施伯果然对鲁君说：“管仲是有智谋的，只是他的事业未成，您应把鲁国大权交给他，就可以削弱齐国；如果他不接受，就杀掉他。杀他可以向齐国讨好，表示与齐国同样恼恨他。”鲁君说：“好。”鲁国还未来得及任用管仲，齐桓公的使臣就到了，说：“管仲和召忽，是我国的叛贼，现在鲁国，我想得到他，如果不给，就是鲁君您和我国的叛贼站在一起了。”鲁君问施伯，施伯说：“您可以给他。我听说齐君性急而且傲慢，即便得到贤才，就一定能任用吗？不过，如果齐君真的能用他，那管仲的事业就成了。管仲是天下的大圣人，现在回去从政，天下都会归服他，岂止是鲁国？现在您若杀了他，他是鲍叔的好友，鲍叔会因此和鲁国作对，您一定不能应付他，还不如交给齐国。”鲁君便把管仲和召忽捆起来准备交出。管仲对召忽说：“您害怕吗？”召忽说：“有什么可怕的！我没有早死，是等待事情平定下来。现在既然平定了，让您当齐国的左相，让我当齐国的右相，霸业可成了。但是，杀了我的主人而用我，这是再一次侮辱我。我做死臣，您做生臣好了。”于是，二人被放回。
管仲坐在囚车里，心想齐桓公不让鲁庄公杀死自己，肯定是鲍叔的主意，鲁庄公用不了几天就会后悔，万一追上来可就麻烦了。他就编了一支歌，让士兵们愉快地唱着，消除疲劳。他们日夜兼程，终于越过鲁国的边境，来到了齐国。鲁庄公果然后悔了，急忙派人去追，但已经晚了，等追兵来到边境，管仲等人刚刚过去。在齐国的堂阜，鲍叔把管仲放出囚车，迎入国都。据说桓公为了表示对管仲的尊重，在接见管仲之前，斋戒了三天，沐浴了三次，足见其虔诚和隆重。不久，齐桓公就正式拜管仲为相国。
在到达齐国的时候，召忽说：“我明知道我可以掌握万乘之国的大权，还要自杀，公子纠可以说有死的忠臣了；您活着使齐国称霸于天下，公子纠可以说有活着的忠臣了。死者完成德行，生者完成功名，生死各得其所，您自勉吧！”说完，就自杀了。听说了这件事的人都评论说：“召忽的死，比活着更贤；管仲的活，比殉主更贤。”
桓公元年，召见管仲。管仲到，桓公问：“国家可以安定吗？”管仲回答说：“如果您能建立霸业，国家就能安定；如果您不能建立霸业，国家就不安定。”桓公说：“我可不敢有那么大的抱负，只求国家安定就行了。”管仲再次请求，桓公还说：“不能。”管仲就向桓公告辞说：“您免我于死，是我的幸运，然而，我之所以不为公子纠而死，是为了国家安定。国家不安定，要我掌管齐国大政而不去殉主而死，这是我不敢接受的。”说完走出去，刚走到大门，齐桓公又召管仲。管仲回来，桓公流着汗说：“您既然坚持要建立霸业，那就勉力成霸吧！”
过了一段时间，桓公告诉管仲说：“我想趁现在诸侯之间没有战事的时候，稍稍加强军备。”管仲说：“不可以。百姓有困难，您应该先亲百姓而后考虑军备。与其厚爱军队，不如厚爱百姓，只有百姓安定了，军队才能可靠。百姓尚未安定，您不把百姓放在首位而先扩充军备，这是于外对诸侯不亲，于内对百姓不亲。”桓公说：“好。”这件事于是没有能实行。
后来，国家混乱，桓公又对管仲说：“我想加强军备。”管仲说：“不行。”桓公不听，增加了军备。一次，桓公与宋夫人在舱中饮酒，宋夫人晃起船来吓唬桓公。桓公十分生气，把宋夫人休了。宋国接受了宋夫人，并让她改嫁给蔡侯。第二年，桓公很生气地对管仲说：“我想讨伐宋国。”管仲说：“不行，我认为我们的内政还没有治理好，对外作战不会成功。”桓公不听，出征伐宋。结果各国都来救宋，把齐军打得大败。桓公回来以后，大怒，对管仲说：“请您替我加强军备。我的战士缺乏训练，我的兵力又不充实，所以诸侯国才敢援助我的仇敌。”管仲说：“不行。这样就更危险了。对内夺取民用物品，鼓励兵士参战，这是国家大乱的原因。对外攻打诸侯国，招致各国的怨恨，行义之士也不肯到齐国来，国家怎能没有危险？”鲍叔也说：“您一定要采纳夷吾的意见。”
