孤寂般的风鸣慢慢远去，当声音变成许多人的喧闹声时，我已经回到了待机区域了。
看来，我被传送回的地点是和刚才相同的包厢附近。左右望去，并没有发现诗浓和史贝盖尔的身影。诗浓不用说正在战斗当中，而多少和她有些关系的那名男子究竟去了哪里呢，这点我很在意，并用视线环视起四周，在稍微靠近圆顶建筑中央处，我看到了许多眼熟的都市迷彩服背影。他们好像没有觉察到我的归来，依然很仔细地抬头望着上方悬挂着的复数显示屏。
我也抬起头，发现预选赛开始时显示倒计时的那块巨大的毫无装饰的屏幕，如今正在同时播放数场战场情况画面。把在沙漠，热带雨林，或者是废墟内，手持手枪和机关枪，或者是步枪不断发射着子弹的玩家身影，用极富魄力的角度捕捉拍摄，如同动作类电影一般。
恐怕，这些都是从如今同时进行的数百场战斗画面中，进行甄选播放的吧。偶尔，会出现一些玩家中弹化作多边形四散开来的画面，正都会让现场的玩家欢呼雀跃起来。
是哪一个呢，诗浓比赛的影像，我向前走了几步。从右上角的画面一个接一个进行确认，由于摄像机拍摄的镜头把我晃得头晕目眩的缘故，很难进行分辨。我集中视线，搜寻起她那水色的头发。
——但是，冷不丁传到我右耳中的声音，把我吓得心脏都要停止了。这个低沉干涸，并带有些金属质感的声音，就像直接烙印到我的直接听觉当中一样。
“你，是，本尊吗？”
“……？”
反射性地向后退去，同时转身过来。
我一瞬间，想到了“幽灵”这个词。
当然，这个本尊的含义，我一点也不明白。站在我眼前的是一个犹如艾因格朗特六十五层的古城区域中，在夜间出没的“幽灵”系Mob的家伙。
披着破破烂烂的深灰色斗篷。斗篷帽向下耷拉着把脸隐藏在漆黑的阴影中。其深处，只有眼睛放出诡异般的红光。
在待机场所昏暗的灯光下，在我眼前站着的，是一位无限酷似SAO有灵犀怪物的人。所以我，下意识向后退去准备拔剑。此冲动没有完全抑制下来，右手还在微微颤动。
略微呼吸一下后，我看了看那家伙的脚部。从破烂的斗篷下方，微微能看到皮靴的前端。
不是幽灵，而是玩家啊。确认了这个之后，我终于舒了一口气。
仔细看去，那红色的眼睛也不像是鬼火，而是覆盖脸部的黑色护目镜镜片发出的光泽。对于自己那如同初学者的反应，以及那毫无礼貌悄无声息接近自己的对手，都有些火大，我粗鲁的回应道：
“本尊……什么意思？你是谁啊？”
但，披着灰色斗篷的玩家没有报上姓名，趁此机会再次靠近了我。此次则是俯视起我，我只得接受从仅有二十厘米的距离发来的无机质般的视线。
那像是使用了变音器，如同和声一般让人不快的声音，再次突然响起。
“我，看了你的比赛。你，是使用，剑的吧。”
“啊……是的。但，那也没有违反规则，不是吗。”
我应答的声音，被AMUSPHERE将内心的动摇完全再现了出来，稍微有些颤抖。就像是看穿了这一切一样，灰色斗篷再次把脸靠近了数厘米。
接下来的声音十分细微，在如此之近的距离如果不好好听都无法听明白。
“再一次，询问。你，是本尊，吗？”
在理解这问话之前，我有一种如同雷击般的直觉，站在那里一动不动。
——我，认识这家伙。
没错，我绝对认识这家伙。不仅见过其面貌，也和他交谈过。
但，究竟是在哪里呢。在登录GGO后与我搭话的家伙只有，在出生点附近的虚拟体买家男子，以及引领我购买东西参加大会的诗浓，或者是她的朋友史贝盖尔，只有这三人。所以，应该不是在这里见过。
那就是在ALO中？在ALfheim，在许多虚拟体同伴中我见过这家伙？拼命检索起记忆，寻找语气，氛围与其匹配的人。但完全没找到。我不可能没有与这位，只是站在面前就能释放出让我汗毛竖立的寒气家伙，见面的记忆。
究竟是在哪里。我在哪里，和他……
