触碰了下左腰际处，明日奈又微笑了起来。
“……是啊。没有细剑……——这么一说，桐人，今天的你真是黑啊。”
说完，桐人也害羞地笑了。
“但是没有二刀哟。……其实我，也总是在尽量回避上下都是黑色，只不过今早直叶这家伙把我的衣服都洗了，我只能穿这身了。”
“时因为衣服被洗了才会成这样的，对吧。”
明日奈靠到和人的肩膀，用手挽住对方的手腕。
“那么，今天我们都是偶然才换上了‘那时的颜色了啊’。真是太巧了啊。”
望着稍微高一些的和人的眼睛，明日奈这么说道，和人干咳了一下，用毫无情绪的语气回答：
“是啊，这一年内我都想着要以这种样子见面，没想到这天真的到来了啊。”
明日奈稍微有些不高兴地拉起了身着夹克衫的和人的手腕。
“我说，不要总是站着说话赶紧走吧。天就要黑了。”
“哦，哦。”
明日奈挨着点头示意的和人，两人踏上了架在护城河上的桥。
古老风格的白壁大手门，早已被红色的夕阳所笼罩，黑色的阴影投在桥上。虽然是周日，但因季节的原因几乎没什么观光客。
两人从身着厚实大衣的警察旁走过，穿过大门，在一处小小的值班室拿到入场塑料券。穿过银色栅栏，对面的景色，根本不让人感觉到是更贴近东京都心的中心部位，那里存在着一片广阔而静谧的树林。
虽然提出邀请在周日去哪里走一走的是明日奈，但把大手门前作为约会场所却是和人。
皇居本身是非公开的，但其护城河的内被称作“东御苑”的东北一角在每周的选定日子还是会对一般公众开放的——关于这点，明日奈也是今天才知道。当然进入这里也是第一次。在广阔而充满魅力的步道上行走，再次感受到了一不可思议的感觉，明日奈对着右侧的少年问道：
“……话说回来，为什么要把皇居选定为约会的场所呢？桐人难道很喜欢历史吗？”
“不，并不是这样。主要的理由是...在不久之前，因某些事情被叫到了这里所以……”
和人一瞬间，脸上浮出一副像在想着什么的表情，但在一声鼻音后，又恢复了安详的笑脸。
“那边一会儿再和你说明，而且，你不觉得皇居也是个稍微有些意思的地方吗？”
“……有意思？哪里啊？”
和人眨了眨眼睛，右臂指向周围浓郁的树木。
“南北约两公里，东西跨度一点五公里。北部的圆形公园以及外苑加起来面积大约两百三十万平方米，占据千代田区实际土地的百分之二十。比罗马教廷，白金汉宫殿要大很多，虽然比起凡尔赛宫就要小……并不只平面的，地下不准有地下铁通道穿过，上空也不允许飞机飞过。总之这个地方，是垂直贯穿东京正中央的一个巨大、不可进入的区域。”
听和人这么一说，明日奈的脑内也描绘起了东京的地图。左手手指在空中比划着，原来如此地点了点头。
“这么一说，都心的大部分干线道路，以及环状的线路，放射性线路。都是以这点为中心的啊……”
“是啊，总之东京并不像京都那样是圆盘形的，而是呈现同心圆状态的放射型都市。而且这个都市的中心，并不只在物理层面上，就连信息方面都进行了完美的阻断。说起来，就像是旧ALO世界里的‘世界树’一样的存在...抱歉。我让你想起不好的回忆了。”
“没关系。”
以前，曾在旧世界树上长时间被囚禁的明日奈，随即对着十分介意的和人摇了摇头，再次问道：
“物理层面上的禁止进入我是明白了……但信息上的，又怎么说呢？”
“啊啊，这个啊……”
桐人的视线突然间以很快的速度扫视起周围的树木，并用手指向了几处有细小动静的地方。
“你看，那里和这里，都安置了监视摄像头对吧？那个安保系统，现在已是完全的独立系统【standalone】了。这里已构筑了独自的封闭式网络，从外部根本无法链入。”
“诶...照你这么一说，那摄像头的样子还真是怪异啊。”
在和人指向的延长线上，安装着一个上端是黑色球体的球状物。如果不说的话根本不会认为是摄像头，而只会将其当作是照明灯。
“次时代的安保技术正在试验中，我听到了这则传闻……——总之，这里既是东京的中心，同时也是被隔离的‘异界’……可能我说的有些过了吧。”
“啊哈哈，是有那么一点。”
就在谈话间，两人转过巨大石垣，来到一处很陡的坡道。一段时间没有说话，只是向上攀爬，视野一下子变得宽阔起来。
