鲧代替共工去西方治水，人们纷纷劝诫道：“洪水的范围太广、水势太大了，恐怕堵塞的方法是不可行的，共工的失败就是个例子。”偏偏鲧最大的缺点就在于听不进任何人的劝告，他固执地想：“我的强项就是筑城墙，等我建起一座比天还高的城墙，看洪水还如何泛滥。”于是，他日以继夜的筑起墙来。可是，墙总是在快要建好的时候就倒塌了，鲧就再筑一座，墙再倒塌，如此循环往复，九年过去了，这座比天还高的墙始终没有建成。
一天，鲧无比失落地蹲在刚刚倒塌的城墙边，他神情黯淡，满脸愁容。这时，一只名叫“鸱龟”的龟拖着尾巴，缓缓爬了过来。
鸱龟长着猫头鹰的头，乌龟的身子，蛇的尾巴，平时就住在附近的淡水河里，现在，洪水把也它闷得透不过气了，它爬到岸边散散心，恰好看到闷闷不乐的鲧。它爬过去，用猫头鹰一样尖尖的嘴巴开口问道：“你是谁？为什么如此忧愁呢？”
鲧整个心思都在治水上，也就顾不上吃惊了，平时固执自大的鲧反而把心事告诉了这只来历不明的奇怪生物：“我是来这里治水的鲧，洪水危害天下，我想尽快建起牢固的城墙来抵御它，可是墙一建好，就倒塌了，如此下去，不知道何时才能治好。”
鸱龟想了想：“这也不是什么难事，只要你拥有一种土，就能办成此事了。”
鲧赶忙问道：“那是什么土？”
鸱龟不紧不慢地说：“天庭里有一种叫作‘息壤’的土，只要将息壤放在大地上，它就马上生长不息，越来越多，堆积成山。用这宝物来堙塞洪水，一定能够成功。”
鲧恍然大悟：“对对对，我也早就听说过息壤了，你知道怎样才能得到息壤吗？”
鸱龟叹了口气：“那可是天帝的宝物啊，我看你这样的凡人还是不要想了吧，本来洪水泛滥就是天帝的旨意，他怎么可能给你息壤让你治好洪水呢！”
鲧的目光突然变得坚定起来：“不管天帝给不给我，这息壤，无论如何，我都要得到！请你帮帮我吧！”
鸱龟点了点头，它摇身一变，就成了一只巨大的猫头鹰，鲧坐在它的背上，去了天庭。
到了天庭，天帝压根不见鲧，鲧无奈之下，决定以身犯险，去偷息壤了。却说这宝贝息壤，到底藏在哪里，无人知晓。总之，鸱龟盘旋在天庭的上空，终于发现了息壤的所在，它让鲧去拿，自己就在上空为鲧把风。鲧小心翼翼地抱出一块息壤，把息壤放在鸱龟的背上，由鸱龟驮着回去了。
鲧得到息壤，马上把它投到大地上，神奇的息壤，一碰到地面，就源源不断地生长，直到长出一座座大山，汹涌的洪水被阻拦了，泥土也慢慢吸收了洪水。住在窠巢上的人下了树，洞穴里的人重新回到了平野，他们欢呼雀跃着，高呼“大神鲧！大神鲧！”响彻天庭。天帝听到人们的呼声，又看到洪水消失了，立刻就察觉到，一定是来讨息壤不成的鲧偷了息壤。他怒火冲天，叫来了最严厉的天神——火神，命他立刻下到凡间，捉拿鲧，收回息壤。
火神马不停蹄地赶到人间，鲧誓死保卫着息壤，一路搏斗一路逃亡，直到逃到北极至阴之地——羽山，这里是太阳照不到的地方，只有一条叫烛龙的神龙终年守在这里，衔着一支蜡烛，给阴暗的羽山一丝光亮。刺骨的寒冷让火神都忍不住打了个寒战，不消说凡夫肉体的鲧，他立刻就被冰封成一具死尸，倒在了这至阴之地，火神也不敢久留，他一把夺过鲧手中的息壤，迅速离开羽山向天帝复命去了。