此时，破烂的斗篷摇摆起来，从中伸出细细的手臂。我再次准备向后退去，但那戴着与斗篷相同布料手套的手中，没有任何东西。
他的手在空中，对着我调出窗口，用缺乏生气的动作操作起来。上面显示的是，现在正在进行的第三届BoB预选赛分组情况，总共被分成了六个区。
铜丝般的手指，点了点F区。将画面扩大。再次单击。朝着正当中移动。
我的视线，也集中到了其手指所示的方位。
上面并排显示着两个名字。
左边是“饿丸”。右边是“Kirito”。右侧名字的线条发出微微的光芒，延伸开来。看来是刚才的对战，我将饿丸击败，进入了第二轮战斗的消息被报道公示出来了。
他的手指微微动了下，从上至下划了了下“Kirito”的名字。再次发出声音。
“这个，名字。那种，剑技。……你，是本尊吗？”
瞬间，我受到了第三次，也是最大一次的冲击。
膝盖颤抖，身体险些晃动起来，我拼命地进行忍耐。
那穿着灰色斗篷的玩家——居然知道这些！
“桐人”这个名字的由来。以及我将饿丸击倒时使用的剑技。这两样，他都知道。
也就是说……就是说，我和这名玩家见面的地点，并不是在GGO，也不是在ALO中。
而是在SAO内。“SwordArtOnline”。在那个死亡游戏的艾因格朗特的舞台上的某处，我和这家伙遭遇过。
躲藏在斗篷中的虚拟体……以及，通过Amusphere连接虚拟体的玩家真身，和我一样，都是“SAO的生还者”。
不知何时，我的内心犹如敲钟一般响了起来。即使是在昏暗的圆顶建筑内，只要我的虚拟体脸色变得苍白的话，就会暴露的。
冷静下来。冷静下来啊。这段话不断在我脑内回荡。
即便是遇到了SAO生还者，也没有恐慌的必要。在艾因格朗特崩坏之前，EX技“二刀流”的事情，由于与血盟骑士团希斯克利夫公开决斗的缘故，我的名字被广泛流传开来。刚才对饿丸使用的那招“等离子冲击”，就是主流单手直剑分类里的剑技。如果是艾因格朗特内达到高等级的玩家，看了刚才的比赛影像，以及上面标示的名字的话，都有可能联想到我是不是SAO攻略组内的“桐人”。换做我也会，如果在这个会场遇到熟悉的玩家的话，同样也会上前去搭话，叙叙旧也说不定。
所以，没有恐慌的必要。没有这个必要。
因为，我已经是……
——突然间，我的视线被那关闭窗口，收回斗篷内的细细手腕上的一点吸引住了。
那如同破烂不堪的绷带般手套前腕部分，手掌内稍许偏上一些，有一处小小的缝隙。可以看到里面青白色的皮肤。
在那皮肤上，刻着一个边长为五厘米左右的正方形纹身。
图案是讽刺画风格的西洋棺材。棺材盖上画着一个让人感觉不舒服的嘻嘻笑脸。棺材稍微打开了一点，昏暗的内部伸出一只骸骨手臂，朝着看见它的人招手。这与曾经，不是在这个世界内，用下毒的水让我麻痹，想要杀掉我的男人身上的纹身完全一样。
“微笑的棺材”的紋章。
在认识到这些时，我能强忍着叫喊，倒下，或者因脑电波异常而强制退出的情况发生，近乎可是一个奇迹了。
我就这样站在那里，红色镜片看着什么反应都没有的我，破烂不堪的斗篷玩家低声说道：
“提问的，意义，你不明白吗？”
我慢慢地，慎重点了点头，说：
“……啊啊，我不知道，本尊这个词的意思。”
“………………”
灰色斗篷男，悄无声息地向后退了一步。红色的眼睛，如同眨眼般的熄灭掉了。
在经过了让我感觉很漫长的数秒钟后，对方用更加无机般的声音说：
“…………那就，算了。不过，还是，被名字给骗了，是假货啊…………如果是，本尊，的话……”
转过身去的同时，留下了最后一句话。
——总有一天，要杀了你。
此言语，在这个角色扮演的游戏内的我压根就没想到。
破烂的斗篷，仿佛幽灵一般静静地远去——突然间消失掉了。
周围就和数秒前一样，那玩家完全没有留下一点存在过的痕迹。
这次我那小小的身体终于颤抖了起来，我拼命站好，抓着身旁的座位失去平衡般的坐了下来。抱住细细的腿，将额头靠在膝盖上。