前方是一片朦胧昏暗的巨大草坪。由于隆冬的原因，早已成了枯萎的浅茶色，周围的树木上的叶子几乎全部落完了，春天到来的话此处定是一片令人心旷神怡的景色吧。
“这里是江户城的本丸遗迹。在历史剧目中舞台里登场的大奥，好像就是生活在这里稍微靠北哟。”
“走吧！”
拉着和人的手，明日奈加快了脚步。人影还是那样的少，几乎都是些外国观光客似的。途中，与带着可爱金发姐妹的夫妇擦肩而过，被他们请求帮忙拍一张照片。和人很高兴的答应了，游客夫人高兴地说“我也给你们拍一张吧”，虽然很害羞但还是和明日奈并排站在一起拍了一张。
通过手机接收照片数据后，和年幼的姐妹挥手告别。目送着橙色夕阳中远去的一家人的期间，明日奈不知不觉的叹气起来。
“...累了吗？”
对于和人的询问，明日奈稍微瞪了下他。
“不—是—这—样—的！我们将来也会像那样....诶，那个....真是的！”
下意识脱口而出的台词，让明日奈脸颊开始发热，小跑了出去。
“喂，喂，等等！”
与追赶的和人开始了短程的赛跑，很快便来到了草坪南北的岔路处。看到了岔路附近的长椅，随即坐了下来。
即使这样还是扭头过去背坐而下，身旁的和人畏畏缩缩地说：
“恩，嘛啊，那个……如果有妹妹的话，唯一定会很高兴的，恩。”
这极度直球的言语，虽然让明日奈的脸上再度血气上涌，但她还是小声地说道：
“是，是啊。”
“怎么了啊，笑我的话就过分了哟...”
“啊哈哈，抱歉抱歉。但是，真的，唯如果来到这里和我们一同生活就好了...”
唯其实是在旧SAO服务器中，两人遇到的少女的名字。她的本体实际是玩家的维护用的自律程序，也就是AI，她把明日奈当做母亲，和人认作父亲。在艾因格朗特崩塌之际，躲避到了和人的NearvGear核心程序中从而避免了被消去的命运，现在的她“生活”在和人房间里，专门她准备的，安置型机器内。
但，要和唯直接接触，基本上只有在完全潜行【FullDive】的状态下——也就是ALO内部。现实世界虽然能够使用手机终端和她通话，但因为电池容量的原因也不能“一直在一起”。
是的，即便明日奈把唯当做女儿深爱着，唯把明日奈当做母亲仰慕着，但两人之间总是有着一堵隔着幻想世界和现实世界的壁垒存在……
不经意间，和人握住了明日奈的左手。
“没关系的，总有一天会生活在一起的。随着完全潜行的技术的更为进化，扩张现实【AR】环境终究会变得很常用的，一定会的。”
“恩……是……是啊。”
“啊啊。现实和幻想的境界，以后会越来越模糊的。现在虽然还有着因信息量的差异所化作的壁垒存在，但……”
听完和人的话，明日奈深深低下头，紧紧回握住和人的手，随后又突然抬起脸来。
“话说回来，桐人刚才说了什么，幻想世界和现实世界的差异，只有信息量的多少。那究竟是指的什么啊？”
“这个啊……”
一瞬间视线变得很犹豫，随后和人的视线落到了长椅上两人紧紧握住的手上。
“打个比方，在ALO内像这样握着手，和现实世界中握着手，果然还是不同，对吧？”
说完，明日奈把意识集中到左手上。
接触在一起的弹力。感受到了冬天冷气的低温。这些在ALO里的妖精虚拟体中都能感受到。但，皮肤相吸付的密着感，掌纹的摩擦感，两个人之间因血流同步而出现的微弱脉搏，就算是最先进的完全潜行技术也无法再现。
“恩……是啊。真正的手，可以感受到很多……这样啊，这就是‘信息量的多少’啊？”
“是的。但，以后AmuSphere也会不断地进化，皮肤的感觉以及悸动什么的都能再现之后，会变成什么样呢？只通过接触，能够区分真正的手和虚拟体的手吗？”
“能的。”
明日奈的立刻回答出乎和人的预料，望着他眨着眼睛的脸，明日奈继续补充说：
“如果是桐人的手的话。别人的手，大概没办法。”
说完，和人的手的温度稍微上升了些，心跳也加速起来。见状，明日奈笑了起来，继续说：
“不只是手的触碰，还有外貌，声音，气味，现在现实世界的信息量还有很多。所以……即使，现在的AmuSphere安装上了AR机能……”
“啊啊。只要看，或者接触到的瞬间，就可以知道那是不是真人了。”
