吕布所部并州军极擅奔袭作战、在运动中消灭敌人，攻坚战并非所长，高顺张辽攻城受阻。小沛城中刘备率领手下左支右绌，拼命抵挡；南征张绣的曹操无暇抽身，派出大将夏侯惇率领人马前来解围。
很快，城头观战的所有人心情由热切盼望，变为了失望之极——夏侯惇虽然深谙兵法，但曹军远来，被高顺、张辽二人以逸击劳，杀的大败。其中高顺所部“陷阵营”更是一支训练有素、装备精良的精锐之师，在小沛城外，“陷阵营”施展冲锋陷阵所长，将夏侯惇的援军杀的狼狈败退。
城内守军见状，更是胆寒不已。围城数月，内无粮草、外无援兵城破只在旦夕，刘备见势不妙让兄弟们给我顶住，自己却选择了偷偷地“单身走”。
关羽、张飞等人只好在后奋起直追大哥“刘跑跑”！
许多人置疑刘备的皇室血统，事实证明，刘备确是大汉皇室远枝。
仅从他动辄扔下老婆孩子独自跑路一事就可以知道，他骨子里确实有乃祖刘邦的基因。而且颇有弘扬光大的意思。
许多的事情在许多时候不见得是众怒难犯，重要的是看什么人发怒。
对玄德弟收过路费之事奉先（吕布字）哥很生气，后果很严重。刘备因为收了天价过路费，结果检查站也被愤怒的吕布砸了！
九月城破，高顺“复掳先主妻子送布”。刘备妻妾人等再次沦为阶下囚！史料中的记载，戳穿了演义中刘备口头禅“兄弟如手足、妻子如衣服”的谎言。关键时刻，刘备不但可以脱了衣服裸奔，更可以不顾兄弟手足之情的逃生。
夏侯惇败回许都，曹操决定亲征吕布。
对此，许多曹操手下表示了担忧，如果刘表和张绣乘虚而入如何是好？
荀攸力排众议，支持曹操的决策：指出此时对吕布用兵，正是时候。张绣新败，必不敢妄动；如果听任袁术、吕布结成联盟，纵横淮泗间，那将成心腹之患。现在应该趁吕布立足未稳之时，挥兵疾进，可一战成擒。
其实，如何对吕布用兵一直都是曹操心中纠结不已的事情。北方袁绍与东方吕布被他视为两大劲敌，在曹操心中始终都在盘算如何消灭这两股敌对势力。尤其是袁绍，迟早一天二人要一决雌雄。现在袁绍与公孙瓒的对决已经到了生死立判的时候，袁绍最终胜出只是时间问题，留给曹操的时间已经不多。袁绍与自己反目成仇也是必然之事，曹操必须要在二人摊牌之前解决了吕布。否则会面临腹背受敌的危险，先消灭实力相对弱小的吕布是当务之急，势在必行之事。
一个袁绍就足够曹操对付的，如果再加上袁术和吕布，曹操根本无力应付。另外，二袁各霸一方南北呼应，北“猿”凶悍远过于南“猿”，曹操与袁绍争雄明显处于劣势。
建安三年（198年）十月，曹操亲提率兵马东征吕布。大军行至梁国（河南商丘）界时候，正好与狼狈不堪的刘备邂逅于途。
曹操温言安慰，刘备知耻而后勇主动请缨，率领手下成了曹操征讨吕布的急先锋。
曹军进至彭城（今江苏徐州），陈宫向吕布提议：应该以逸待劳，对来犯之敌予以迎头痛击。
吕布持不同意见，他决定将曹操放进徐州腹地泗水地方，让曹军陷入人民战争的汪洋大海之中。吕布打的如意算盘是：曹操在徐州不得人心，只要和他周旋就可以将来犯之敌拖疲拖垮。
哪知道此一时，彼一时，先锋官刘备在徐州地方甚得民心，此刻复仇心切，逢山开道、遇水搭桥，引领着曹军长驱直入。而且曹操早在此前，就于徐州地方秘密发展了地下组织。曹军一到，广陵太守陈登立即反水，反戈一击率领手下与刘备成了曹军的先锋部队，攻陷彭城之后，曹军浩浩荡荡杀奔下邳。
吕布见曹军进兵如此神速，无奈何只得硬起头皮应战。曹军此来志在必得，爆发出惊人的战斗力，吕布屡战屡败。曹军将下邳城围得水泄不通，四面猛攻。
为了减少不必要的伤亡，曹操亲自作书与吕布，谕以祸福，劝他出降。吕布准备出降，无奈手下意见不统一，“陈宫等自以负罪于操，深沮其计”。——（《后汉书-吕布传》）