齐桓公不听管仲的话，增加税收，加强军备。鲍叔对管仲说：“从前，您想建立霸业，而现在，国家是如此之乱，您打算怎么办呢？”管仲说：“齐桓公的性格急躁，主意经常改变，还不够成熟，我们要耐心地等待他的觉悟。”鲍叔说：“这样一来，国家不是受损失了吗？”管仲说：“不要紧的，国家的政事我还在暗中办理，我们还有时间等待。既然诸侯国的卿相没有比我们更贤能的，我们也暂时不怕别人的攻打。”
又过了一年，宫廷里因为争权夺利杀了许多人，鲍叔又对管仲说：“这难道不是齐国的损失吗？”管仲说：“这怎么是齐国的损失呢？他们都是一些势利之徒，死了正好。我所忧虑的是别的诸侯国的义士不肯到齐国来，齐国的贤人也不肯为我所用。”
桓公又在国内整顿军队。桓公三年，桓公将讨伐鲁国，说：“鲁国本来与我接近，是我的邻国，却那么快出兵救宋，我一定要讨伐它。”管仲说：“不可以。我听说有志之士不常用兵打仗，不增加自己过错，这样国家就能安定；相反的，经常用兵打仗，忌恨小辱，增加自己的过错，就危险了。”齐桓公不听，兴师伐鲁，到了长勺。鲁庄公出兵抵抗，大败齐兵。
齐桓公还没有认识到自己的过错，反而说：“我若以三倍兵力包围它，它怎么能阻挡我？我的兵力还是太少了。”
桓公四年，他整顿军队，已有训练齐整的十万甲士，五千乘兵车。桓公说：“这次军队已经练好了，兵也增多了，我要征服鲁国了。”管仲叹息说：“这样齐国就危险了。您努力致力于战争，天下拥有十万兵甲的国家并不少，我们要用小的兵力征服大的国家，国内失掉了民心，诸侯又有戒备，我们只好行诈，而不实行仁义之法，在此情况下，想不让国家危险，办得到吗？”
齐桓公不听，果然出兵于鲁。鲁国不敢迎战，只在离国都五十里的地方设关防卫。鲁国请求服从齐国，齐国也不要再入侵鲁国。桓公答应了鲁国的要求。鲁国要求会盟，说：“鲁是小国，当然不带兵器，也希望您也不带兵器，否则，诸侯各国还以为我们是在打仗。”齐桓公同意了。管仲说：“不行。各诸侯国对您都很忌恨，您还是就此告退为好。如果您一定要削弱鲁国，那么，诸侯就会说您太贪了。以后有事，小国会更顽抗，大国也会增加防备，这些对齐国都是十分不利的。”桓公不听。管仲再次建议说：“您千万不能去同鲁国人会盟。鲁国人怎么能不带兵器？曹刿的为人，坚韧而又阴毒，不是可以用盟约取胜的。”桓公不听，果然与鲁君相会。
鲁庄公怀中带着剑，曹刿也带着剑。到了会盟坛后，庄公从怀里抽出剑说：“鲁国边境离国都只有五十里了，也不过一死而已。”左手举剑指着齐桓公，右手比着自己说：“让我们一块死了吧！我死在您的面前。”管仲见此情景，跑向桓公，曹刿马上抽出剑站在两个台阶之间，说：“两位国君将要改变原来的计划，谁也不可进前！”管仲说：“君主请把鲁国的土地还给鲁国，以汶水为界好吧！”桓公答应，同意以汶水为界，这才回到了齐国。
回国以后，齐桓公有些成熟了。努力整顿政治，再增加军备，自守边疆，不干涉他人，停止过分的行为，并且息兵停战。
