北伐的大业终告完成，接着，秘藏于曹操心中的下一个目标自然是对南方的讨伐。
不过曹操似乎很喜欢冀州城，在此逗留了很长时间。
经过一年多的大兴土木，曹操命工匠在漳河畔建造了铜雀台，并以这座宏大的建筑物为中心，又分别建造了名为“玉龙阁”和“金凤阁”的两座高阁，又在这些雕栏玉砌之间建造了七座如彩虹般的拱桥。
“等我老了之后，若有闲暇，真想住在这儿写诗自娱。”
这是曹操对次子曹子建所发的肺腑之言。
曹操性格中的另一面是具有诗人的情怀，他虽有多个儿子，但真正能继承这种诗心的只有次子曹子建。
因此，曹操平时特别喜爱他的次子。由于自己马上要回许都，所以临行前特别叮咛曹子建道：“好好跟着兄长做事，不要让父亲平定北方的大业落空了。”于是让次子和长子曹丕一起留在邺城。
经过大约三年时间，完成了一切战争破坏与和平建设之后，曹操才带着大军悠然地班师回朝。
回到许都后，他首先进宫拜谒久违的天子，奏表上疏。看到朝廷安然无恙，曹操心里也感到非常快慰。接着，他开始了大规模的论功请赏活动，又提拔重用了郭嘉之子郭奕。回到京城后，作为丞相的曹操开始了比征伐更为忙碌的政务工作。
天下到处都有食客。
主人喜好养食客，且食客并非地位卑下，反而多由名人高士占席据位。他们和主人共论天下，以期他日事业发展。这样的风气为当时的社会习惯使然，没有特别的奇异之处。
但是，带上三千兵、数十将、两位结拜兄弟以及妻子眷族等人在失去故国之后，投奔他国寻求庇护，这真可算是“大食客”了。
现在在荆州的刘玄德就处于这样的境遇，但是他并不像普通的食客那样白吃白喝，也不在国内周游行乐。
其时，江夏之地突起变乱。以张虎、陈生为首的一批暴徒大肆抢掠，滥施暴行，进而燃起了叛乱之火。刘玄德主动提出讨伐贼党，不久就平定了地方的叛乱。在此次战斗中，他得到了贼将张虎骑乘的一匹名驹。
刘玄德向刘表献上张虎、陈生的首级后报告道：“如今地方的贼党已灭，吾兄可以高枕无忧了。”
刘表听了大喜，当即奖赏了刘玄德的战功。但没过几天，他又急着来找刘玄德商议，深深地叹息道：“这忧愁的事怎么总是没完没了？”
刘表又道：“有你这样的雄才在我荆州，我是一百个放心。只是汉中的张鲁、东吴的孙权始终使我头痛不已。特别是当下在南越边境上，敌人越境骚扰事件接连不断，怎样才能根除这个心头之患呢？”
刘玄德随意地说道：“世上但凡有人之处，总是难以万全无缺，吾兄若希望安泰无虞，不妨起用我的三名部下。令张飞守南越的边境，令关羽守固子城，防备汉中之敌，令赵云率领兵船水师，严密守备三江之地，不知您意下如何？他们一定会死守荆州之地，不让敌人侵占一寸领土。”
刘表立即同意了刘玄德的建议。若能有效地起用刘玄德手下的虎将们保卫自己的国家，这是他求之不得的好事。
当他兴奋地把这事告诉大将蔡瑁后，蔡瑁只是淡淡地回答：“哦，说得有点道理。”他的脸上显露出不太服气的神色。
蔡瑁是刘表的夫人蔡氏的哥哥，所以他从刘表那里出来后，径直来到蔡氏夫人的后阁向她耳语了一番，说的当然是有关刘玄德之事。
蔡瑁对自己的妹妹——刘表的夫人蔡氏如是说道：“还是妹妹你对主公委婉地谏言为好。如果由我去说，就会把矛盾公开化。这样粗暴的方式自然不太合适。”
蔡夫人点头允诺了哥哥的意见。
其后，当蔡夫人和刘表独处时，她以女性特有的细心观察和绵里藏针的语言对刘表挑拨道：“我有几句要紧的话要对你说。你总是用自己的善良之心，把世上的人都看得洁白无瑕，一见面就立刻深信不疑。对刘玄德这样的人，为何也要如此亲密无间呢？他以前不就是个卖草鞋的穷光蛋吗？听说他的义弟张飞在此之前是盘踞在汝南古城的强盗头子。我觉得自从把这种人迎入城里后，荆州的风气就变坏了。听说你的臣下都在为此感到痛心不已。”
蔡夫人无中生有地捏造各种事实，在刘表面前大肆诽谤刘玄德。
刘表虽然没有娇纵蔡夫人，完全听信她的诽谤，但是，听了她的一番话，刘表内心深处难免会有些许不安。