AR机能，说白了就是，AmuSphere在觉醒状态下所使用的，将现实的视觉听觉与数字情报相结合的技术。如果成为可能的话，现行的安置型PC以及手机终端都可以不要了。视野中可以显示出幻想的坐标，浏览页面收发邮件也都能实现，或者说还能把道路情况进行导航并将人和物的情报标注在上面，用途是极其广泛的。
现在，虽然雷克特这种大型信息机器生产商开始致力于研究这些，但身体的活动会导致脉冲信号的焦点发生偏移，因此大容量电池是不可少的，同时还有许多问题存在，所以还没有达到实用化的地步。
“...很遗憾，现在的HeadGear型是无法实现常用AR技术的。但是，总有一天技术会出现突破，我们能将在现实世界中的大容量五感数据进行储存的话...或者说，即使HeadGear没有电源，也能随时进入完全潜行的话。”
和人点头述说着，明日奈接过他的话继续说道：
“我们就会穿越世界的壁垒，一直和唯在一起了。……那一天，一定会来的。”
“啊啊，是啊，一定会的。”
两人的话，没想到，和曾经在艾因格朗特第二十二层与唯告别时候说的话几乎完全相同。注意到这点的明日奈，内心感到一股温暖扩散开来，并把头靠在身旁坐着的和人的右肩上。
在艾因格朗特上所说的再会誓言，几个月后就实现了。
所以说，现在的誓言一定也会实现的。
接近冬至日的夕阳，就像是以坠落的速度一样来到了西方树林处，不断闪现着。染成红色的天空中，归巢鸟儿正成群结队的飞翔着。
数百年前，存在于眼前这个巨大草坪上的城堡，里面居住的人们，一定也是看着相同的夕阳色的天空吧。数百年后，被时间的洪流所阻隔的这个异界，一定也有着谁看着这样的天空吧...
“……啊啊……”
明日奈，突然间胸口感到一种乡愁，轻轻地说道。身旁的和人将视线投向她，眼神交汇后，明日奈笑了起来。
“总算是理解了。你带我来这里的原因。”
“诶……是，是吗？”
“恩。——如果说世界由时间这个轴和空间这个面组成的话，那么东京...也就是我们所在的现实世界的中心，毫无疑问就是这个地方。然而...现在基于‘theSEED’延续开来的幻想世界的中心轴却仍不存在，那个‘城堡’也是这样。所以这个夕阳的景色，才会如此怀念……”
明日奈的话让和人眨了两，三次眼睛，慢慢地将嘴巴张开，说：
“是这样……这样啊。其实我根本没有考虑那么具体。但是……听了亚丝娜你的这番话，我可是解开了一个疑问哟。”
“诶，那是什么？”
“艾因格朗特的外形。那个积层圆锥形构造说不定就是‘时间轴和空间面’的象征。”
明日奈想了一会儿，随后慢慢地点了点头。
“是啊……可能是这样。但是，即使是这样，团长所创造的世界，就像尖端一样，预定会收束，灭亡的。还有就是，不知道是哪里的谁却在中途弄出了一次大爆炸。”
“对，对不起哟……副团长大人。”
两人同时间，没有发出声的笑了起来。数秒后，和人深深地吸了一口气，握住明日奈的手从长椅上站了起来。
“该回家了。这里，五点要关门的。”
“恩，下次要带利兹和莉珐一起来哟。在草坪上吃便当一定会很开心的。”
“是啊，等春天来了后。”
拉着和人的手，明日奈站了起来，最后她还是再度抬起头望着那向四周延续着的夕阳天空。
想回家，明日奈是这么想的。但世田谷区宫坂那里的，实际上并不是结城的家。她内心中的家，是在旧艾因格朗特二十二层，只存在了很短暂时间的两个人的“森林之家”。
那小小的房间，随着浮游城的崩塌也消灭掉了——虽然这样，但对于明日奈来说还是有一个温暖内心的计划存在。在实现那个之前，于ALfheim的世界树上的“イグドラシルシティ”处租借的那所房屋，已成为了亚丝娜和桐人，以及唯的家。
朝着北侧平川门出口处走去，明日奈对着和人问道：
“我说，今晚你还上线吗？我想把今天的事告诉唯哟。”
“啊啊，好啊。二十二点的时候。”
笑着点了点头，和人突然又露出了很为难的表情。
“阿勒，有什么事情吗？”
“不，没什么。今晚没关系，不过……那个，亚丝娜……我……”
很少说话吞吞吐吐地和人，数秒内说了几次啊呜，随后又突然讲出了让明日奈胆战心惊地话来：
“……我，最近一段时间，可能要把ALO的‘桐人’带到别的游戏去战斗也说不定...”
