在今陕西省彬县）、平狄军（治所在今山西省朔县东北马邑）、清夷军（治所在今河北省怀来县），又进攻妫州（治所在今河北省涿鹿县西南）、檀州（治所在今北京市密云县），攻陷定州（治所在今河北省定县）、赵州（治所在今河北省赵县）。
为了表现自己对武则天称帝行为的不满，不通文墨的默啜还以口授的方式，命手下替他给武则天下了一道檄文。
这道檄文虽然比骆宾王的《讨武曌檄文》差多了，但也大快人心。
文中列了五条比较搞笑的罪状，武则天读了，差点没气吐血！
罪状一：你个老妖婆，去年给我的谷种竟然全部都是煮熟的，播下根本生不了苗，安的什么心？！
罪状二：送来的金银器物全是三无伪劣产品，想坑爹啊？！
罪状三：那些缯帛杂彩疏密不匀，以次充好，质量低劣，太缺德了。
罪状四：凭什么把我赏赐给使者那些五品、三品的官服没收了？！
罪状五：我女儿是可汗的娇娇女，只能嫁给天子之儿，武姓小儿，门不当、户不对，罔冒为婚，孰不可忍！
武则天盛怒之下，任命其内侄武重规为天兵道大总管（天兵军驻并州），右武卫将军沙吒忠义为天兵西道总管，幽州都督张仁愿为天兵东道总管，共领兵三十万反击。
又以左羽林卫大将军闫敬容为天兵西道后军总管，将兵十五万为后援。
狄仁杰原先任幽州都督时，曾密切关注过突厥方面的动态，并对突厥现状进行详尽的考察，深感突厥实力不容小觑。
神功元年（公元697年）十月，狄仁杰奉调回朝任宰相。他曾根据自己的考察，针对突厥的情况向武则天上了一道奏章，提出了加强防备突厥的建议。
狄仁杰的建议措施有：多设戍台，增强边境守备，积聚粮草，修缮军器，增设侦察兵，突厥稍有异动就全民皆兵，坚壁清野，以逸待劳，等其深入境内，粮食供给出现了困难，再发官军在后袭扰，坚持得数年，突厥无掳掠之获，则可不击自服。
目光短浅的武则天哪里料得到既拜自己为母，又求子和亲，并且亲自率军帮自己剿灭契丹人的突厥会跟自己作对？她把狄仁杰的奏章扔到一边，置若罔闻。
这样一来，边防空虚，竟被突厥军连下数州，轻松无比地突入了河北腹地，京师震动。
河北诸州的官员一个个魂飞魄散，为保性命，纷纷把正在农田里忙秋收的百姓征发修城，使得就要归仓的粮食白白地烂掉在田里，无人收割。
官员们的这种做法，是与当年狄仁杰守魏州的做法背道而驰的，试想，光有坚固的城池，而城内没有粮食，这城池又怎么守得住？退一万步说，就算城池守住了，突厥人也退去了，百姓过冬的粮食没有了，又怎么捱得过明年？真是糊涂透顶。
而比这些官员更糊涂透顶的是武则天。
她以为，有了四十五万人的军队，就可以搞人海战术，一举击破突厥人了。
真是头发长见识短啊。
打仗又不是街头群殴，有时候，人多也不是好事。
人多了，你的后勤供给任务就更重。
这四十五万人到了河北，以每人一天一斤口粮计，每天就得消耗四十五万斤口粮，这还是保守的估计，还没算入后勤运输队伍的消耗，还没算入马匹的豆料、草料消耗。
而且，突厥和唐朝接壤的边境绵长，又不止河北一地，突厥人又不是钉在那儿的木头桩子，专门等着你去清理、去拔除，你四十五万人闹哄哄地来了，我转头就走，改从山西、陕西、宁夏给你捅刀子，让你难受，玩死你。
而且，你这四十五万人，绝大部分是步兵为主，机动性差，行动迟缓，突厥全是清一色骑兵，来如电，去如风。打你，你都来不及做出反应、退兵，你只能望尘兴叹。
