东汉末年和三国初期，爆发了三次著名的战争——官渡之战、赤壁之战、彝陵之战。赤壁之战和彝陵之战，成就了两位杰出的少帅周瑜和陆逊。他俩的名字，在中国古代军事史上，光彩熠熠，备受瞩目。
周瑜（公元175～210年）字公瑾，庐江舒县（今安徽舒城）人。出身于望族，从祖父周景和祖父周忠，官至太尉；父亲周异，官至洛阳令。青年时代的周瑜，身材魁伟，英俊潇洒，文武兼备，而且精通音乐。长沙太守孙坚死后，其子孙策继承父亲的事业，纵横江东。周瑜和孙策关系亲密，募兵支持孙策。孙策说：“吾得卿，万事顺畅也。”军阀袁术看中周瑜青年有为，欲以为将。周瑜发现袁术难成气候，婉言拒绝，铁心追随孙策。孙策任命周瑜为建威中郎将，拨给他两千多兵马；再任命他为中护军，领江夏太守。是年，周瑜二十四岁，美称周郎。当时，一位叫做乔公的人，生有两个女儿大乔和小乔，雪肤花颜，天姿国色。孙策娶大乔，周瑜娶小乔，英雄美人，相得益彰。一天，孙策笑着跟周瑜说：“乔公二女风流，得吾二人作婿，亦足为欢。”
建安五年（公元200年），孙策在一次战斗中中箭身亡。弟弟孙权担负起振兴江东的重任。周瑜以中护军身份，和长史张昭等，辅佐孙权，共掌政事。建安七年（公元202年），“挟天子以令诸侯”的曹操，命孙权将一个儿子，送去许昌当人质。张昭等人畏惧曹操，主张照办。唯独周瑜反对，说：“今将军承父兄余资，兼六郡之众，兵精粮多，将士用命，铸山为铜，煮海为盐，境内富饶，人不思乱，泛舟举帆，朝发夕到，士风劲勇，所向无敌，有何逼迫，而欲送质？质一人，不得不与曹氏相首尾，与相首尾，则命召不得不往，便见制于人也，极不过一侯印，仆从十余人，车数乘，马数匹，岂与南面称孤同哉？不如勿遣，徐观其变。若曹氏能顺义以正天下，将军事之未晚；若图为暴乱，兵犹火也，不戢（收敛）将自焚。将军韬勇抗威，以待天命，何送质之有？”孙权母亲听了周瑜的话，深感欣慰，对孙权说：“公瑾议是也。公瑾与伯符（孙策之字）同岁，小一月耳，我视之如子也。汝其兄事之。”从此，孙权和周瑜亲如兄弟，关系非比一般。周瑜忠于孙权，为之东征西讨，平定江东“不听命”者，建立了一系列的军功。
其后数年间，中原形势发生了巨大的变化。曹操打败袁绍，征服乌桓，基本上统一了北方。刘备颠沛流离，投奔荆州牧刘表，聘请诸葛亮为军师。建安十三年（公元208年），曹操南征刘表。刘表死，其子刘琮投降。刘备被一路追杀，最终逃至樊口。曹操占领江陵，控制了大半个荆州。孙权驻军柴桑，如何动作，举棋不定，持观望态度。此前，鲁肃见过刘备，首先提出孙、刘联手，共抗曹操的建议。于是，刘备派诸葛亮出使柴桑，采用激将法，说服孙权，抗击曹操。孙权心有所动。谁知，曹操派人送给孙权一封信，说：“我奉诏讨伐叛逆，大军南下，刘琮束手就降。现在，我率水步军八十万人，准备与将军一起会猎江东，如何？”这既是诱降，更是威胁和恫吓。长史张昭等人吓得惊慌失措，竭力渲染曹军的强大，主张投降自保，说：“曹公豺虎也，然托名汉相，挟天子以征四方，动以朝廷为辞，今日拒之，事更不顺。且将军大势，可以拒曹操者，长江也。今曹操得荆州，奄有其地，战船千数，浮以沿江，兼有步兵，水陆俱下，此为长江之险，已与我共之矣。而势力众寡，又不可论。考虑大计，不如降之。”孙权相当犹豫，步出殿外思索。鲁肃紧跟其后，说：“向察众人之议，专欲误将军，不足与图大事。像我鲁肃这样的人，可降曹操，如将军，不可也。何以言之？因为我等降曹操，大小总可以捞个官做；而将军降曹操，欲安所归？愿早定大计，莫用众人之议也。”孙权点头，深以为是。
鲁肃建议，召回正在鄱阳湖练习水军的周瑜，商量军机大事。周瑜回到柴桑，坚决主战，说：“曹操虽然托名汉相，其实汉贼也。将军以神武雄才，兼仗父兄之烈，割据江东，地方数千里，兵精足用，英雄乐业，尚当横行天下，为汉家除残去秽。况且，曹操自来送死，何可降之邪？”他进而分析曹操的劣势，说：“一、北方并未安定，曹操轻易南下，旷日持久，来争战场，很难在船楫间有所作为；二、马超、韩遂割据关西，是为曹操后患；三、曹操舍鞍马，仗舟楫，与吴越争衡，本非所长；四、时值盛寒，马无…草，驱北方之众，远涉江湖之间，不习水土，必生疾病。此四者，用兵之患也，而曹操全占了。将军生擒曹操，宜在今日。我请率精兵五万人，进住夏口，保证为将军破之！”