为山九仞，功亏一篑，洪水又蔓延回来，泛滥在中华大地，人民痛惜鲧的牺牲，悲哀这不幸的命运，继续忍受寒冷和饥饿。
鲧的身体虽然被冰封了，心却未死去，对人民的爱，对天帝的恨，对治水未尽的遗憾，还有一丝烛光带来的希望，鲧的爱、遗憾、愤怒、希望无时无刻不在酝酿着新的生命，他恨，就从腹中燃起熊熊怒火，形成一个紧握拳头、怒不可遏的人形；他爱，就柔肠似水，出现一双含泪的眼睛；他遗憾，就一声叹息，随后出现一声洪亮地呐喊：“治水！”寒冷侵蚀着鲧的身体，妄图把鲧彻底扼杀，然而，三年过去了，鲧不但没有腐烂，腹中还渐渐孕育出一个成熟的人形。
天帝看着鲧如此顽强，也生出一丝恻隐之心，同时好奇着鲧的腹中到底藏着什么，他命一名天神，带着吴国出产的宝刀，去劈开鲧的肚子一探究竟。
且说这吴国宝刀，是用千年玄铁炼制，削金如泥。吴刀一落，鲧的腹部被剖开一道裂口，伴随着一声巨响，一条金黄的虬龙从裂口腾空而起，它的目光坚定，正气凌然，直飞入九霄，遍视人间。虬龙又来到天庭，用口取走了息壤，天帝一时被这巨大的神力震慑了，他眼睁睁地看着虬龙带走息壤，并未发怒，只是自言自语道：“鲧的儿子，好神力。就让他去造福人类吧。”禹腾空出世，治水事业就有了继承人，鲧的尸体变成一条玄鱼，跳进羽山旁边的深渊，去找他的老朋友——鸱龟作伴去了。
禹既是虬龙的化身，更是鲧的心血精气所生。他既是被孕育了三年才生出来的难产儿，又是一名天赋神力，刚出生就投入治水事业的早熟儿。
禹虽是鲧亲生，但不同于鲧的是，他具有谦逊的美好品德。一方面，禹能清醒地认识到：洪水范围太广，仅靠堵塞是无法解决根本问题的，假如让息壤把天下全变成崇山峻岭，那治好了洪水，百姓又去哪里耕作呢？除了息壤，还要寻找到其他治水宝物才行。另一方面，仅靠禹一个人的力量，绝无可能战胜这漫天的洪水，还要得到各方帮助才行。于是，禹遍访天下，寻找治水能人和各种宝物。
首先，禹一号召，应龙就带着一群大大小小的龙过来了，应龙是黄帝的神龙，是杀死蚩尤的功臣，它背生双翅，四肢强壮，一声怒吼，群龙响应。在应龙的带领下，大龙引导主流，小龙引导支流，在前面帮禹疏通水路，让水流一直流向最东方的汪洋大海。它们开通的水路，就成为今天的大江大河。其次，禹让玄龟背着息壤跟在他后面，等遇到要加高的地方，才命玄龟把息壤投下，这些加高的地方，就成为今天的名山。
但治水是破天荒的大事，自然不是仅仅靠龙和玄龟就能办到的，禹带领人民跟着龙的引导，用双手凿通一条条水路，投下息壤的地方，要筑起大堤，保护山下的农田，这一切，绝非一日之功，一年又一年，十年复十年……禹治水既是壮丽的神话，也是人民用血肉之躯与大自然斗争的血泪史，这部漫长的史诗，凝聚着禹毕生的心血和无数劳动人民的艰苦劳作，可歌可泣！
