“没关系的。而且想要确认的名字，还有另外一个。”
摇了摇头后，亚丝娜说出了第一个重要问题：
“那个，优尔可小姐。你有听过这个名字吗？一个，大概是锻造师，‘葛林姆洛克’。另外还有一个，枪使……‘修密特’？”
优尔可垂着的头，突然震了一下。
一会儿后，用慢慢的，但很肯定的语气回答道：
“……是的，我知道。这两人，以前都是我跟凯因兹所属公会的成员。”
听到这微弱的声音，我跟亚丝娜互相看了看。
果然是这样啊。那么，另一个推测——以前，那个公会发生了足以导致这次事件的“什么”，这点非要确认清楚不可。
这一次，换我提出了第二个问题：
“优尔可小姐。这可能是很难回答的问题……不过为了解决事件，请你告诉我们真正发生的事情。我们认为，本次事件应该是‘复仇’，或者说‘制裁’。凯因兹先生由于在那公会里发生了什么事，遭到犯人的记恨而被报复……虽然昨天也这样问过，但希望你能再想一下。有什么头绪吗？”
这一次，并没有很快得到回答。
优尔可低着头，在漫长的沉默后用颤抖的手拿起茶杯，润了润嘴唇，终于点了点头：
“……是的……有这样一件事。昨天，我没说出口，真是抱歉……那是很想忘记……根本不想回忆起来的事情，我觉得没有什么关联，所以没有说出来……——但是，这次我会说出来的。‘那件事’……就是因为那件事，让我们的公会瓦解了。”
——公会的名字是“黄金苹果”。也不是特别以攻略为目的，总共只有八人的弱小公会，只是为了支付住宿费和食物的费用，在安全范围内狩猎而已。
不过，就在半年前……去年的初秋时。
进入中间层的普通附属迷宫的我们，遇到了一只从未见过的怪物。是只全身漆黑的小型蜥蜴，速度快得看都看不清楚……一眼就可以看出是稀有怪，我们十分激动，一个劲的追着它……不知道谁扔的短刀，偶然，可以说超幸运地命中了，并把它打倒了。
掉落的道具，只有一个看起来很普通的戒指。不过鉴定后，大家都吓了一跳。可以提升二十点的敏捷。这种魔法饰品，大概连现在的最前线都不会掉落。
接下来的事……你们都能想像得到。
是拿来给公会用，还是卖掉后把钱分给大家，产生了两种不同的意见，在经过可以说是吵架的争论后，决定少数服从多数。结果，以五比三决定把它卖掉。这种程度的稀有道具，已经不是中层的商人可以负担的，所以会长便把它拿到前线的大街区，委托拍卖商进行拍卖。
要找一家有信誉、懂行情的拍卖商也是很费时间的，因此会长打算在前线住一晚。我则是兴奋地等着完成拍卖归来的会长。就算是八个人分，也一定是一大笔钱，要买那间店的武器啦，买个人品牌的洋装啦，边看目录边这样那样地幻想……那时候完全没想到……会发生那种事……
…………会长，从此再也没有回来……
第二天晚上，已经超出约定时间一小时了，却连一条消息都没有传回来。位置追踪的反应也没有了，我们发过去的消息也没有回应。
会长拿着道具逃走什么的是不可能的，由于产生了不祥的预感，于是几个人便去黑铁宫的“生命之碑”进行了确认。
随后…………
优尔可紧咬着嘴唇，不断地左右摇头。
我和亚丝娜，短时间内也不知道该说什么。
幸好——该这么说么，过了一会儿，优尔可擦了擦眼角，抬起脸来用颤抖但很清晰的口吻说：
“死亡时间，是会长拿着戒指前往上层的那天深夜，一点多的时候。死亡原因是……贯通属性伤害。”
“……拿着那种稀有道具也不可能会跑出圈外啊。这么说的话……是‘睡眠PK’么？”
听到我的话，亚丝娜也微微点头同意：
“半年前的话，这个手法还没有传播开。那时还有不少人为了省住宿费而在没法上锁的公共空间睡觉。”
“靠近前线的旅馆也很贵……但……很难想像这只是偶然。对会长下手的，是知道戒指事情的玩家……也就是说……”
闭起眼的优尔可，轻轻点了点头：
