人体一天里呼吸3万次，一天吸进去的空气达15立方米。那些灰尘、细菌、有害气体难免也混入其中而被吸了进去。人体为了清除这些有害物质，常常采用扫除和吹刷两种清除方法。
这份清除工作，是在管道里进行的。
我们从鼻子到咽喉、到气管、支气管、再到微支气管，是越来越细的管道系统。微支气管末端，是一个个小肺泡。
首先我们说说扫除法。整个管道系统的每一个表皮细胞上，都长着几百条人眼看不见的毛。这种毛每时每刻在向外摇动，把管道系统里的垃圾从肺泡一直送到鼻咽部，同时，为使管道保持经常湿润，在气管的表皮细胞里，还有一部分细胞专门分泌粘液。这些粘液是痰液的基础，它们常把垃圾带出体内。住在多烟尘地区的人，会发现鼻孔里尽是煤烟，咳嗽时会咳出带灰黑色的痰，这就是垃圾被清除出来的结果。
有时，我们吸入了刺激性较大的物质，人体就会采取断然的压缩空气吹刷的方法，如咳嗽、打喷嚏，这样使管道得到清洗。
当肺里存在有害物质时，特别是病菌在那里繁殖的时候，那里的毛细血管就会扩张，血管里的白细胞会游出来吞吃细菌。死亡的白细胞、病菌、灰尘以及同时渗出的血清、红细胞等等，加上气管中分泌出的粘液，混合在一起，积存在呼吸道里，必然会阻塞管道，影响呼吸工作的进行，这样人体就会同样用咳嗽、打喷嚏等方式清扫管道，排出体外。这种咳出来的粘液，有时候像泡沫，有时候像脓，就叫做痰。