“……诶，诶诶诶！？”
附近树梢上的数只小鸟，因明日奈的叫声，受到了惊吓飞了出去。
夜幕降临。
低垂的云朵，被开始西斜的太阳的淡黄色阳光染成黄色。
散布在净是岩石与沙子的荒野上的已是旧时代遗物的高层建筑废墟所描绘出的影子正在逐渐变长。如果还要继续待机一小时的话，就不得不考虑换上夜间战用装备。
使用到夜视仪的战斗，为了消除杀与被杀时的紧张感，但这并不是诗浓喜好的原因。在阳光消失前，难道目标队伍不会出现了吗，诗浓蹲伏水泥掩体的阴影中叹息着。而且，和诗浓一同郁闷地趴在那里的五名伙伴，毫无疑问也都在考虑相同的事。
就像说出了全员内心所想的一样，队中于腰前挂着一把小口径短柄机枪的一人，担任前卫职务的男子低声嘟囔道：
“真是的，要等到什么时候啊...我说戴因啊，他们真的回来吗？这些不是骗人的吧？”
被称作戴因的，身材高大，一副粗俗容貌的小队【公会】领袖，拨弄着肩膀下挎着的大个突击步枪，摇了摇头。
“那些家伙在这三周内，近乎每天都是同一时间，同一路线外出狩猎。我亲自确认过。确实今天他们这次来的有些迟，也有可能是被路上的Mob【怪物】黏上了吧。会给你加钱的，你就别抱怨了。”
“但是啊。”
前卫男子，还是用不满的口气回答道。
“今天的猎物，确实是前周袭击过的那帮人吧？可能他们出于警惕改变路线了也说不定……”
“我在这里已经潜伏六天了。他们在被袭击之后，依然走这条路去相同的狩猎场。他们是一帮专职狩猎Mob的强化小队……”
戴因的嘴边，挂起了嘲笑的笑容。
“无论被袭击多少次，即便储蓄都被抢走，只要以后狩猎挣回来就好了，他们就是这样想的。他们对于我们这种对人小队来说是个极佳猎物。再来个两三次也能得手。”
“但是啊，我还是不信。一般来说，被做掉一次后一定会采取某种对策猜对啊。”
“遇袭的第二天可能会警惕，但很快就会淡忘的。由于地域内Mob的刷新算法让每天他们都会聚在一起，经常进行狩猎行动，看来他们也变得和Mob一样了。都是一帮毫无尊严的家伙。”
听起来有些不愉快，诗浓再度把脸埋进围巾中。感情的起伏让勾着扳机的手指也迟钝起来。虽然她都明白，但心中对于自以为是的戴因还是火冒三丈。
对于每天例行公事似的狩猎Mob而强化的队伍嗤之以鼻，那我们这些PvPer，就像是不会因为几次潜伏并袭击他们的这个做法而损伤自身的尊严似的。与其在中立区域耗费几个小时等候，还不如去地下遗迹迷宫和高等级的团队交战一次比较好，收入的差距也会很大。
当然，如果败北的话，装备掉落到并“进入死亡状态”的可能性很高。但这才是战斗。只有在紧张感中才能锻炼灵魂。
诗浓被戴因的队伍邀请时再两周前。参加之后立马就后悔了。虽然是一支对人战的部队，实际上也专门挑些自己占绝对优势的对手下手，像是危机状态，甚至算不上危机就立马撤退，是一支安全第一的集团。