赵、魏、韩三家成了独立的诸侯国以后，都积极发展生产，想尽快强大起来。在这三个国家中，魏国发展得最快，也最强盛。魏国的国君魏斯，也称作魏文侯，是个很英明，很有魄力的君主。他非常尊重有知识、有才干、品德高尚的人，先后任用了段干木、李悝、乐羊、吴起、西门豹等人帮他出主意、想办法，治理国家，留下了许多选贤任能的动人佳话。西门豹治邺就是其中一个流传得最广、最长久的故事。
邺（yè)城（现在河北省临漳县）是魏国北边的一个比较偏远的地方。它紧靠漳水，与赵国隔水相望，西边又和韩国为邻，是赵、魏、韩三国相互往来的必经之地，在军事和交通上有着极其重要的位置。这样一个紧要的地方，必须派一个有本事的人去防守和治理。派谁去合适呢？魏文侯想来想去，也没想出一个合适的人来。大臣翟璜知道了文侯的心思，就向他建议说：“大王还记得西门豹吗？他可是全国有名的政治家。不仅很有威望，而且聪明能干，知识渊博。既精通军事，能率兵打仗，防御外敌入侵，又会管理农业，善于体察民情。如果派他去，他肯定能把邺城治理好。”文侯接受了翟璜的建议，任命西门豹为邺城的太守。
西门豹很快就带着行李和几个仆从赶赴邺城上任。他想，邺城地靠漳水，又属于平原区，肯定是个地肥水美、五谷丰登的好地方。谁知一进了邺城的地界，那荒凉凄惨的景象不禁使他大吃一惊。从田野上望去，杂草丛生，足有半人多高，好像很久都没人耕种过。宽阔的漳河里一点也见不着鱼虾的生气，那混浊的河水呜呜地淌着，像是在低声哭泣，又像是在诉说着什么悲苦。路上也很少有行人，偶尔碰上几个，也都是穿得破衣烂衫的，像是要外出逃荒一样。西门豹很纳闷，他想：这里究竟发生了什么事？怎么是这么一副清冷、凄凉的样子呢？
第二天，安顿下来以后，西门豹就脱下官袍，换上了普通百姓的装束。他决定到各地去私察暗访一番，了解一下民情。
一路上，他见人就问这里的情形，可人们一个个不是闷头不语，就是唉声叹气，半天也问不出个所以然来。他正在失望之际，恰好前方走过来一位老人，花白的头发，长长的胡子，还穿件长袍，看上去像是个有威望的老人。于是，西门豹紧走几步，迎上去行了个礼，说：“老人家，我是从此地路过的外乡人，看到你们这里田地荒芜，城镇萧条，人烟稀少，不知发生了什么事情。您老能给我讲一下吗？”老人听他问话，上下打量了他一下，抬手捋了一把胡子，摇头叹道：“唉——不是我不想说，而是一言难尽呵！”在西门豹的再三要求下，老人慢慢地给他讲起了河伯娶妇的事情。
原来，这邺城本来正如西门豹想得那样，是个富足的好地方。土地肥沃，漳河里又盛产鱼虾，百姓们也勤劳能干，到处是一派欣欣向荣、安居乐业的气象。可是，有一年夏天，邺城连下了几天几夜的暴雨，漳河水猛涨，泛滥成灾，淹了不少庄稼和房屋。本来，这也没什么，天灾人祸，都是难免的。可当地有个巫婆，觉得这正是她装神弄鬼、骗钱发财的好时机。她和当地的三老、廷掾等官吏和土豪们勾结起来，把漳河的水灾说成是“河伯显圣”。她还到处煽风点火说：“以后只要每年挑选一个年轻、漂亮的女子送给河伯做夫人，就可以灭除水灾，保证百姓安宁，取得好收成。如果不按河伯的要求去做，河伯就在以后每年庄稼刚顶苗的时候发大水，淹没庄稼，冲垮房屋，躲不开的人还会被淹死。”百姓们本来对河神就很敬畏，听她这么一讲，就更加不敢得罪了。