周勃在绛邑过得很不轻松，担心受人陷害，经常身披甲胄，以防不测。果然，有人诬告周勃企图谋反。汉文帝全然不念周勃旧日的功劳，命将其逮捕下狱，交由廷尉审讯。周勃在狱中饱受狱吏的侮辱与欺凌，不得不送给狱吏千两黄金。狱吏收了贿赂，暗示周勃，可让公主（周勃儿媳）去求皇帝，证明他无罪。周胜之为营救父亲，又用大量钱物贿赂国舅薄昭。薄昭求请薄太后帮忙，薄太后即汉文帝生母，见到汉文帝，责备说：“周勃当初手握皇帝御玺，统领北军将士，那时不反，现在居一小邑，难道还会谋反么？”汉文帝调阅有关案卷，发现周勃确系蒙冤，命令释放。周勃出狱，想到在狱中所受的屈辱，感慨地说：“吾尝统领百万大军，安知狱吏之贵也！”公元前169年，周勃忧郁而死，谥武侯。
周亚夫（公元前？～前143年）是周勃的小儿子，原任河内太守，周勃死后受封为条侯。他和父亲一样，具有杰出的军事才干，忠诚敦厚，治军严厉。公元前158年，匈奴大举入侵汉境，烽火达于京畿。汉文帝迅速作出部署，以刘礼、徐厉、周亚夫三位将军，分别驻军灞上、棘门（今陕西咸阳东北）、细柳（今陕西西安西），拱卫长安。一天，汉文帝乘车前往三个军营，慰劳部队。他先到灞上和棘门，但见军门大开，外边的车辆可以直接驰入，没有一点战备的迹象。汉文帝再到细柳，但见军门紧闭，戒备森严，将士们全副武装，刀出鞘，箭在弦，保持着临战的状态。汉文帝的先遣侍从到了军门，被军门都尉拦住。侍从怒怒地说：“天子马上就到！”军门都尉说：“军中只听将军之令，不奉天子之诏！”不一会儿，汉文帝的车驾到达，还是进不了军门。汉文帝派出使者，持节通知周亚夫说：“吾欲劳军。”周亚夫这才命令开启军门旁边的小门，请皇帝从小门进入。而且，守门士兵说：“将军有令，军营中不允许车马奔驰。”汉文帝命御者遵守规定，按辔缓行。车驾抵达中军大营，周亚夫身穿甲胄，恭敬地作揖迎接皇上，说：“介胄之士不拜，请以军礼相见。”汉文帝见此情形，既感动又震动，起身手扶车前的横木，点头答礼。他派人告诉周亚夫说：“皇帝敬劳将军。”接着，他慰劳了全军将士，礼毕而去。
陪同劳军的大臣，认为周亚夫傲慢无礼，心目中没有皇帝。而汉文帝却看到了周亚夫的过人之处，说：“嗟乎，此真将军矣！灞上、棘门，治军犹如儿戏，敌人来袭，其将肯定成为俘虏；至于周亚夫，谁敢侵犯他？”事后，汉文帝提拔周亚夫为中尉。公元前157年，汉文帝驾崩时，郑重地叮咛太子刘启说：“国家若有危急之事，周亚夫可任将军，命他统率部队。”刘启即位，是为汉景帝。周亚夫升任车骑将军。
汉景帝登基的第四年（公元前154年），国家果真有了“危急之事”，爆发了“七国之乱”。参加叛乱的共有七个刘姓诸侯王，分别是：吴王刘濞、楚王刘戊、赵王刘遂、胶西王刘卬、胶东王刘雄渠、淄川王刘贤、济南王刘辟光。七王代表七国，打着“诛晁错，清君侧”的旗号，公开叛乱，叛军总数达数十万人。一时，京师震动，人心惶惶。
汉景帝开始采取妥协的做法，听信袁盎谗言，诛杀了晁错，诏令刘濞等罢兵。可是，七王叛军得寸进尺，反而向长安进军，刘濞自称“东帝”，面对汉景帝罢兵的诏书，不屑一顾，狂妄地说：“我已为东帝，尚可谁拜？”汉景帝忍无可忍，任命周亚夫以中尉身份行使太尉职权，派出三路军队镇压叛乱。周亚夫自请统兵，进击势力最为强大的吴国和楚国，同时建议说：“楚兵剽悍轻捷，难与争锋，请命梁王协同平叛，绝其粮道，叛军可制。”梁王指刘武，汉景帝的胞弟。周亚夫这一建议，是其平叛战争迅速取得胜利的原因之一。
周亚夫统领三十六员大将，兵马数万人，准备出函谷关，东赴洛阳。赵涉分析函谷关一带，必有敌军埋伏，不如取道武关，虽然多用一两日时间，但比较安全。周亚夫为人谦和，善于采纳部下的意见。他到达洛阳后，会兵荥阳，扫除函谷关一带的敌军，保证了长安与前线之间军令和供应的畅通。