一天，刘表邀请刘玄德去城外的马场阅兵，突然看到刘玄德骑着一匹毛色鲜亮的骏马。
“这不是一匹神骏的千里马吗？”刘表对此赞不绝口。
刘玄德听了立刻下马，亲自牵着马辔走到刘表的面前，爽快地说道：“吾兄若是喜欢，就献给你吧。”
刘表高兴地接受了，并立刻换乘此马回城。这时，在城门边站着的下臣蒯越看到刘表的坐骑后，不由大惊失色地自语道：“啊，的卢马！”
刘表听了，责问道：“蒯越，你为何如此惊慌？”
蒯越慌忙拜伏在地，说出了他的理由：“我的兄长是个相马的名家，所以他自然也教过我一些相马的知识。比如说，四蹄皆白的马叫四白，也称为凶马。但是，额上有白点的叫的卢马，被称为更凶的马。听说骑乘者必遭横祸，自古以来就忌骑此马，所以张虎骑了就战死了。”
“嗯？！”
刘表露出不快的神色，径直向内门走去。
第二天，在酒宴上，刘表一边和刘玄德干杯，一边颇感歉疚地说道：“昨天无意中收了你的坐骑，心里一直很不安，现在还是把这匹名马还给你。我觉得与其把千里马白白地放在我城内的马厩里，还不如由你这样的英雄经常爱惜它，骑着它驰骋沙场更好，这大概也是这匹骏马的愿望吧。”
刘表若无其事地这样说着，似乎把心里的负担又还给了刘玄德。接着，他又说道：“你现在住在城内，不是闭居馆舍就是参加城中的宴会。如果长期在寂寞无聊中打发日子，你的武艺和志向也会逐渐荒废。在河南襄阳旁边有个叫新野的地方，那儿武器、军粮俱足，你带领自己的部下去新野城，帮我镇守那个地方如何？”
刘玄德当然不能拒绝刘表的安排，所以当即领命。数日后，他率部去了新野。
刘表亲自把刘玄德一行送到城外。刘玄德在荆州城下和刘表告别后率部刚行了数里路，一名高士突然拦在他的马前，长揖相告：“先前蒯越在城内对刘表说的卢是凶马，骑乘的主人会遭横祸，您还是赶快换骑其他的马吧。”
刘玄德定睛一看，来人是刘表的幕僚，名伊籍，字机伯。
于是，他立即下马对伊籍谢道：“非常感谢先生的好意提醒。请不必为我担心，所谓生死有命，富贵在天。区区一匹马怎么会左右我的性命呢？”
刘玄德爽朗地笑着和伊籍握手道别，继续率部朝新野方向奔驰而去。
新野是当地的一座郊野小城。
在河南祥和的春色中，刘玄德来到新野后就有了一件大喜事。他的正室甘夫人产下了一个男婴。
听说在甘夫人分娩的那天早晨，一只仙鹤飞到县衙的屋顶，啼鸣了四十余声后向西天飞去。
此外，又听说妊娠中的甘夫人因梦见自己吞入北斗星，所以给男婴起了个“阿斗”的乳名，也就是刘禅刘阿斗。
时建安十二年春天。
恰巧在此前后，曹操正从冀州向辽西远征，许都城内兵力空虚。刘玄德获知这一消息后，屡次向刘表谏言：“现在正是志得天下的时候。”
但刘表总是婉拒道：“不行啊，我自己能保住荆州九郡，做到国荣家富就心满意足了，哪敢奢望取得天下呢？”
刘玄德对此极为失望，心想：“难道此人的内心只忧一己之私而未有谋天下的大志吗？”
这时，他突然想起刘表曾经告之的家庭问题。
刘表现有两个儿子。长子刘琦是前妻陈夫人所生，次子刘琮是蔡夫人的爱子。
长子刘琦有贤才之质，但性格柔弱。刘表曾想立次子刘琮为后嗣，但又怕废长立幼后会引起国内动乱，造成朝野议论蜂起，于是只好打消此念。但若不得已按礼数立长废幼，又惧于蔡夫人及蔡瑁隐然已成的势力。他们常从背后挑拨、干扰，使刘表困苦不堪。
刘玄德经常到荆州向刘表谈论天下大事，但刘表往往置若罔闻，他满脑子想的都是儿女纷争的家务事，刘玄德由此暗中瞧不起他。有一次，刘表举办宴会。酒至半酣之际，刘玄德起身如厕，回来入席后好半天意兴阑珊地默默不语。刘表见此情状，纳闷地问道：“怎么啦，吃得不舒服吗？我说的话你不感兴趣吗？”
