公元前99年，李陵在与匈奴的战争中战败投降。
李陵战败的地方，距边塞100多里。边塞闻讯后立即上报朝廷，汉武帝本希望李陵能死战，后听说他投降匈奴非常愤怒。责问陈步乐，陈步乐自杀而死。
汉武帝问太史令司马迁对此事的看法，司马迁竭力为李陵分辩说：
“李陵对父母孝顺，对士人讲信义，常常奋不顾身，赴国家急难，这正是他平时的志愿所在，颇有国士风范。如今出征偶然不幸失败，那些保全自身性命和妻子儿女的臣子就跟着捏造他的短处，实在令人痛心！”
“况且李陵率领的步兵不到5000人，深入满是战马的匈奴腹地，抵挡数万敌军；匈奴被打得连救死扶伤都顾不过来，将全国所有能拉弓射箭的人全部调来围攻李陵。李陵率部转战千里，箭矢用尽，无路可走，将士们手拿着没有箭的空弩机，冒着敌人锋利的枪尖刀刃，仍然面向北方拼死力战，能够得到部下这样的拼死效力，即使是古代的名将，也不过如此！”
“李陵虽然兵败，但他对匈奴的打击也足以使他名扬天下了。李陵之所以没有去死，想必是要寻找时机报效国家。”
汉武帝认为司马迁在诬陷欺骗，是为了诋毁李广利，为李陵游说开脱，下令对司马迁施以了宫刑。
很久以后，汉武帝才对原先使李陵陷入孤立无援的境地表示后悔，说道：“应当在李陵率军出塞时，再让强弩将军路博德前去接应；而我预先就颁下诏书，使老将路博德生出奸诈之心，不肯接应李陵。”于是派使臣对逃脱回来的李陵余部进行慰劳赏赐。