杨宽看着欧阳淹石渐渐远去的身影，忽然感觉一阵倦意袭上心头。为无力左右朝政而沮丧。为一个个知己相续离开而感到孤寂。坐上马车后吩咐车夫别走驿道，他打算绕道回府。在车内睡上一觉，行军打仗的年月，让他养成了喜欢在颠簸的道路上入睡。路途越加颠簸反而更能很快就进入了梦乡。
杨宽竟然在梦中见到了他父亲杨玄素。这个是三朝元老殷切告诫杨宽，一定要使穗朝恢复盛世，别贪图权贵辜负了杨家英烈。杨宽忧虑道：“就算孩儿能够变法成功，可担心或许杨家的荣耀就会毁在我手上，儿还有何面目去见祖宗。”
杨玄素怒斥道：“只要心无愧疚为国为民着想，即便家毁人亡又有何惧。杨家就没有瞻前顾后苟且偷生的子孙。”杨宽埋怨道：“父亲当年在朝中威望盛隆一呼百应，可也没有实现变法。孩儿又如何能办成这件大事，还望父亲指点。”杨玄素说道：“为父当年何尝又不想变法图强，只是时也、势也天不与我方便。儿如有事不决可到茂州青幽道观找你师傅。朝中那些跟随与我的老家将们也可在朝外为你声援。”
杨宽又惊又喜：“我师傅他老人家还在世。”杨玄素说道“你师傅常年云游四方，只有盛夏酷暑时日返回道观。你可自去向他求教。”杨宽张口问道：“父亲可知师傅他是否与鬼谷学派有关联。”这次杨玄素没有作答，他变成一团雾气就此消失无踪。杨宽愣在当场回忆起了如何与师傅相遇的场景。
杨宽幼时喜好斗鸡走狗不爱学业，没有任何私塾先生能在府中停留三天。杨玄素为了管住逆子的脾性。请来了文武全能的师傅教授他学识。从此杨宽对功夫痴迷起来。自小练就了一身硬功夫。在当地也小有成就，他自认可以横行江湖。四处寻衅挑战各路英雄。他父亲官居兵部侍郎，真有身怀绝技的武者也不敢伤了他，出手之中总留有余力。
这让杨宽变得更加张扬在江湖中快意恩仇。自从遇上一位云游高人后，才知道天外有天。性子也随即大变跟着高人在深山苦修了三年。待功夫大成后，那位改变他性子的高人没有留下任何名号和音讯断绝了和杨宽所有联系。江湖风闻据传这位世外高人与鬼谷学派有很大渊源。
梦中毫无规律，场景一变杨宽又回想起来被他亲手杀死的伪皇帝黄恒。当时黄恒那双充满绝望和怨恨的眼神如此清晰，一个问题反复在纠缠自己，为什么齐国皇帝死前未留下遗言。被俘时与处斩时神情差异判若两人。
当年黄恒在曹州树起反旗，自立为齐国皇帝。各路义军也前来归附，声威鼎盛，兵员达到了六十万，对外号称佣兵百万。黄恒的人生际遇达到了顶点，人生信念开始发生转变。一个普通平民，一个私盐贩子，一个穗朝通缉的叛匪，如今当上了天子。
可惜黄恒小富既安当上皇帝后，开始收刮财宝征召美女享受起优越的帝王生活。没有给疲惫的穗军捅上致命一刀。或许那时他想坐收渔翁之利。偏偏穗朝与辽朝很快达成和解，人算不如天算。加上新安城突然增加了几十万人归附义军，消耗剧增。投靠而来的几路义军明面上尊奉他，实则各自为政自行其事。派出偷袭穗朝龙城的先锋军又大败亏输。
依附于黄恒有远见的官员们已经看出齐国国运不会长久。手下心腹谋臣给黄恒出了三条计策，上计离开曹州躲进山林，避开穗朝军队的锋锐，拖垮征讨大军。黄恒没有地盘时或许还会采纳这条建议，如今他有了城池，不再是流窜匪徒，怎么会轻易舍弃都城。上策自然未被采用。
中计是要黄恒拿出财宝和所有征召的妇女奖赏给部下，使士兵团结一心与穗朝大军决战。黄恒已经变成了彻头彻尾的守财奴，岂能让别人来分享富贵。对中计也不理不睬。下计则是让他杀了那些首鼠两端的义军首领，将人头送往穗朝征讨南行道大都督的帅帐，并写一封降书送往穗朝。用重金收买穗朝的文臣武将，要他们产生轻视之心。待穗朝生出骄心防备松懈再派出精兵一举击溃穗朝征讨大军。