吴、楚叛军集中力量进攻梁国，包围梁都淮阳（今河南淮阳），淮阳岌岌可危。梁王刘武一面抵抗，一面向朝廷告急，请求增援，特别催促周亚夫，赶快发兵相救。周亚夫审时度势，认为淮阳兵强城坚，叛军很难攻破，所以并不派兵救援刘武，而是引兵东向，在昌邑（今山东金乡西北）驻扎，深筑壁垒；另外派出一支骑兵，迂回到淮河下游，截断叛军的粮道。叛军无粮，不攻自乱，那时淮阳之围，自会解除。
刘武孤军作战，非常气愤，上书汉景帝告状，说周亚夫见死不救。汉景帝是了解周亚夫意图的，但为了做做样子，还是诏令周亚夫，救援梁王。周亚夫心领神会，以“将在外，君命有所不受”为由，拒绝诏令。这样一来，内外议论，纷纷指责周亚夫，有骂他胆小如鼠的，有骂他私通敌国的。周亚夫不为所动，坚持既定的战略意图。
吴王刘濞见周亚夫不派援军，围攻淮阳，更加肆无忌惮。他把本国的全部兵马，调来前线，轮番冲杀。刘武抗击叛军，军民牺牲惨重。就在刘濞得意忘形的时候，部下报告，后续粮道被周亚夫截断，刘濞大惊失色。因为这样下去，他的部队失去供应，只能灭亡。他恨死了周亚夫，被迫放弃淮阳，率兵扑向昌邑，指望夺取汉军的粮草。刘濞的举动完全在周亚夫的预料之中，他在昌邑挖沟筑垒，就是为了对付刘濞来攻。刘濞缺粮，利在速战。可是周亚夫紧关城门，坚壁不出。叛军多次挑战，汉军没有反应。刘濞气得暴跳如雷，派人辱骂周亚夫是“胆小鬼”，是“懦夫”。周亚夫笑了笑，说：“别理他。叛军缺粮，骂得越凶，饿得越快。”刘濞支撑不住了，孤注一掷，在昌邑的东南方向摆出死战的姿态，而自率主力，企图偷袭西北方向，强行破城。周亚夫识破叛军的伎俩，特意加强西北方向的防御。刘濞损兵折将，一无所得。叛军粮食告尽，刘濞不得不下令撤军。周亚夫等待的就是这一时刻，迅速率领大军，打开城门，蛟龙猛虎似的追杀敌人。叛军筋疲力尽，完全丧失了战斗力。汉军大获全胜，杀死、俘虏叛军无数。刘濞带领随从，逃往南方的越国，汉军穷追不舍。越国当时臣服于汉朝，砍下刘濞头颅，献给朝廷。刘濞一死，其他六国诸侯王心惊胆战，相继兵败，被杀或自杀。
声势浩大的“七国之乱”，历时三个多月，就被平定。周亚夫在平叛战争中，指挥有方，料敌如神，表现出了高超的军事才干，有力地维护了国家的统一。随后，他正式升任太尉，迁升丞相，辅佐汉景帝，决断国家大事。但是历朝历代，功臣总会受到来自各方面的疑忌和打击，周亚夫也不例外。梁王刘武一直记恨于他，常在窦太后跟前诋毁周亚夫。窦太后决定封异姓人为侯，汉景帝决定废黜原立的太子刘荣，周亚夫均表示了反对的意见。后来，匈奴王徐卢等五人降汉，汉景帝决定封他们为列侯。周亚夫说：“那五人背叛其主而降陛下，陛下侯之。这样，何以责怪人臣不守民族气节呢？”汉景帝坚持己见，说：“丞相议不可用。”周亚夫因此以病为由，辞去了丞相职务。汉景帝一次召见周亚夫，赐食，但仅给他一盘肉，故意不给筷子。周亚夫很不乐意，自去取了主席上的筷子。汉景帝据此大做文章，说：“朕赐君肉，君还不满足吗？”周亚夫免冠谢罪，然后快步离去。汉景帝注目周亚夫，说：“此人怏怏，非我年轻皇帝的大臣哪！”
公元前143年，周亚夫整修父亲周勃的坟墓，买了一些木制甲盾埋于墓中，有人告发此事。汉景帝立命将周亚夫逮捕下狱，交付廷尉审讯。廷尉说：“君侯想谋反吗？”周亚夫说：“我所买宝器，乃葬器也，何谓反乎？”廷尉说：“君侯不欲反地上，即欲反地下耳！”真是欲加之罪，何患无辞！周亚夫面对这样的指控，悲愤至极，五日不食，呕血而死。可怜一代名将和功臣，落了个悲剧的命运。