“公会‘黄金苹果’剩下的七人……中的某位。我们当然也这样想过。只是……我们没办法追查那个时刻谁正在什么地方……于是变成了互相怀疑的情况，没过太长时间公会就瓦解了。”
又一次，苦涩而沉重的沉默降临到了桌上。
——真是很讨厌的往事呢。
——同时，也是有可能发生的。极有可能。
由于那万分之一的幸运而掉落的道具的原因，让之前从未有过不和气氛，成员友好相处的公会崩坏的例子，实际上并没有那么罕见。之所以没怎么听说过，大概是因为对于当事者们而言那都是想要抹消的记忆吧。
不过，我在这里却有不得不问优尔可的事。
看着露出一副沉郁神情低着头的年长女性，我用十分诚恳的口气问道：
“请你告诉我一件事。反对卖掉那个稀有戒指分钱的三个人的名字是……？”
又沉默了几秒，随后优尔可下定决心似的抬起头来，明确地回答道：
“凯因兹、修密特……还有，我。”
——这真是稍有些意外的回答啊。看着说不出话只是眨着眼睛的我，优尔可用有些自嘲的语气继续说道：
“只是，反对的理由我跟他们有点不太一样。凯因兹跟修密特是想拿来给身为前卫战士的自己使用。而我……当时刚开始和凯因兹交往。比起公会全体的利益，我选择了优先考虑男朋友。真是笨呢。”
优尔可紧闭上嘴，把视线投向桌子，到目前为止沉默了很长一段时间的亚丝娜，温柔地向她问道：
“那，优尔可小姐。难道……你跟凯因兹先生在公会解散后也一直在交往吗……？”
随后，依旧低着头的优尔可，缓慢地摇了摇头：
“……公会解散的同时，就自然分手了。只是偶尔见个面，稍微聊聊近况而已……果然只要呆在一起的时间稍长一些，无论如何都会想起戒指的事。昨天也是那样，原本只打算吃个饭……但在那之前，就发生了那种事……”
“这样啊……——不过，那件事确实很令人震惊，这点没有改变。对不起，让你想起这么多痛苦的回忆。”
优尔可再次短促地摇了摇头：
“不，没关系的。还有……葛林姆洛克这人……”
突然说出这个名字，我不禁坐直起来。
“……他是‘黄金苹果’的副会长，同时也是会长的‘丈夫’。当然是在SAO中的。”
“咦……会长是女性吗？”
“嗯。非常强……虽然这么说也只是在中等级别里……是名强大的单手剑士，人又漂亮，头脑也很好……我以前非常憧憬她。所以……到现在都还不敢相信。那样的会长，居然会被‘睡眠PK’这种卑劣的手段杀掉……”
“……那，葛林姆洛克先生应该也很震惊吧。对方可是自己是喜欢到结婚的人啊……”
亚丝娜的低语，让优尔可的身体颤抖了一下。
“对。在那之前，是名总是挂着微笑的温柔锻造师……但事发后就变得十分颓废……公会解散后也没和其他人联络，连现在人在哪里都不知道。”
“这样啊……一直问你这些不舒服的问题，实在很抱歉，但最后请再告诉我们一件事。昨天的事件……杀害凯因兹先生的就是葛林姆洛克先生，你觉得有可能么？实际上，那把刺进凯因兹先生胸口的黑枪……经鉴定后，制作者就是葛林姆洛克先生本人。”
这个问题，同样也等于是询问半年前“戒指事件”的真正犯人是否有可能就是凯因兹。
优尔可在犹豫了很长一段时间后，微微点了点头：
“……是……我想应该有可能。不过凯因兹和我都没有PK掉会长夺取戒指。虽然没有确切的证据……如果昨天事件的犯人是葛林姆洛克先生的话……那个人也许打算把反对卖掉戒指的三个人，也就是凯因兹、修密特和我，全都杀掉……”
我和亚丝娜把优尔可送回旅馆，交给她几天份的食物，并交待她绝对不要从房间里出来。
出于照顾，原本是想要让她住进旅馆里更宽广的三居室套房中，并提前支付一个星期的租金，不过在用网络游戏打发时间都办不到的艾恩葛朗特中，把人关在房间里也要有个限度。所以我们跟优尔可约定好会尽早把事件解决后，便离开了旅馆。
“……说真的，如果能住进KoB的总部就更安心了呢……”
