晋武帝司马炎建立晋朝（西晋），十五年后攻灭吴国，结束了三国分裂局面，使中国重新归于统一。晋朝将帅中，以羊祜、杜预最有名气，具有儒雅的气质与风度，被人称作“儒将”。
羊祜（公元221～278年）字叔子，泰山南城（今山东费县西南）人。出身于官宦世家。祖父羊续和父亲羊道官至太守，外祖父蔡邕则是东汉末年的著名学者。羊祜十二岁丧父，由叔父羊耽将其抚养成人，“博学能属文，身长七尺三寸，美须眉，善谈论”，人们预言他“必建大功于天下”。他的母亲和哥哥羊发几乎同时病死，他为之守丧十余年，“以道素自居，恂恂若儒者”。
司马昭专断曹魏国政时，羊祜出仕，先后任中书侍郎、给事中、黄门郎、秘书监、相国从事中郎。继任中领军，悉统宿卫，入值殿中，执兵之要，事兼内外。晋武帝建晋后，羊祜以佐命之勋，任中军将军、散骑常侍，封钜平郡公。不久，晋武帝专门颁诏，称赞羊祜“执德清劭，忠亮纯茂，经纬文武，謇謇正直”，任命他为尚书右仆射、卫将军。当时，裴秀、贾充等权势熏灼，羊祜谨慎与他们相处，相当低调。
晋武帝忙于巩固统治地位，直到泰始六年（公元270年），才想到偏安江南的吴国，于是任命羊祜为都督荆州诸军事、假节，散骑常侍、卫将军如故。羊祜出镇荆州，立即开始做灭吴的准备工作。一是派兵驻守战略要冲和膏腴地区，使吴军在军事上和物资上处于被动地位；二是实行屯田，很快使军粮足以保证十年所需。闲暇之余，他经常轻裘宽带，身不被甲，带领十余名侍卫，外出游览射猎，有时夜间也要出去。军司马徐胤执戟挡于军营大门，说：“将军都督万里，安可轻离军营？将军之安危，亦国家之安危也。我今日死，此门乃开耳！”徐胤忠于职守的行为，使羊祜深受感动。他改容谢之，夜间再不外出了。
晋武帝再提拔羊祜为车骑将军。一次，荆州刺史杨肇抗击吴将陆抗打了败仗，羊祜坐贬为平南将军。贬职并不影响羊祜的情绪，相反变得更加勤谨和尽心。他在边境实行怀柔政策，大打攻心战，以宽大和诚信，感化吴国的军民。两军交战，他必先通知对方，约定时间，不搞偷袭之类的诡计。敌方将士被俘，他以礼相待，予以释放；阵亡者，则按军礼，厚加殡殓埋葬。一次，晋军在战斗中俘虏了吴国两个孩子。羊祜立命把孩子送回吴国，与家人团聚。又一次，晋军行经吴国境内，收割了当地的庄稼用作军粮。羊祜折价送给庄稼主人几匹绢，以作赔偿。因此，吴国军民不仅不恨羊祜，反而感激他和钦佩他，美称他为“羊公”，自愿降晋者不计其数。更有意思的是，羊祜和陆抗，作为敌对双方的主将，彼此尊重，保持着亲密的私人关系。陆抗欣赏羊祜的德量，说：“虽乐毅、诸葛亮不能过也。”陆抗一次生病，羊祜赠之以药，陆抗服用不疑。部下劝止，陆抗说：“羊祜岂鸩人者！”陆抗还告诫部下说：“彼专为德，我专为暴，是不战而自服也。各保分界而已，无求细利。”吴末帝孙皓听说其事，派人责备陆抗。陆抗回答说：“一邑一乡，不可以无信义，况大国乎！臣不如此，正是彰其德，于羊祜无伤也。”
羊祜又被任命为征南大将军，开府仪同三司。他意识到晋国总有一天要攻灭吴国，所以缮甲训卒，广为戎备。晋国攻灭吴国，必须要用强大的水军。为此，他建议任用精于水战的益州刺史王濬为龙骧将军，密令修造战船，以备日后之用。咸宁年间，他认为灭吴的时机已经成熟，专门上书晋武帝，说：“孙皓之暴，侈于刘禅；吴人之困，甚于巴蜀。而大晋兵众，多于前世；资储器械，盛于往时。今不于此平吴，而更阻兵相守，征夫苦役，日寻干戈，经历盛衰，不可长久，宜当时定，以一（统一）四海。”他呼吁说：“平定之期，复在今日！”“军不逾时，克可必矣！”
