公元前512年，吴王阖闾当政，为了在诸侯中称霸，他到处网罗人才。伍子胥对吴王说：“我举一人，可帮助大王成就霸业。”吴王急问是谁，伍子胥说：“此人姓孙，名武，乃齐国人，胸有韬略，善于用兵。”
吴王急忙派人将孙武请至吴国。孙武首先向吴王献上自己撰写的兵法。吴王细心研读，遇有不明之处，就向孙子请教，他对左右大臣说：‘我有孙武相辅，复有此书，霸业岂有不成之理？”
吴王想让孙武实际操练一下，就从宫中挑选了一百八十个美女，让孙武练兵。孙子将她们分成两队。吴王说：“要不要给她们设个队长？”孙子点头称是。吴王将自己最宠爱的两个妃子叫来，让她俩当队长。
众宫女一个个头戴银盔，身穿甲衣，右手执剑，左手拿盾，娇媚中透出一股英气，吴王看这些美女今天又别是一番韵味，非常兴奋。
孙武让她们训练队列，十个人一队，另有一人站在旁边击鼓，鼓一响，她们就走；鼓一停，她们也就得停下。训练开始，孙子喊令，一人击鼓，一队出列。她们走得七扭八歪，边走边笑，吴王也笑得直不起腰。
孙子说：“治军要遵守军法，军法不严，则军不得治。我给你们约法三章，若再有不听号令者，当以斩首论处。”这下宫女们不笑了。
孙子又传令开始，鼓又响了，一队队女子出列，都能遵守孙子的号令，只有那两个队长依然笑得花枝乱颤。孙子正色道：“听令。”吴王的两个爱妃不但不听令，而且娇声嬉笑，这下局势失去了控制，众女子也跟着笑了起来。
孙子喝令军士将二人推出去斩首。
吴王一看孙武要斩自己的两个爱妃，大惊失色，慌忙走到孙子面前，说：“我已经知道将军会用兵，请你饶了这两个女子，我不能失去她们。”
孙子说：“大王在上，臣已经接受了大王的命令。治军之法，将在军，君命有所不受。”
吴王只得眼睁睁地看着自己两个心爱的王妃被推出去斩首。斩首完毕，孙子道：“再有违反军令者，与此同一论罪。”孙子再命令击鼓，宫女们一个个就像训练有素的战士，除了执行军令的鼓声，没有一点声音。
孙子看部队已经训练好了，就对吴王汇报：“军队已经训练完毕，请大王检阅。这支部队，大王可以随心使用，就是赴汤蹈火，也会在所不辞。”从此，吴王也知道了孙子会用兵，就任命孙子为大将军，统领军队。
此后，孙子领兵打了许多胜仗。他和伍子胥一起攻打楚国，先消灭了楚国周围的联盟国，然后聚集诸侯力量，从几路进兵，向楚国的腹地挺进，取得了决定性的胜利。