亚丝娜的话，让我不禁想起在五十五层主街区“铁之都”格朗萨姆新设立的血盟骑士团总部的威严外观，并点头表示同意：
“也是呢……不过当事人说了无论如何都不想去，就不能强行带她过去了。”
如果要让优尔可接受KoB总部的保护，那就不得不向公会说明理由。这也就是说，要公开半年前“黄金苹果”解散的始末。优尔可大概是为了凯因兹的名誉才拒绝的吧。
回到转移门广场的同时，街上响起上午十一点的报时钟声。
雨终于停了下来，倒是开始飘散起浓厚的雾。我透过弥漫的雾纱，看着身着统一是黑色和淡粉色装扮的亚丝娜，开口说道：
“那么，接下来……”
“…………？”
对于我这没头没脑的发言，亚丝娜歪了歪头。
现在已经晚了——应该是吧，判断出果然这里至少还是要说一句比较好，我故意咳了一声，继续道：
“嗯哼，不，那——什么。那个……很、很适合哦，那个。”
哦哦说出来了。这样我也是个一流的绅士了。
就在我这样想时，亚丝娜简直就像会发出“啪嚓”音效似的露出一副可怕的面容，边用右手食指戳了戳我的胸口，边抱怨道：
“呜！这种话啊，在最初看到时就要说啊！！”
我去换衣服！边说边超高速转过去的那张侧脸，就连耳朵都涨红了，果然是非常生气啊。
不明白。完全不明白，女性的心理什么的。
利用附近的无人住屋换回平常那套骑士服的亚丝娜，边梳理着披在背上的长发边走了回来，说：
“那么，接下来怎么办？”
“啊，是，是。选项有……之一，在中层寻找线索，打听葛林姆洛克这个名字并寻找他的住所。之二，拜访黄金苹果的其他成员，确认优尔可所说的话。之三……好好重新讨论杀害凯因兹的手法，就是这样吧。”
“嗯嗯。”
把手盘在胸口前，亚丝娜露出沉思的表情：
“第一个选项，只有两个人的话效率太差了。而且照现在的推测，葛林姆洛克是犯人的话，他应该会更积极地躲藏起来。第二个……结果来看其他成员也都是当事人，根本无法打探到内幕……”
“咦？怎么说？”
“也就是说，如果我们听到跟刚才优尔可的话矛盾的情报呢？但我们并没有办法判断哪边才是真的哟。只会变得更加混乱而已。真希望能有更客观点的判断材料啊……”
“那……是第三个吗？”
眼神交汇后，我们同时点了点头。
说起来，我和亚丝娜会如此积极调查这起事件的原因，对优尔可来说很抱歉，我们不是为了找出“黄金苹果”会长被害事件的真相，而是为了彻底查清杀害凯因兹的“圈内PK”手法。
关于昨天傍晚发生在眼前的那起事件，我们到目前为止可以断定的，只有“圈外产生的贯通持续伤害到圈内就会失效”这一点而已。有必要再讨论一次是否有其他的可能性。
“不过……真希望能有学识更渊博些的人来协助啊……”
我小声说道，亚丝娜则是皱起了眉头。
“就算这么说，如果我们随便把情报泄露出去，对优尔可也过意不去。绝对可以信任，而且对SAO系统的了解更在我们之上的人，怎么说呢……”
“…………啊。”
我的脑海中突然闪过一位玩家的名字，于是打了个响指。
“不是有嘛。把那家伙叫出来吧。”
“谁啊？”
当我把名字说出来时，亚丝娜惊讶地瞪大了眼睛。
我请你吃午餐，应该不会是被我写的补充文字吸引了吧，在亚丝娜发出信息的三十分钟后，那个男人居然真的出现了，这让我多少有些惊讶。
当高大的身影无声地出现在阿尔格特中央的转移门时，广场周遭的玩家们开始鼓噪起来。身披暗红色披风，背后垂着一束铁灰色长发，腰上以及背后没有挂任何武器——这名男性完全给人一种并不存在于SAO中的“魔法师”职业的印象。他就是公会“血盟骑士团”的团长同时也是艾恩葛朗特最强的剑士，“神圣剑”希兹克利夫在看到我们后，眉头一挑，迅速地走了过来。
亚丝娜严肃地敬了个礼，动作还发出了响声，随后急忙解释道：
“突然把您叫出来非常抱歉，团长！这个笨……不不，这个人无论如何都不听，所以……”
