漂白剂的发明，给人类的生产和生活带来了福音。有了这位还原洁白无瑕的天使，人们提高了生产效率，改善了生活质量。
产品在加工或制造过程中往往保留着原料中所含的令人不喜欢的着色物质，导致产品色泽不正，使人产生不洁或令人不快的感觉。为清除杂色，需要进行漂白，漂白所用的物质称为漂白剂。
那么，你知道漂白是怎么回事吗？最先掌握漂白技术的是荷兰人，他们很早就发现，用草木灰汁浸渍麻布，有增白效果。后来发现，用牛奶和肥皂共同洗衣服，增白效果更好。
由于纺织工业发展迅速，原始漂白技术不能满足需要，许多化学家都投身于漂白粉的研究。
1785年秋天，法国著名化学家贝托雷的办公桌上放着两份由巴黎工业监督官转来的报告。一份是纺织同业公会写来的。说眼下工厂生产的坯布堆积如山，无法再开工，请求减少生产。另一份报告是商会写来的，说目前布匹市场销量大增，请求加紧生产，以满足市场需求。于是贝托雷决定亲自到各纺织工厂和布匹市场去调查一番。
原来，矛盾的症结在于漂白的工序跟不上。因为，坯布染色前必须先漂白，才能将颜色染印上去，而当时的漂白工艺，还是古老的那一套方法：先将坯布浸在热草木灰水里，然后用清水漂洗，再放到肥皂水里浸泡，再漂洗……最后晒干。这个方法遇到阴天就必须停工，即使天好也要硕大无比的场地晾晒坯布，实在太慢，所以尽管市场急需花色布，坯布还是堆积如山。
面对难题，贝托雷开始寻找漂白剂。一天他偶然在图书馆看到了瑞典化学家舍勒1774年制造氯气的实验纪录，指出氯气能将色彩鲜艳的花瓣变成白色。
贝托雷连忙找来了黑苦土（含二氧化锰的矿土）放到烧瓶里，注入浓盐酸，再徐徐加热，把放出的氯气溶解在一缸水里面，又把需要漂白的坯布放了进去，盖紧缸盖。过了一会儿，坯布变得雪白。贝托雷叫来纺织厂的老板参观，一下子把老板给惊呆了。积压的坯布很快就漂完了。
但是，氯水溶液不稳定，挥发出来的氯气在厂房里飘溢。工人们一天到晚被氯气包围着，人人又咳又喘，个个眼泪鼻涕横流。同时通气量难以控制，通氯气多了，工人们身体都受不了，布也变得松脆不牢；通氯气少了，漂白效果又不好。
贝托雷很快找到了新办法，把古老漂白方法的优点汲取到新过程中来。他知道氯气可以溶解到水里，更容易被碱溶液所吸收。而棉纱和布不怕碱液，古老的漂白方法所用的草木灰液就是碱性的。把氯气通入草木灰液生成的新溶液，不仅氯气吸收率高，而且漂白效率也大为提高，氯气挥发也大大减少了。