北宋灭亡，南宋开张。中原人民为了抗击金国入侵，开展了气壮山河、可歌可泣的斗争，涌现了一大批英雄人物。其中，岳飞是杰出的代表，戎马一生，建功无数，到头来遭人陷害，冤死狱中。他的事迹被写成小说，编成戏曲，广泛传播，真可谓是家喻户晓，妇孺皆知。
岳飞（公元1103～1142年）字鹏举，相州汤阴（今河南汤阴）人。家境贫寒，世代务农。相传岳飞出生尚未满月，适值黄河决口，大水淹至。其母姚氏抱着儿子坐于缸中，随水漂流，侥幸抵岸，得免一死。岳飞在岳母的精心抚育下长大，性格深沉敦厚，志向高远不凡，一面读书，一面习武。他最爱读《左氏春秋》、《孙子兵法》、《吴子兵法》等书，熟知历代将帅的用兵方略；他拜高人周侗为师，学习使用各种兵器，天生神力，能挽强弓三百斤、硬弩八石。成人后的岳飞，长得相貌堂堂，威风凛凛，身高体壮，英气逼人。当时，正是北宋政治最黑暗最腐朽之时。岳飞决意从军，保家卫国。岳母深明大义，欣然同意，并在儿子背上刺下“尽忠报国”四个大字，鼓励他永远忠贞不贰，报效国家。
宣和四年（公元1122年），岳飞应真定宣抚使刘鞈的招募，正式参军。第一次战斗，就以百名骑兵出击，干净利索地剿平了两个土匪的山寨。宣和七年（公元1125年），金军大举南侵，汴京告急。康王赵构称天下兵马大元帅，招募士兵勤王。岳飞投奔赵构，充当赵构护卫，因功升任低级军官承信郎。
接下来发生“靖康之难”，北宋灭亡，宋徽宗、宋钦宗等被金军虏去，当了亡国奴。靖康二年（公元1127年）五月，赵构称帝，是为南宋高宗。岳飞上书，认为新主既立，应当乘势击金，收复国土，以雪国耻。承信郎给皇帝上书，属于越职行为。岳飞因此被革职，贬到河北招讨使张所军中服役。张所礼待岳飞，用为中军统领。张所和岳飞讨论军事问题，岳飞侃侃而谈，特别提到“国家都汴，恃河北以为固”，别有见地。张所称赞岳飞“非行伍中人”，命他和部将王彦一起，到河北扫荡金军小股势力。岳飞手持丈八铁枪，英勇无比，神出鬼没，所战皆胜，曾生擒金将拓跋耶乌，刺杀金将黑风大王。岳飞和王彦合作一段时日，因在用兵方法上产生分歧，于是，岳飞投奔东京留守宗泽，任留守司统制；王彦则深入太行山，组建了“八字军”。
岳飞在宗泽帐下，军事才干得到充分发挥。他以汴京为依托，参加了黄河南北胙城、黑龙潭、汜水关、竹芦渡等地的战斗，攻无不克，战无不胜。正是在这些战斗中，岳飞组建了一支作风顽强、纪律严明的军队，号称“岳家军”。
宗泽非常赏识岳飞，说：“尔之智勇才艺，古之良将莫能过。然好野战，非万全计。”他给岳飞一些阵图，希望能够好好学习。岳飞看了阵图，说：“阵后而战，兵之常法。运用之妙，在乎一心。”原来，北宋的将帅，都很重视阵图的作用，而那些阵图，包括行军路线和驻军位置等，大多是皇帝和枢密院大臣闭门造车，事先绘制的，根本不适应千变万化的战场情况。这是北宋军事上的一大弊端，严重扼杀了将帅的主观能动性和创造性。岳飞敢于冲破这一制约，认为战争中需要运用阵图，但绝不能拘泥于此，应该根据实际情况，“在乎一心”，审时度势，灵活地运用战略战术，克敌制胜。宗泽不得不赞同岳飞的观点，说：“尔言甚是！”
建炎二年（公元1128年），宗泽因得不到朝廷的支持，忧愤而死。一年多后，汴京陷落。岳飞随宗泽部将杜充南下，因功升任刺史，成为抗金的主要将领之一。
金军对南宋发起新一轮攻势。宋高宗奉行逃跑主义，逃至扬州、建康（今江苏南京）、杭州。金军统帅兀术尾随追击，分别攻占扬州、建康、临安。宋高宗逃亡海上，以避锋芒。靖康四年（公元1129年），金兀术在江南一带大肆搜刮和掠夺后，班师北归。岳飞驻军宜兴（今江苏宜兴）一带，提出“冻死不拆屋，饿死不掳掠”的口号，安定百姓，秋毫无犯，被人称为“岳爷爷”。金军退至常州。岳飞率军阻击，连续四次打败敌人，“横尸十五里”，生擒金将十余人。兀术西行至镇江，打算从那里北渡。浙西制置使韩世忠正扼守在其地，给予金军以沉重的打击。尤其是在黄天荡（今江苏南京至镇江的长江水域），金军受困，整整四十八天，进退不得。兀术被迫放弃从镇江渡江的计划，继续西行至建康。岳飞早在建康城南的牛头山埋伏。夜间，派出将士，穿上黑色衣服，遣入金军大营，这里放火，那里冲杀，敌人惊恐，自相攻击，死伤无数。金军增岗设哨，加强巡逻。岳飞随即派人，专捉金军的岗哨，敌人惶惶，简直是风声鹤唳，草木皆兵。五月，兀术放火焚烧建康，强行从其附近的静安渡渡江。岳飞亲率三百骑兵和两千步兵，到处袭击敌人，大获全胜，一举收复建康。这是南宋对金作战第一次大的胜利，岳飞因此被授为通泰镇抚使，兼知泰州（今江苏泰州），负责扬州及东至泰州、通州（今江苏南通）的江北防线。岳飞提出，进攻才是最好的防守，坚持追击金军至淮河流域，三战三捷，俘获金将高太保等七十余人。
岳飞威名大振。绍兴元年（公元1131年），朝廷命他和张浚一起，赴洪州（今江西南昌）镇压李成、马进领导的农民起义。绍兴三年（公元1133年），岳飞因镇压农民起义有“功”，被宋高宗授予“精忠岳飞”的锦旗。期间，岳飞实行优抚措施，把一些农民起义军收编为岳家军，使岳家军在数量上和质量上达到一个新的水平。
此前，金军在中原地区立了个刘豫傀儡政权，国号曰“齐”。绍兴四年（公元1134年），岳飞大破伪齐军队，收复襄阳、信阳（今河南信阳）等六郡，因而升任清远军节度使。此后两年里，岳飞又随张浚镇压洞庭湖杨幺领导的农民起义，把杨幺部将杨太二十万义军收编，进一步壮大了岳家军的实力。他因此升任检校少保，晋位太尉。
绍兴六年（公元1136年），岳飞驻军鄂州（今湖北武汉武昌），一面派人联络太行山、中条山的义军，一面上书朝廷，建议进军北上，收复失地。可是，宋高宗和奸相秦桧，只想偏安江南，千方百计与金军议和。岳飞愤然上书，说：“金人不可信，和好不可惜，相臣谋国不周，恐贻后世讥笑。”这把矛头直接指向秦桧，引起秦桧的仇恨。宋高宗和秦桧坚持和议，存心拉拢岳飞，授予开府仪同三司的职衔。诏书下达三次，岳飞坚辞不受，上书说：“今天下之事，可危而不可安，可忧而不可贺，可训兵饬士谨备不虞而不可论功行赏，取笑敌人。”接着，他自请辞去太尉职务，只作为将帅，统领岳家军。