再加上当地的土豪劣绅们都跟巫婆一个鼻孔出气，替她撑腰，百姓们就只好节衣缩食，攒下银子来给河伯娶媳妇。而巫婆和官吏们就借替河伯娶媳妇为名，横征暴敛，变本加厉地搜刮老百姓的钱财。每年他们都要向百姓征收几百万的钱粮，只用其中的二三十万买敬神的物品，举办送亲仪式，剩下的大部分钱财都通通作为辛苦费，被他们几个私分，装进了自己的腰包。这样几年下来，百姓们就被折腾得家破人亡。这还不算，若是有闺女的人家，就更苦了。每年春天耕地的时候，巫婆就带着她的几个徒弟到各地去转悠，看到哪个女孩子长得俊俏好看，就硬说她该做河伯的老婆，把她抢走。若是赶上有点钱财的人家的女子，多给巫婆塞些金银财物，她就假说在河伯面前求了情，可以把这个女子免了。若是赶上穷苦人家的女儿，没有东西送给巫婆，那就倒霉了。每年给河伯娶亲的时候，先在河岸上用茅草、秫秸等随便搭上一间房子，被抢来的女子就锁在这间房里，由巫婆和徒弟们看守着进行三天三夜的斋戒。斋戒礼做完后，再由巫婆选定吉日良辰，让人们用苇子编好一只小船。上面铺上崭新的被褥，船边缘上扎着几朵大花，船头挂上彩绸。这只船就被称为“送亲船”。一切准备好了以后，巫婆师徒就给抢来的少女梳洗打扮，让她穿上华丽的衣服，把她送上“送亲船”，然后就把“船”推下水去，自行漂浮。船顺水漂流而下，行上数十里就渐渐沉到河底，说是河伯接去了。多少年来，也不知道有多少穷苦人家的女儿就这样给活活淹死了。许多人家害怕自己的女儿被选送给河伯，就纷纷拖家带口地投奔他乡，逃到外地去了。这样一来，本地的人口越来越少，就是剩下的人也都没有心思种地。田渐渐地荒了，人们生活越来越苦。
西门豹把老人的话都记在心里，他想：怪不得！原来是这帮贪官污吏在横行霸道，鱼肉百姓。不行，我一定要想办法惩罚他们！想到这里，他一下子站了起来，对老人说：“老人家，离下次给河伯娶亲还有多少天？”老人说：“快了，不几天就是。怎么，外乡人，您还等着瞧瞧热闹吗？”西门豹微微笑了一下，对老人点点头说：“老人家，我不但要去瞧瞧热闹，我还要亲自送亲呢！您老等着吧，到那一天，我保证您有好戏看！”说完，他向老人抱了抱拳，告辞了。
回去后，西门豹又详细了解了一下有关河伯娶妇的情况，仔细考虑了他的行动计划，又派人打听清楚了举行仪式的时间、地点和主持人等。一切都安排好了以后，西门豹就单等着河伯娶妇这一天的到来。
西门豹盼望的日子终于到了。那天一大早，西门豹就穿好了官服，带着十几个威风凛凛、身材高大的随从来到漳河边上，参加送亲的仪式。当地的各级官吏、各路乡绅、里长、衙役们听说新上任的太守也决定参加这次送亲典礼，唯恐怠慢了这位长官，也都早已会齐在河边等候。西门豹一出现，他们就认出了他的官服，赶紧起身把他让到最前排正中的位置。西门豹也不推辞，就在正中的座位上坐了下来。放眼望去，只见河岸边熙熙攘攘，人头攒动，好不热闹。原来，每逢给河伯娶妇，十里八乡的老百姓们都会赶来看热闹。今年又听说有新来的太守主持典礼仪式，人就更多了。在这些人中，有一个白发苍髯（rǎn）的老人，他就是西门豹前几天碰到的那位长者。此时，他站在人群中，一眼就认出了坐在前排正中间的西门豹。不同的是，那天西门豹是一副乡人的打扮，而今却换上了县太爷的官服。老人想：这就是新太守呀！倒是听说他能文能武，是个有本事的人。可他今天一来到就跟那帮土豪劣绅混在一起，难道，他也想趁机捞一把？