偏偏黄恒没有及时做出决断。从而错失时机，最终坐以待毙。穗朝与辽国结束战事后，任命杨宽为大都督全力对付盘踞在曹州的流寇。。讨伐大军很快集结完毕向曹州发兵而来。穗朝征讨大军在杨宽的率领下，击破了齐国所有防线，将新安城再一次围困起来。
通往新安城的粮道被断绝。大齐军又不是穗朝大军的对手。新安城破灭可以用天数来计算。但杨宽并不急于攻城他要困死大齐军队。黄恒这时候才意识到皇帝梦到头了，他派出使者并给杨宽写了一封信，其用意是想要让杨宽放他一马。
信中有首诗这样写道：“齐穗罢兵两相和，将军破城剑难磨。英雄功成恐惊主，曹子（黄恒小名）偏居一富翁。”杨宽看完信后并未斥责齐国使者反而很高兴，将来使客气送走出了帅仗，并要使者静候消息。他已经想到了如何兵不血刃破城。
几日之中，杨宽将黄恒的亲笔信送往各个归附齐国的义军将领营中，约定与盗匪头目和谈。各路义军首领早就有意想要归附朝廷。他们如期前来与杨宽会面。杨宽与他们相谈甚欢却没有一句涉及诏安。针对义军中很有声威的个别头目，杨宽请他们单独进帐，但只请喝茶既不劝义军缴械也不提交战之事
。弄得义军各路头领不明白这位大都督葫芦里卖什么药。
各路义军回城后相互串联，询问与敌方大帅的谈话内容，可众盗匪都无言以对。伪皇帝黄恒自然不会相信谈判没有结果。他认为各路义军首领一定与杨宽达成了某种秘密协约。对其各路义军很不信任，各路义军彼此间也相互猜忌相互提防。杨宽的离间计大获成功。
盗匪们因互不信任彼此算计发展到了闹起内讧，杨宽见时机成熟在他又给部分义军首领送来亲笔书信。可书信内容模糊不堪根本不能辨认。使人误以为这是杨宽与义军头目间的密约，而得到书信的义军首领百口莫辩。更加促使黄恒起了疑心，对各路义军不但不调拨粮草，还派出亲信控制监视众多盗匪头目的行动。
部分义军头目受不了黄恒这种猜忌防范之心，纷纷率军突围自行逃离新安城。更多盗匪头目对黄恒分配的守城方案本就不满，又无端受到指责和监视索性干脆投降穗朝。盗匪间本来就结怨颇深，穗朝军队没有采取任何攻城措施。新安城内的盗匪们便相互拼杀起来。如果强行攻城没有一年半载时间绝难撼动城池半分。
穗朝征讨大军付出很少伤亡就占领了新安城。攻破大齐皇宫，大齐官员们跪伏着等待王师裁决，黄恒早被手下将领绑起来。杨宽走到伪皇帝黄恒面前，黄恒低垂着头很淡定，没有磕头求饶也没有怒斥手下的背叛。杨宽心情很好有多少朝臣能享受一个皇帝跪在自己面前，尽管对方只是一个伪天子。
黄恒被押解回天朝后很快判决斩首。按照当时的惯例黄恒可以免死，而且还能封上侯爵让他在某个偏僻地终老一生。但掌朝的皇后见于民变频起，为了达到杀鸡敬猴以儆效尤目的，加上流传黄恒与鬼谷学派有联系。齐国皇帝就只有死路一条。而监斩官正好是杨宽，黄恒被拖上刑场眼中充满了绝望和怨恨。那双眼睛直愣愣盯着杨宽。
让杨宽对他这副神情记忆深刻。皇城的百姓听说被杀头的人曾是一个皇帝。观刑的人群前所未有，将整个刑场围得水泄不通。百姓间七嘴八舌相互议论。有人在台下嚷道：“皇帝原来长着这模样”“可他像皇帝吗”。这些刺耳话一字不落全被杨宽听见。
杨宽突然从睡梦中惊醒，一个可怕的念头出现在脑中。疏忽了被斩杀者的真实身份。黄恒有可能尚在人间。他为这个答案感到恐惧。