自从人类诞生以来，人类文明孕育并影响着一代又一代人。古老的文明包含着古老的颜色，古老的颜色永远有说不完的故事，古老的颜色总意味着神秘，总令人忍不住想要迈开探索的脚步。
东西文化对颜色的不同观点
东西方文化表现出对颜色不同的崇尚和禁忌。这种不同文化之间颜色象征意义的差异，是由于各自民族文化历史背景、审美心理的不同而约定俗成的，是一种永久性的文化现象。
从科学定义来说，颜色是由物体发射、反射或透过一定光波所引起的视觉现象，是人眼视觉的一种基本特征。对于西方来说，经历封建社会时间相对较短，尤其在近代，科学得到普及和飞速发展，他们比较易于接受这种颜色的科学定义。
西方文明一开始，就比较注重科学理性的教育和科学方法的发现，对客观世界和客观认识采取现实的科学态度。因此，西方文化中颜色的象征意义往往比较直接，容易追溯其语义理据和逻辑理据。
在中国文化中，颜色则具有强烈的神秘色彩，很大程度上受到中国久远文化的影响。在先秦，“颜色”一词就已经与古人的世界观、哲学思想联系在一起，后来又与政治产生联系。所以中国文化中颜色内涵和象征意义非常丰富，并且各种颜色的象征意义也是多元的。
下面我们就具体描述一下颜色在中西文化中不同的象征意义。
东方红——烈日如火，其色赤红
在中国文化中，红色源于太阳，因为“烈日如火，其色赤红”。我们的祖先在祭祀巫舞的过程中，对太阳有一种本能的依恋和崇拜，红色的喜庆和吉祥之意就自然而然地产生了。古人还认为，“日至而万物生”（《淮南子·天文训》），感到阳光下万物繁茂、生机勃勃，令人振奋，因此对代表太阳的红色就产生了无以言喻的亲切感情。
因此，红色是我国文化中最崇尚的颜色，它充分体现了中国人在精神和物质上的追求。它象征着吉祥、喜庆，中国人把促成他人美好的婚姻的人叫“红娘”，在喜庆的日子里，要挂上大红灯笼、大红对联、红“福”字；在结婚时新房要贴大红“喜”字，我们把热闹、兴旺叫做“红火”；繁华热闹的地方叫“红尘”。
红色又象征革命和进步，比如中国的“红色政权”，最早的军队叫“红军”，政治上要求进步、业务上刻苦钻研的人称为“又红又专”等等。红色也象征着顺利、成功，比如人幸运、运气好时被称为“走红”、“红及一时”，得到上司宠信叫“红人”，合伙经营分利润叫“分红”，给人发奖金，过年过节给人送礼叫“送红包”等。红色还象征美丽漂亮，比如女子盛装为“红妆”或“红装”，把女子艳妆名为“红袖”把容颜美艳的女子称为“红颜”等等。
西方红——生命之液，暴力流血
西方文化中的红色（red）主要指鲜血的颜色，象征“生命之液”。一旦鲜血流淌完毕，生命之花也就凋谢，所以red给西方笼罩着一种颜色禁忌。因为它使西方人联想到“暴力”和“危险”。
美国学者阿思海姆在他的《色彩论》中说：“色彩能有力的表达情感……红色被认为是令人激动的，因为它能使我们想到火、血、和革命的含义。”著名汉学家堆克斯在翻译《红楼梦》时，意识到“red”可能会使读者联想到“暴力”、“流血”，所以采用小说原来曾使用的书名《石头记》，尽量避免“红”字。
因此，“red”在西方文化中则是一个贬意性很强的词，这种颜色使他们联想到“火”与“血”，象征着残暴、流血。比如“The red rules of toot hand claw”是指“残杀和暴力统治”；“red revenge”代表“血腥复仇”。红色也象征危险、紧张，比如“red alert”是指“空袭报警”，“a red flag”指“危险信号旗”。红色还象征放荡、淫秽，比如“a red waste of his youth”指人因放荡而浪费的青春，“a red light district”指“花街柳巷（红灯区）”。
至于西方文化中体现红色的褒义词，比如“red letter day”指“喜庆的日子”，“the red carpet”指“隆重的接待”等，则是东西方文化之间交流和融合的结果。
中国的白色——刑天杀神，萧杀之秋
在中国文化中，白色与红色相反，基本是一个禁忌词语，它代表中国人一种精神上的厌恶。中国古代的“五方学说”中，西方为“白虎”，是刑天杀神，主萧杀之秋。
在人类初始阶段，我们的祖先很弱小，没有很强的抵抗能力，无法抗拒凶恶猛兽的攻击，而光天化日的白昼更是让他们暴露无遗，令他们随时都有被食肉猛兽扑食的危险，因此对白色有一种本能的恐惧感。
我们的初祖还观察到“月到中秋分外明”，把明月与萧杀的秋季连在一起，而把中秋之月的银白用来代表秋天的银灰色。于是白色在中国文化里渐渐形成一种颜色忌讳。因此古代常在秋季征伐不义、处死犯人。所以，白色是没有血色的生命枯竭的表现，象征死亡、凶兆。