齐桓公五年，宋国伐杞国。桓公对管仲和鲍叔说：“宋国本来是我要讨伐的，无奈诸侯国都来援助它。现在，宋国讨伐杞国，我想去救，这可以了吗？”管仲回答说：“自己的内政还没治理好，向外推行仁义就没人信服。您现在要通过派兵救助杞国来推行仁义，诸侯国会依附您吗？”桓公说：“此时不救，以后就没有讨伐宋国的机会了。”管仲说：“作为君主，不应该贪图土地。贪图土地必然勤于用兵打仗，勤于动兵必然使百姓辛苦，君主就要行欺诈。当然，如果能保守秘密，对敌人进行欺诈还是可以取胜的，但对百姓实行欺诈就不会取得成功，而国家也会发生动乱，一旦发生了动乱，就会危及君王的生命。因此，历代的明君都不在军事上下工夫！”齐桓公听了，说：“那应该怎么办呢？”管仲说：“依我之见，您可以去同宋国交涉，如果交涉不成，您再接受杞国并对杞国加以赐封。这样一来，您就是对外行仁义之道了。”齐桓公问鲍叔牙说：“您觉得怎么样？”鲍叔牙说：“您完全可以照这个意见去做。”
桓公便派遣孙宿出使宋国。宋国不听，桓公便送给杞国兵车千乘，战士千人。第二年，狄国讨伐邢国，邢国国君逃至齐国，桓公又为之修筑夷仪，也送兵车百乘，战士千人。又过一年，狄国讨伐卫国，卫国国君逃到虚这个地方，桓公还要封他。有的大臣说：“不行。这三个国家之所以灭亡，只因为小。现在您只想赠给他们土地，国土用尽了怎么办？”桓公问管仲说：“你看怎么办？”管仲说：“您有了推行仁义的名声，又得了实际的好处，还应该干下去。”桓公又问鲍叔，鲍叔说：“您可按夷吾的意见办事。”齐桓公就把丘城封赐给卫君，并送兵车五百乘，战士五千。
封赐了卫国以后，第二年，桓公问管仲还应该干什么事，管仲回答说：“您在国内治理好政事而且劝勉百姓，就可以取信于各国诸侯了。”于是，齐桓公就减轻赋税，放宽关卡市场的税收，建立赋税和赏罚制度。实行了这些以后，管仲又请求说：“您还应该实行慰问病人的制度。我愿您实行有赏而无惩罚，实行五年，就可使各国诸侯依附于您。”齐桓公说：“好。”
实行上面的制度以后，管仲又请求说：“在对待诸侯国的礼节问题上，我们要做到齐国送豹皮给诸侯国，小的诸侯国以鹿皮回报就行了；齐国送马给别国，小国以狗回报就行了。”桓公同意并做到了。管仲请求在国内和诸侯国实行奖赏措施，桓公也做到了。
管仲负责在国内行赏的事，齐桓公负责对诸侯国行赏的事。如果有的诸侯国国君做了好事，就以重礼祝贺他；国内各种士民有做好事的，就送他衣服和食物。凡诸侯国的大臣有给君主提建议并且建议正确的，就送印章去慰问，以示赞许。
桓公实行了这些措施后，又问管仲说：“还应该做什么？”管仲说：“隰朋聪明敏捷，可命他管理东方各国；宾胥无很精明，可以管理西方各国；卫国的教化，危薄而好利，公子开方十分敏捷，办事不能持久但喜欢创始，可以派他出使卫国；鲁国的教化，好艺而有礼，季友为人精细，博文而知礼，多行小的信用，可出使鲁国；楚国的教化，巧文饰而好利，不好实行大道而喜好小的信用，蒙孙政法广博而辞令美巧，不好实行大的道义而喜小信，可出使楚国。当小的诸侯国已经服从，大国诸侯已经亲附时，就可以开始叫他们实施政令了。”齐桓公说：“好！”于是，派遣公子开方到卫国，派季友到鲁国，派蒙孙到楚国。五年后，果然各国诸侯都亲服了。
