一员外年过五旬才得一子，甚是宠爱，从来都是衣来伸手饭来张口，身边亲人、佣人前呼后应，在富足的生活中安安稳稳度过了许多年，儿子渐渐长大。
一日，员外说：“孩儿大了，该入私塾读书。”
儿子说：“不读不读，读书有何用，既不当吃也不当喝。”
员外没有办法，只好听之任之。一连三年，滴雨未下，庄稼颗粒无收，民不聊生。员外家的日子也是一天比一天艰难，仓库存粮日渐减少，最后只得打发了佣人，由自己亲手侍奉儿子。日子虽然艰难，但儿子却一如既往，好吃懒做。
时光如梭，转眼又过了几年，员外夫人得病去世。继而员外身体也大不如前，身单力薄，疾病缠身。儿子也从少年长成青年。员外照顾儿子已经力不从心。
街坊见状，纷纷劝员外：“儿子大了，让他干活儿吧。”
员外怜惜地说：“孩子还小，不急不急。”
无人耕种，仓库终于粒米不剩，员外只好出去乞讨，勉强果腹度日。
员外拼尽全力为儿子耕下几亩田地，撒子种地，锄田拔草，等待秋收。
就在秋收前，员外终于积劳成疾病入膏肓，临终交待儿子：“庄稼颗粒饱满，丰收在望，定要收割回家，以备冬储。”说完便咽下最后一口气。
冬天到了，粮仓却依然空空，在最冷的那个冬夜，儿子睡去再也没有醒来。