郑桓公姬友是周幽王的司徒（掌管国家土地和人口的官职），他见西周王室腐败，料难长久，于是迁居于东虢和郐（今河南密县东南）之间，不久郑国又灭掉了郐。《韩非子·内储说下》.和《说苑·权谋》记述了郑国为攻灭郐而采取的衅盟之计。郑桓公在攻郐之前，先打听了对方豪杰、忠臣、智士和勇将的姓名，暗中答应灭郐后送给他们郐地的良田，并给他们加封官爵，郑国将这些条件写了下来，在郊外设置坛场（举行祭祀、盟会等大典的场所称坛场），将书简埋于其下，以牲血衅之（古人把表示庄重的杀牲血祭称为衅），做出曾经盟誓的样子。郐君很快察觉了盟衅之事，在坛场挖出了所埋竹简，发现了所记内容。他认定竹简上载有姓名的人都是通郑卖国，将他们全部杀掉，郑桓公乘郐国无人、民怨沸起之时攻灭了郐。
郑桓公欲攻灭郐国，估计到自己力量不足，于是要削弱对方的力量。为了达到削弱敌国的目的，他采用了诡诈的衅盟计以离间敌国的智士忠臣，借此搞乱敌国。
衅盟计是首先利用假盟约的形式伪造敌国智士忠臣叛国的证据，然后借用当时通行的大典仪式，既造成一定声势，使敌国获悉此事，又按仪式要求留盟约证据于固定位置，诱使敌国获取虚假情报。
衅盟活动在当时带有庄重、神秘的性质，人们认为这一活动不能包含丝毫的虚假，否则就是对神灵的亵渎。郑桓公自己并不囿于这一观念。但另一方面他又料定郐人对这一观念坚信不疑，于是他利用郐人对衅盟活动的迷信大肆造假，以售其奸。这一计策的设定及其成功，施计者和受计者双方的“观念差”在其中起了极重要的作用。
郐人之所以中计上当，一是由于他们观念上的滞后。他们过分迷信衅盟活动，没有想到身为王室司徒的郑桓公敢于“亵渎神灵”更没有想到郑国会以此作为制造和输送虚假情报的手段。二是郐君对自己的众多大臣缺乏起码的信任，敌国留下的盟约竟轻易地摧毁了他们君臣的长期共事关系，足见这种关系缺乏应有的信任基础。三是郐君在获取虚假情报后，处事急促草率。因为即使许多大臣通郑卖国为真，事发后也应允许他们中的有些人悔过自新，甚而可以启发他们重新回到自己国家的立场上来。外敌厉兵秣马之时，绝不能在国内大开杀戒，乱了政局。没有这点起码的政治经验，亡国迟早难免。