不久，狄国又要讨伐别的国家，桓公通告各国诸侯说：“请出兵救援被讨伐的国家。如同意，大国请出兵车二百乘，士卒二千；小国出兵车一百乘，士卒一千。”各国诸侯都答应了。齐国出了一千乘，士卒若干先到了缘陵，待各国人马到齐后出兵会战，打败了狄国。这是对齐国国际威望的第一次成功检验。
狄国的车甲与物资，都分给了小的诸侯国；大诸侯国就近分了狄国的县，但没有践踏狄国的都城。北州诸侯没有来参战，齐桓公就对南州诸侯说：“狄国无道，违犯天子命令而征伐小国，我们由于服从天子，才救援被讨伐国家。但北州诸侯未到，这是上不听天子命令，下对诸侯无礼，我请求大家惩罚它。”各诸侯都同意。桓公于是北伐令支国，攻取孤竹国，拦阻山戎国。
在取得了这些成绩以后，桓公看着管仲，又问道：“还要做些什么？”管仲回答说：“您可教诸侯为百姓积聚粮食。至于军备不足，您可发兵相助。这样，您就可以对他们施加政令了。”桓公照办，便告示各诸侯，要求备足百姓三年的口粮，用余力整顿军队。军备不足的，把情况报告齐国，齐国可发兵相助。
办完这件事以后，桓公又问管仲说：“还做什么？”管仲回答说：“您考察他们君臣的关系，就可以施行政令了。”桓公问：“用什么办法考察呢？”回答说：“不准擅自立妾为妻，不准擅自诛杀大臣，对国家没有功劳的人不准擅自给予禄赏，士和庶人不准擅自抛弃家室，不准随意修筑堤坝，不准囤积粮食，不准滥砍木材。实行一年后，您对那些不服从的人就可以开始惩罚了。”于是，齐桓公就向诸侯公布，诸侯都同意并且执行。
满一年，吴国讨伐齐国的谷城，桓公尚未普遍通告，各诸侯国的军队就都来等待桓公。桓公率兵车千乘在边境与诸侯会合，但军队尚未开到，吴国就逃跑了，诸侯国也罢兵。
桓公回来以后，就问管仲说：“我们还做什么事？”管仲说：“可以对诸侯施行政令了。”还说：“从今后的两年，诸侯中的嫡长子不孝父母、不爱护兄弟、不尊敬国家的良臣，这三条罪状中有一的，可以诛杀。诸侯的大臣管理国家大事，三年中没有好的政策，可以惩罚。国君有过失，大夫不劝阻，可以惩罚。士和穷人做善事，大夫不举荐，可以处罚。官吏了解的士和庶人中，有贤良和孝悌的要赏赐。”桓公接受并实行了这些建议，邻近齐国的诸侯没有不请求事奉的。
从此以后，齐国有兵车的集会有六次，和平友好乘车的集会过三次，桓公享国达四十二年。
孔子说：“微管仲，吾其披发左衽乎？如其仁，如其仁！”孔子连自己都不敢自称“仁”，在整部《论语》中也极少称赞别人为仁人，但他却在《论语》中两次称赞管仲为“仁”，可见孔子对管仲的评价之高。
管仲虽然不能殉主，虽然在有些地方不拘小节，但他却为当时的社会作出了巨大的贡献。对于管仲，当时就存在着两种评价。孔子的有些学生就认为管仲不守礼仪，应属不仁；然而，孔子是“君子儒”，不是“小人儒”，以管仲为仁，这一评价和赞扬，委实恰如其分。
作为春秋五霸之首的齐桓公，能够“一匡天下，九合诸侯”，全赖管仲之力。而管仲的力量，则来自我们所谓的仁义道德。由此看来，民族的精魂是不可辱没的，它的力量是永恒的，纷乱的历史和现实无非是它暂时消隐的阶段而已，时机一到，它自然会以新的姿态展现在历史舞台上。而无论在何时何地，它都是主宰民族命运的精核！
（参见《管子》等）
14.“天将降大任于斯人也”
孟子曾经说过这样一段著名的话，意思是说如果上天要把治理天下的大任交给你的话，那么，一定要先使你的精神、肉体受到磨难，只有这样，才能增长你的智慧和才干。这段话不仅成为儒家的经典言论，也成为人在逆境中激励自己自强不息的精神力量。