想当年，军神李靖之所以能一举捣灭突厥，凭借的并不是军队人数。李靖征战突厥时才多少人？一万！但这一万全是骑兵，出其不意，长途奔袭，直捣巢穴。
武则天这个蠢女人，毫无军事见识，她这么做，只能加深加重河北人民的苦难。
果然，默啜看见官军势大，便避实就虚，转从山西蔚州（治今山西灵丘）进攻，不消多说，一击得手，攻陷飞狐（今河北涞源），再次涂炭定州，杀刺史孙彦高及吏民数千人。
武则天恼羞成怒，祭出了她的杀手锏——给敌人起外号。
她下诏改称默啜为“斩啜”，声称有能斩“斩啜”者必封王。
这次，老天没有再次眷顾她，改称默啜为“斩啜”没能收到任何效果，而默啜的攻势更加凌厉。从定州杀至赵州，不但擒杀了赵州刺史高睿，还牢牢压制住了屯驻在赵州境内的沙吒忠义部。
河北大地乱成了一锅粥，河北军民全都心胆俱裂，告急文书如同雪片一样飞至武则天的案头。
思路简单、脑袋一根筋的武则天能有什么好办法？她所能想到的，就是增兵、增兵，再增兵。
可是，京师周围，哪里还有兵可增？
武则天急得团团转，不知如何是好。
对于突厥人的叛乱，狄仁杰看得最清楚。
虽然突厥人口口声声是要帮李唐复国，但这不过是其起兵的一个借口，一旦让其在军事上得逞，兵至洛阳，这中原花花世界肯定是要变天了。
但其所打出为李唐复国的口号，还是让狄仁杰眼前一亮，颇觉欣喜。
狄仁杰知道，在这骨节眼上，突厥人这一闹，李唐真的有望复国了，但不是靠突厥人，而是靠自己及一大批李唐旧臣。
他对武则天说，突厥人不是说要迎返庐陵王为太子吗？咱们既然已迎返了庐陵王，就抓紧时间，赶快立庐陵王为太子呗？只要堵住他们的嘴，让他们在道义上失去支持，那时，再兴兵讨伐，必能大胜。
徬徨无计的武则天就像溺水的人捉到了一根水草，脑洞大开，心想，对啊，这么简单的道理，我之前怎么就没想到呢？一拍大腿，好，就立庐陵王为太子！
其实，不是她之前没想到，是她不愿想。
一则，她还没决定好谁来做这个太子，二则，敌人叫你干嘛你就干嘛，这不就是屈从、这不就是妥协、这不就是迁就吗？这让自己这个古往今来的第一女皇帝的老脸往哪儿摆？
可是，现在形势不同了，病急乱投医，快快快，赶快立庐陵王！
一心想当上太子的武承嗣在几个月前看见李显从房州回来，郁闷至极，得了严重的心病，竟然泱泱而卒，被气死了。
这就更加不用多考虑了。
长安元年（公元701年）九月九月十五日，武则天举行了隆重的册立皇太子大典，立庐陵王李显为太子，以迎合突厥。
实际上，河北惨遭涂炭，民间呼唤起用李显为帅的声音也很高。
为了鼓舞士气，顺应民心，武则天任命刚刚恢复太子地位不久的李显为河北道行军大元帅。
考虑到李显的能力有限，武则天又任命狄仁杰为河北道行军元帅、尚书右丞宋元爽为行军长史、右肃政台中丞崔献可为司马、左肃政台中丞吉顼为监军使。
此诏传出，万众欢呼。
此前，朝廷招募兵士一个多月没有招满一千人，当百姓得知是由太子李显担任元帅，雀跃参军，应募者云集，很快就招满了5万人。
李显虽然为名义上的三军统帅，但只在洛阳指挥调度——说指挥调度也只是好听，其实，什么也不用做，他也什么都做不来。
真正开赴前线的是狄仁杰等人。
大军开拔之日，武则天亲自到郊外送行，对狄仁杰寄予了深切的希望。