羊祜的观点，表达了天下一统的愿望。可是，朝廷权臣畏敌怯战，使得晋武帝下不了灭吴的决心。羊祜叹息说：“天与不取，岂非更事者恨于后世哉！”他被封为南城侯，心情郁闷，只能寄情山水，消磨时光。他经常登临岘山，说：“自有宇宙，便有此山。由来贤达胜士，登此远望，如我者多矣！皆湮灭无闻，使人悲伤。如百岁后有知，魂魄犹应登此也！”咸宁四年（公元278年），羊祜回洛阳，面陈灭吴之计，随后病死，时年五十八岁。追赠侍中、太傅。死前，他郑重推荐杜预为征南大将军。
杜预（公元222～284年）字元凯，京兆杜陵（今陕西西安东南）人。祖父杜畿，官至尚书仆射。父亲杜恕，官至幽州刺史。杜预年轻时“博学多通，明于兴废之道”，常说：“德不可以企及，立功立言则是可以做到的。”他的妻子是司马昭的妹妹高陆公主，这使他仕途比较顺利，历任尚书郎、相府军事、镇西长史等职，封丰乐亭侯。他参与了贾充主持的修订律令的工作，升任河南尹。后来遭到权臣石鉴的忌恨，被免职，继又任安西军司、秦州刺史，领东羌校尉、轻车将军、假节，改任度支尚书，主管国家财政。期间，他提出屯田、安边、建兴平仓、稳定谷价等利国利民措施五十余条，皆被晋武帝采纳。杜预在朝中任职七年，损益万机，不可胜数，朝野称羡，因而获得“杜武库”的美誉。意思是说，他胸有智略，精通各个方面的问题。
羊祜死后，杜预拜征南大将军、都督荆州诸军事。他有羊祜一样的理想和愿望，渴望早日灭吴，实现统一。因此到任后，抓紧修造战船，训练士兵，并打败吴国名将张政。杜预备战就绪，请示攻吴时间。晋武帝终于下定决心，答复说于次年出兵。杜预非常激动，旬月之间，两次上书，陈述具体的用兵方略。晋武帝接到第二次上书时，正与大臣张华下棋。张华也是主张尽早灭吴的，读了杜预的奏书，推枰敛手说：“陛下圣明神武，朝野清晏，国富兵强，号令如一。吴主荒淫骄虐，诛杀贤能，可不劳而定。”
咸宁五年（公元279年）十一月，晋武帝命贾充为大都督，节制各路兵马二十余万人，大举伐吴。其中，杜预和王濬出江陵，浮江而下，擒杀吴将孙歆等一百多人，声威大振。关键时刻，贾充信心不足，打起了退堂鼓。杜预非常气愤，说：“兵威已振，比如破竹，数战之后，皆迎刃而解，怎能半途而废呢？”由于他和张华等人的坚持，晋武帝命令贾充，必须一鼓作气，攻灭吴国。
吴军也有防备，在长江险要地段布下铁链和铁锥，企图阻止晋军东下。王濬经验丰富，命人建造很多大木筏，木筏上捆扎草人，行在战船前面，遇到铁锥，便能将其吊起；遇到铁链，焚烧木筏，便能将其熔断。这样，战船顺流而下，“所过城邑，莫不束手”，很快进军至建业（今江苏南京）城外。晋军水陆会师，打败有限的吴军，合围攻城。吴末帝孙皓众叛亲离，乖乖投降，吴国灭亡。
杜预在灭吴的战争中功勋卓著，受封当阳县侯，食邑增至九千六百户，得到赐绢八千匹。胜利之日，晋武帝想到首倡灭吴的羊祜，流着泪说：“此羊太傅之功也！”
杜预继续在荆州任职，认为“天下虽安，忘战必危”，因此派兵分据要害之地，以固维持之势。他在当地兴修水利，发展经济，百姓受惠，尊称他为“杜父”和“杜翁”。史载，杜预“身不跨马，射不穿札，而每任大事，辄居将率之列。结交接物，恭而有礼，问无所隐，诲人不倦，敏于事而慎于言”。杜预还是一位学者，和平时期，专心研究经籍，尤爱左丘的《左传》，著有《春秋左氏经传集解》、《春秋释例》、《春秋长历》等。一次，晋武帝问杜预说：“卿有何癖？”杜预毫不犹豫地回答说：“臣有《左传》癖。”太康五年（公元284年），杜预病死，时年六十三岁，谥成。
羊祜和杜预的事迹，给予将帅以这样的启示：光武不文，那是匹夫之勇；只有文武兼备，才能成功驾驭战争，使自己立于不败之地。