中国颜色的象征意义是漫长的历史进程中约定俗成的，它能体现某种心理功能。自古以来，家人死后，家属要披麻戴孝（穿白色孝服），办“白事”，要设白色灵堂，出殡时要打白幡。
旧时人们还把白虎视为凶神，因此称带给人厄运的女人为“白虎星”。白色也象征失败、愚蠢、无利可得，比如在战争中总是用“白旗”表示投降。把智力低下的人称为“白痴”，把出力不讨好的事儿叫“白忙”、“白费力”、“白干”等。白色还象征奸邪、阴险，比如“唱白脸”、“白脸”奸雄。白色在旧时还象征没有文化，比如称平民百姓为“白丁”、“白衣”、“白身”，把缺乏锻炼、阅历不深的柔弱文人称作“白面书生”等。
西方的白色——高雅纯洁，纯真无邪
白色在西方文化中的象征意义主要是从其本身色彩定义的。如新下的雪、新鲜牛奶及百合花的颜色。西方人认为白色高雅纯洁，所以西方文化中很崇尚白色。
在西方，白色象征纯真无邪，比如“a white soul”意指“纯洁的心灵”，“white wedding”是指新娘穿白礼服的婚礼。白色又象征正直、诚实，比如“a white spirit”意指“正直的精神”，“white men”指“高尚、有教养的人”，“white hand”指“廉洁、诚实”。白色也象征幸运、吉利，比如“white magic”指“有天使相助的法术”，one of the white days ofsb's life意指某人生活中的吉日之一。白色还有合法无恶意的意思，比如“white market”意指“合法市场”，“white list”意指“经过批准的合法明单”等。
东西方其他颜色不同的含义
◎黑色
在中国古代，黑色为“天玄”，早期，黑色在中国文化里只有“沉重”、“神秘”的意思。庄重而严肃之后，黑色的象征意义受西方文化的影响而变得复杂。一方面，黑色象征严肃、正义，比如“黑脸”包公，京剧中的张飞、李逵等人的黑色脸谱；另外一方面，黑色又给人以阴险、毒辣和恐怖的感觉，它象征邪恶、反动。比如把阴险狠毒的人称为“黑心肠”，把不可告人的丑恶内情称为“黑幕”。黑色还表示犯罪、违法，比如干盗匪行径就叫“走黑道”，把干不法勾当的客店叫“黑店”，把违禁货物叫“黑货”，把违法交易的市场叫“黑市”，把受贿等非法手段得来的钱叫“黑钱”等。
黑色（black）在西方文化中属于禁忌色，它体现了西方人精神上的摈弃和厌恶。黑色象征死亡、凶兆、灾难。比如Black Mass安灵弥撒，black words不吉利的话，a black letter day凶日；黑色象征邪恶，犯罪，比如Black Man邪恶的恶魔，a black deed极其恶劣的行为，black guard恶棍、犯罪。黑色也象征耻辱不光彩，如a black mark污点，Black sheep败家子，a black eye丢脸，坏名声 ，黑色还象征沮丧、愤怒black dog沮丧情绪等。
◎黄色
黄色在中国文化中是红色的一种发展变异，旧时人们把宜于办大事的日子称为“黄道吉日”。黄色还是一种高贵的颜色，更代表权势、威严，是权力的象征。这是因为在古代的五方、五行、五色中，中央为黄色。所以黄色成为历代封建帝王所专有的颜色，普通人是不能随便使用的“黄色”的。如“黄袍”是天子的“龙袍”，“黄铖”是天子的仪仗，“黄榜”是天子的诏书，而“黄马褂”是清朝皇帝钦赐文武重臣的官服。
现在流行一种与“性”有关的黄色观念，有人说是中西文化融合的现象，人们称那些低级趣味的不健康刊物为“黄色刊物”，还有把那些用夸大、渲染的手法报道色情、仇杀、犯罪等新闻称为“黄色新闻”。其实中国古代的黄色已经和“性”有关。东汉末年，黄巾起义时有《黄书》，现书虽佚，但确知该书重在“房中之术”。
黄色（yellow）在西方文化中，使人联想到背叛耶稣的犹大所穿衣服的颜色，所以黄色带有不好的象征意义，它不仅表示低级趣味的报刊，毫无文学价值的书籍（如yellow press 黄色报刊，yellow back廉价轰动一时的小说）外，还表示卑鄙、胆怯，如yellow dog卑鄙的人，yellow streak胆怯，yellow-livered胆小的。
◎绿色
绿色在中国传统文化中有两重性，它除了表示侠义外，还表示邪恶。因为在人类从古至今的生活过程中，人类都是借助绿色保护自己，才得以生存下来。于是绿色是代表正义的，如人们泛指聚集山林、劫富济贫的人为“绿林好汉”。但同时绿色也保护着人类的天敌及其他凶猛残忍的食人动物，因此绿色也意指邪恶。所以旧时也指“绿林”占山为王、拦路抢劫骚扰百姓的盗匪。
绿色还有低贱之意，如汉朝时的仆役穿绿色的衣裳，元朝以后凡娼妓都戴绿头巾，以示地位低下，假如妻子因有外遇而使丈夫面上无光，低人一等，那么就说给丈夫戴“绿帽子”。