紧闭的眼睑内，大概不到零点一秒，我确实看到了那小小的纹身鲜明地烙印在上面。
微笑的棺材。在艾因格朗特内使用那种紋章的集团，只有一个。
那就是杀人公会，“LaphinKofin”。
在长达两年的SAO攻略时，相比较而言都在游戏初期出现了因无法糊口从而抢夺其他玩家的道具以及金钱的犯罪玩家，，但他们都是以众多的人数围住少数的玩家，强迫他们进行交易以此抢夺，最多也就使用些麻痹毒，并只停留在一定程度上。
如果攻击导致HP全部损失的话，那名玩家在现实世界中野会死去，因此要做到双手沾满鲜血这样的行为，所有的人都没这样的觉悟。因为，游戏中的一万名玩家基本上都是重度的网游玩家，在现实生活中都是与犯罪无缘的人。
而打破“将他人HP减少至零时不允许的”这个不成文的规定，是一位异质的玩家。
那玩家名叫“PoH”。是个很具有幽默风格的角色名，但却意外的具有某种强烈的气质。
理由之一就是PoH有着异国般的美貌，而且能够流利的说出至少三国语言。也有可能是日本人与西方人的混血吧，其日语还混杂着流畅的英语，西班牙语的俚语，那宛如职业DJ般的RAP言语，很轻易的能够改变周遭人群的价值观。他从一名网游玩家，逐渐朝着冷酷顽强转变，并创立了真实的无视法律的集团。
第二个异质就是，PoH的强悍之处。
他耍弄短剑可以说是天才级别的。就像是自己手臂的延长一样自如，即便不依赖系统技能——也能将怪物或者玩家击倒。在死亡游戏的后期，得到了名为“友斩庖丁”这把名气很大的大型短剑之后的他，有着让攻略组都十分畏惧的实力。
他的性格和血盟骑士团的希斯克利夫相比是两个极端，PoH慢慢地，慢慢地把因仰慕自己聚在自己身旁的玩家们的心理极限逐渐软化。
游戏自开始过了一年，在二〇二三年的除夕夜。
规模膨胀到三十人的PoH一行，袭击了到此地域进行观光的小规模公会，并一个不留的全部杀掉。
第二天，因违反系统规定，被冠以“红名”的公会“LaphinKofin”成立的消息，由艾因格朗特的主人送达到了情报屋处。
刚才和我接触的那名身着灰色斗篷玩家，至少应该不会是PoH本人。他那毫无顿挫的分段式的说话方式，和如同连珠炮一般充满激进煽动性口吻的PoH完全不同。
但，那种说话方式的人，“LaphKof”内我记得确实是有的。我应该见过其本人，交谈过——甚至用剑和他战斗过。他应该不是无名的小卒。而是个相当高级的干部。明明都能做出此种推断，为何却记不起对方的长相以及名字呢。
不，这个原因，我应该是很清楚的。因为我自身，在抗拒着回想这些内容。
“LaphinKofin”是在二〇二四年元月元日成立的，在八个月之后的某个夏夜被消灭了。
那并不是自发性的解散，也不是由于内部纷争自我瓦解的。而是由攻略组，也就是在最前线作战的玩家五十名，组成的讨伐部队，以剑的力量将其捣毁的。
本来这个方法是在初期就决定了的。但在这八个月内，由于无法找到其根据地而不得不中止下来。
在艾因格朗特内，玩家可以购买的家以及房间，不管是在街区内还是街区外，都能在NPC不动产屋那里找到确切地址。而要容得下三十人吃住这样的规模，必须的购买较大的房屋，甚至是城寨一样的建筑作为根据地才行，这些都只是设想，得到了攻略组委托的情报屋，从第一层开始逐个排查起了大型房屋。
但却只找到了一些中小规模的橙名公会的根据地，关键的“LaphinKofin”的根据地经过了好几个月都没一点消息。
这也是理所当然的。他们也没有利用联系已经被攻略了的低层迷宫与上层迷宫的塔楼，而是利用了被设计者配置，却被遗忘了的小型洞穴的安全地带作为根据地。攻略组的玩家基本上都在迷宫区的塔楼进行攻略，中级玩家也只会进入人比较多的迷宫当中。当然这个洞穴也偶尔会被发现，应该也有玩家进入了那里，但他们都被轻易的灭口了，这点也不难想象。