刘玄德摇头道：“不，不，吾兄赐宴我却愁颜以对，实在是对不起。其实，我刚才如厕时，无意间发现自己的髀肉肥大，不由得大吃一惊，这也许是我已经习惯了长时间锦衣玉食的缘故吧。我过去经常骑马打仗，过着艰难困苦的日子，想不到现在竟然不知不觉地生出赘肉，真是情何以堪。岁月的逝去如流水一般，难道我就这样无所事事地终老一生吗？我突然由此感叹，所以禁不住为自己的碌碌无为而感到羞愧，不知不觉地流下泪来。这些都是我个人的小事，请吾兄千万不要介意。”
刘玄德充满歉意地解释着，并用手指轻轻地拭去眼角的泪水。刘表似乎想起了什么，说道：“是了，是了。听说很久以前，你和曹操在丞相府青梅煮酒论英雄时——具体说什么我不太清楚，但曹操最后却道‘天下群雄中现在恐怕没有称得上英雄的人，真正的英雄只有你和我’。所以你先前来到我的荆州时，你可知这给我刘表增添了多大的勇气吗？”
刘玄德那天不知为何显得特别的伤感，他脱口而出：“像曹操之辈算得了什么？我现在虽然贫困，但如果我有一份领地，再拥有相应兵力……”
说到这里，他突然发现刘表的脸色已变，于是慌忙以大笑掩饰，并不断地举杯痛饮，佯作大醉而眠。
刘玄德醉倒在地，用手枕着头，大声地打着呼噜，嘴里还流着口水。刘表用猜疑的目光注视着刘玄德的睡相，他突然觉得在自己居处的中央好像横躺着一条巨龙，不禁产生了一种巨大的恐惧感。
“果然是个可怕的人！”刘表慌忙离开了坐席。
于是，刚才躲在屏风后面偷听的蔡夫人走出来，来到刘表的身边耳语道：“你听到刘玄德刚才说什么了吗？尽管他平时谨言慎行，但一喝醉酒，他的本性便暴露无遗。看到他这种本性，我真是吓得浑身发抖。”
“嗯……”刘表发出一声呻吟，默默地躲进内室。
蔡夫人看到丈夫还是态度暧昧的样子，虽然心里很着急，但她已经看出丈夫对刘玄德抱有很深的猜疑，于是急忙叫来哥哥蔡瑁商议道：“你看我们现在该怎么办？”
蔡瑁拍着自己的胸膛说了声“这事就交给我吧”，随后慌忙退了出去。
在傍晚之前，蔡瑁秘密组织了一队兵马，等待着深夜行动时刻的到来。
考虑到明天刘玄德要回新野，蔡瑁认为这事必须赶快实施。但是在晚上起兵袭击他住的客舍显然不行。只有在半夜或者黎明他正熟睡的时候动手，才是万全之策。
但是，蔡瑁万没想到他的万全之策竟然出现了漏洞。
平时对刘玄德抱有好感的刘表幕僚伊籍那天正巧也在城内，他无意间听到这个消息后，就暗下决心：“对于此事，我绝不能袖手旁观。”
于是他迅速地往刘玄德居住的客舍送了一篮水果，里面暗藏着一封密信。
刘玄德见了密信，得知深夜蔡瑁要引兵包围客舍的消息后大吃一惊。当时他正在吃晚饭，于是，只吃了一半就慌忙从客舍的后门骑马脱逃。他的随从也分散地跟着他逃离了客舍。
蔡瑁并不知道事情的变化，他等到深夜五更时分，率兵鼓钲齐鸣地包围了客舍，谁知那儿早已是人去楼空了。
“错失良机！”蔡瑁后悔得直跺脚。他立即派兵去追，结果也一无所获。
蔡瑁不甘心失败，又心生一计。他命手下善于模仿他人笔迹的人，模仿刘玄德的笔迹把自己写的诗用毛笔题在客舍的墙上。
接着，他骑着马飞快地驰入城内，大叫“有大事报告！”
他风风火火地见了刘表后，煞有介事地报告道：“我常听说刘玄德和其部下声言要夺取我们荆州，他每次来荆州总会偷偷地测量地形，研究攻城的突破口。昨天接到密报说刘玄德又和他的同伙在客舍密会，商议不轨之事，所以我昨晚带一小队兵马去探看究竟。谁知刘玄德知道事情败露后，在客舍的墙上题了一首诗后就闻风逃到新野去了。他竟然忘了主公对他的恩义，这种人的所为真是无耻至极！”
刘表没等蔡瑁把话说完，脸色就变得十分苍白。他急忙骑上马，亲自赶到客舍，默默地注视着刘玄德留在墙上的题诗：
困守荆州已数年，
眼前空对旧山川。
蛟龙岂是池中物，
卧听风雷飞上天。
“……”
刘表看了只觉得毛发倒竖，浑身颤抖。
蔡瑁见此情景，在旁一味地怂恿着刘表即刻出兵前去征讨刘玄德。他道：“我已准备好了兵马，我们马上杀向新野去吧？”
刘表摇头道：“诗是游戏之作，岂能当真？还是少安毋躁，观察一下再说吧。”说着，他径自默默地返回城中。