孙权听了周瑜一番话，很受鼓舞，说：“曹操老贼欲废汉自立久矣，所忌者袁绍、袁术、吕布、刘表与我耳。今群雄已灭，惟我尚存，我与老贼，势不两立。君言当击，甚合我意，此天以君授我也。”孙权召见部属，抽出佩剑，“咔”的一声，砍下几案的一角，传令说：“从今往后，谁敢再提‘投降’二字，就和这几案一样！”
曹操大军号称八十万，这成了孙权的一块心病。周瑜揣摩孙权的心思，夜间求见，说：“诸人徒见曹操书信，言其水步军八十万，而各恐慑，不复料其虚实。今以实校之，彼所率北方兵马，不过十五六万，北征乌桓，接着南下，疲惫不堪。所得刘表部众，最多七八万。这部分人心怀狐疑，不会替曹操卖命。他以疲病之卒，御狐疑之众，人数虽多，甚未足畏。将军只要给我五万兵马，自足制之，无需担心。”孙权见周瑜知己知彼，彻底打消了疑虑，说：“公瑾之言，甚合我心。你要的五万兵马，一时难以凑齐，但已选好精兵三万，船粮战具齐备。你等先行出发，我当续发人众，多载资粮，为你后援。这一仗，你若打得顺利，最好；若不顺利，可以返回，我当与曹操决一死战！”
孙权决计后，任命周瑜为大都督，程普为副都督，鲁肃为赞军校尉，率兵三万，屯于长江南岸的赤壁（今湖北赤壁）。同时联合刘备的军队两万多人，共抗曹军。曹军屯于江北的乌林（今湖北洪湖东乌林矶），与赤壁隔江相望。就兵力而言，曹操处于绝对优势。但是，正如周瑜所分析的那样，曹操的劣势也很明显。曹军初到南方，水土不服，疾病迅速流行；北方士兵不习水战，一经风浪颠簸，晕船呕吐，失去战斗力。曹操针对情况，命用铁索将战船连在一起，船上平铺木板，组成“连环船”，平稳犹如陆地。
事物总是有两重性，有利也有弊。周瑜部将黄盖发现了“连环船”的弱点，建议说：“今寇众我寡，难与持久。然观操军船舰首尾相连，可烧而走也。”周瑜采纳这一建议，为此，他和黄盖之间，演出了一幕逼真的“苦肉计”，一个愿打，一个愿挨。事后，黄盖写信给曹操，请求投降。信中说：“我黄盖受孙氏厚恩，常为将帅，见遇不薄。然顾天下事有大势，用江东六郡山越之人，以挡贵军百万之众，寡不敌众，海内所共见也。东方将吏，无有智愚，皆知其不可，唯周瑜、鲁肃见识短浅，意未解耳。今日归命，是以实计。周瑜军队，自易摧破。交锋之日，我黄盖为前部，当因事变化，效命在近。”密探报告曹操，黄盖确实受了周瑜的刑罚。因此，曹操对黄盖投降，信以为真，约定日期和暗号，单等好事。
十月的一天，按照约定，正是黄盖“投降”的日子。周瑜命黄盖用数十艘名为蒙冲、斗舰的战船，满载柴草、硫磺、膏油等，裹以帷幕，上建牙旗，乘风驰向江北。曹操率领诸将，延颈观望，得意地说：“黄盖一来，我就大功告成了。”战船离曹操水营二三里处，黄盖一声令下，同时点火，随即跳上小船撤离。当时，东南风刮得正紧，风助火势，火借风威，数十艘火船犹如离弦之箭，冲向曹军水营。仓促间，曹操的“连环船”无法分开，听由大火燃烧，火势延及岸上军营，顷刻之间，江上陆上连成一片火海，烈焰腾空，烟炎张天。曹军惊慌逃命。周瑜指挥孙、刘联军，乘势冲杀过来，曹军烧死者溺死者不计其数。曹操狼狈至极，带领残兵败将，经华容（今湖北潜江西南）逃往江陵。途中又遭到孙、刘联军的袭击，死伤惨重。及至江陵时，兵马损失过半。曹操异常沮丧，留下曹仁镇守江陵，自率余部回北方去了。
这就是著名的赤壁之战。周瑜时年三十三岁，作为孙、刘联军的统帅，指挥有方，调度得宜，以五万多兵力，打败曹操二十余万大军，创造了中国古代战争史上以少胜多、以弱克强的光辉战例。实践证明，他是一位杰出的军事家，熟知敌我双方形势，善于以长制短，实施正确的战略战术，给予敌人以致命的一击，从而取得了胜利。