巧妙的隐藏起来的“LaphinKofin”的根据地，在八个月后终于被发现了，恐怕是因无法忍受杀人的罪恶感的一名队员向攻略组高的密吧。在经过侦查，确定那里毫无疑问就是他们的根据地后，终于集成了大规模的讨伐部队。担任领队的是，规模最大的公会“圣龙联合”的干部。“血盟骑士团”以及其它强力的公会也派出了有实力的人参加，而没有参加任何公会的我也接到了邀请。
强袭根据地顶在早上三点进行。
部队的人数以及平均等级，应该比“LaphinKofin”要高很多。我想只要封锁根据地安全地带的出入口，兵不血刃的让对方全部投降也是极其可能的。
不过——就和“LaphinKofin”内部出现了告密者一样。
机密又机密的讨伐作战计划的情报，在行进中，还是走漏的风声。
当我们闯进迷宫时，“LaphinKofin”的成员，没有一人在安全地带的大房间中。但他们也并没有逃亡了。全员都躲在迷宫的岔路当中，并从后方朝我们袭来。
陷阱，毒，眩晕各种各样的准备让我们措手不及。讨伐队一开始陷入了混乱当中，但应对突发事件的能力，是攻略组成员必须得具备的。很快便重整态势的我们，猛地开始了反击。
——但，“LaphinKofin”与讨伐队之间有着意想不到的差距存在。
那就是对杀人这种忌讳感的有无。处于狂乱状态的“LaphinKofin”队员们，不管自身的HP降低到何种程度，他们决不投降，意识到这点的我们，内心激烈动摇起来。
对于这种状况，在事前都商讨好了。逼不得已做出了将敌人的HP减少到零的决断。但，面对血槽变成红色的对手，要给他们致命一击，包括我在内可能谁都没有做好这样的觉悟。因此讨伐队当中出现了一些扔掉武器，蹲到地上的队员。
首先是讨伐队中出现了数名死者。为此攻略组同样变得疯狂了，面对这种反击，“LaphinKofin”也出现了数名死者。
眼前宛如成了一片鲜血的地狱。
战斗结束时，讨伐队有十一名队员阵亡。而“LaphinKofin”有二十一名人员死亡。把其中两名成员血槽变空的，就是我手上的剑。
从敌方死者，以及被俘者当中却没有找到PoH的名字。
如果灰色斗篷玩家，是那场战斗幸存下来并被送到黑铁宫监狱的“LaphinKofin”十二名成员之一的话，那可能就和我在清理战场这个时刻交谈过。明明记得其说话的口气，却想不起来他的容貌，那可能是因为自己强行将讨伐“LaphinKofin”这件事给忘记了。
……不。
不，难道。躲在斗篷之下的那名玩家。
是我亲手杀害的两名玩家中的其中一个。
想到这里，我抱着膝盖激烈地摇起头来。使劲咬着嘴唇，拼命地重整思绪。
死者是不可能复苏的。SAO事件的四千名被害者，无论是我喜欢的人，憎恨的人，全都回不来了。所以，那名灰色斗篷的家伙，一定是“LaphKof”十二名幸存者之一。我应该记得他们全员的名字。于是乎我强忍痉挛般的痛感，发掘那深深埋藏着的记忆——
此时。
我才意识到了另一种可能性，并气喘起来。
那灰色斗篷男的金属般的扭曲声音。只能低声说话的那家伙，如果大声叫喊起来会是什么样呢。
耳朵内，响起了一周前在音声文件中听到的喊叫声。
“这就是真正的力量，真正的强大！愚蠢的家伙们啊，将这个名字和恐惧一同刻在心里吧。”
“我，和这把枪的名字是‘死枪’……‘DEATHGUN’！”
一样的。没错。声音的波形近乎完全一致。
那家伙就是——
那灰色斗篷，就是“死枪”吗？
如果是这样的话，那我来到内，变得瞩目，并成为“死枪”目标的任务就能尽快达成了。
但是……不过。这样顺利的展开，我想都没想过。
“死枪”是SAO的生还者，并且还是原所属的杀人玩家这么说来的话。