“没什么，刚好也到要吃午餐的时候了，能被那个‘黑色剑士’桐人君邀请的机会可不是常有的呢。晚上得去装备部商量点事情，在那之前都能陪你们。”
看着用流利并带有钢一样质感的男高音这么说到的希兹克利夫的脸，我耸了耸肩：
“对你在这层的BOSS攻略战中独自扛住了十分钟的这件事，我还没谢过你呢，刚好顺便也有些很有趣的事情想问问你。”
我把最强公会KoB的No.1跟No.2，带到了阿尔格特我所知道的最为奇怪的谜之NPC饭馆中。虽然绝对不是对味道中意，但是不知道为什么，店里酝酿出的气氛却非常吸引我。
在如同迷宫一样狭窄的小路里，东转西绕地走了五分钟后，望着总算出现在眼前的昏暗小店，亚丝娜说道：
“……回去的时候也要好好带路哦。我已经不知道怎么回到广场那里了。”
“据谣言所说，这条街上已经有好几十名玩家，迷了路又没带转移水晶，一直被困在这里呢。”
我露出淡淡的微笑，吓唬人似的说道，希兹克利夫则像是什么都没发生，解释道：
“只要拜托路边的NPC，付十珂尔就能带你到广场了。如果连这点金额都没有的时候……”
他无奈地摊了摊双手，走到了店里。我则和挂着一幅五味杂陈表情的亚丝娜，在后面跟了进去。
狭小的店内，跟期待的一样没有其他人。在可供四人使用的廉价桌子旁坐下，向阴沉的店主点了三份“阿尔格特荞麦面”后，拿起满是水雾的水杯，吸了一小口冰水。坐在右手边的亚丝娜，表情变得更为微妙，低声说：
“总觉得……像是在开抚慰大会一样啊……”
“错觉吧错觉。话说回来，为了忙碌的团长，还是快点进入正题吧。”
我瞥了一眼表情十分平淡的希兹克利夫，便开始叙述起来。
昨晚事件的大概内容，亚丝娜用很简洁的话进行了说明，听了这些话“神圣剑”的表情也几乎没有变化。唯一只在听到凯因兹死亡的场面时，一侧的眉毛动了动。
“……事情就是这样，虽然很麻烦，但还是想借用一下团长的智慧……”
亚丝娜做出结论后，希兹克利夫又喝了一口冰水，嗯地小声说道：
“那么，首先听听桐人君的推测吧。你觉得这次‘圈内杀人’的手法是怎样的？”
话题转到我这儿，于是我把托在脸颊上的手拿开，竖起三根手指：
“嘛……大致上有三个。首先第一个是正当的圈内决斗。第二个，组合已知的手段，再利用系统上的漏洞。至于第三个……就是有着让防止犯罪指令无效化的未知技能，或是道具。”
“可以先把第三个可能性去掉了。”
我不禁凝视起立刻这样断定的希兹克利夫的脸。亚丝娜也是一样，在眨了两三次眼睛后，说道：
“……很肯定呢，团长。”
“想像一下吧。如果你是这个游戏的开发者，会设定这样的技能或武器吗？”
“嘛……应该不会吧。”我这么说道。
“为什么呢？”
回望那透出带有磁力的视线的黄铜色双眼，我答道：
“那是因为……不公平。虽然承认这点有些不爽，不过SAO的规则基本上都贯彻了公平原则。除了一个，你的‘独特技能’外。”
我带着挪揄的微笑着道出了最后一句话，但希兹克利夫也无言地回我一个相同的笑容。
这让我有点吃惊。就算是KoB的团长，应该也不知道最近我的技能栏里增加的“那个”啊。
交替望着我和希兹克利夫用谜一样的微笑持续着应酬，亚丝娜叹了口气，摇摇头插话道：
“不管怎样，现阶段去说第三种可能性什么的也只是浪费时间，是根本没办法确认的东西。那么……就从第一个假说，决斗，或者说PK开始讨论吧。”
“好吧……不过，这家店的料理，还真是慢呢。”
我看着皱起眉头，并望向柜台里头的希兹克利夫耸了耸肩：
“在我所知道的范围内，那个老板可是艾恩葛朗特最没干劲的NPC呢。这点也很有趣哟。冰水的话是可以无限续杯的。”
我拿起桌上那看起来很便宜的水壶，把团长大人面前的水杯再度注满。
“——玩家在圈内死亡都是因为决斗的关系，这可以说是常识了。虽然只能这样断言，但凯因兹死的时候。”