治水是从黄河开始的，禹正站在黄河源头的高崖上观察水势，忽然从翻腾的水波中浮现出一位白发苍苍的老人，他面目慈祥，微笑着伸出双手，禹一看，老人的手中托着一块水淋淋的大青石头，禹刚把石头接过来，老人就消失在水波中不见了。聪明的禹，一看手中的石头，就明白了一切，老人是河伯，给他送“河图”来了。这份“河图”，详细刻画着黄河各处水势深浅、河流走向，有了这份河图做全盘工程的参考，禹的工作就有了明确的方向，不会一筹莫展了。
黄河中流有一座叫作龙门山的大山，它和吕梁山相连，挡住黄河的去路，黄河的水到了这里，只有回头倒流，洪流乘势掀起巨浪，把上流的孟门山都淹没了。禹从积石山疏导黄河到这里，决定把龙门山从中凿开，让河水从中间顺流而下。
一天，禹在龙门山发现一个空空的大岩洞，岩洞深不见底，一片漆黑。禹点亮火把，打算一探究竟，这时，跑来了一只形状像猪的野兽，嘴里含着一颗夜明珠，发出明亮的光芒，又有一只青狗，一面汪汪叫一面往前跑，还不时回头看看禹跟上来没有。显然，猪和狗都是来给禹带路的，禹跟着它们走了大约十里路，也分不清白天还是黑夜，终于前方渐渐明亮了起来，原来是来到了一间石室，石屋灯火通明，似乎是一座宫殿。猪和狗转眼变成人形，穿着黑色的衣服站在一旁。石室的中央，坐着一位人脸蛇身的神，旁边站着八位神侍。
禹觉得这位神似曾相识：“你莫非是华胥氏的儿子伏羲？”
那神大笑起来：“正是正是，九河神女华胥氏是我的母亲。”
两人交谈起来，一见如故，伏羲对禹万分钦佩，他从怀中掏出一支玉简送给禹，这是一种形状像竹片的玉器，长一尺二寸，暗合十二个时辰的数目。后来，禹随身带着玉简，用它丈量大地，没出过半点差错。
禹从石室中出来，继续开凿龙门山，终于，他将龙门山从中凿断，使山一分为二，分立在黄河两岸，像两扇大门，河水就从这悬崖峭壁间顺利奔流而下，一去不复返了。禹将这个地方取名为龙门，每年暮春三月，江海的大鱼小鱼都会聚集到这里，争先恐后地想跳过龙门，龙门高耸入天，能跳过的，每年不过七十二尾，它们一过龙门，就云雨大作，天火从天而降，烧掉鱼的尾巴，转身变成了龙，没跳过去的，碰了个鼻青脸肿老老实实回去继续做鱼。
经过整治的黄河，变得服帖了许多，中国的另一条大河——长江，也是洪水泛滥的源泉，禹自然不会坐视不管。巫山，又叫云雨山，灵山，位于长江上游，禹整治长江，首先来到了这里。
这座巫山，是一座聚集天地灵气的神山，传说天帝的神药全部安放在这里，山上长满各种名贵的草药，连神仙都到这里采药炼丹。瑶姬是西王母的第二十三个女儿，本住在天上的瑶池宫，深受宠爱。她自幼跟三元仙君学道，懂得回风、混合、万景、炼神、飞化……各种玄妙的道法。后来，被封为云华夫人，负责教导天上的仙童。一天，瑶姬云游到巫山，立刻就被秀丽的景色迷住了，那挺拔的峰岩高耸入天，俊美的树木碧绿幽翠，仙雾缭绕，山林间还有一块巨大平整的岩石，好像专门为仙人修炼准备的。不料，忽然山岩震动，石木横飞，定眼一看，原来是十二条蛟龙在兴风作浪，使如此美景受到荼毒。瑶姬闭上眼睛，默念咒语。十二条恶龙上下翻腾，一阵惊雷滚滚，地动山摇。风平浪静后，十二条蛟龙俨然化为十二座大山。瑶姬再也舍不得离开这块风水宝地，就在大山间建造一座琼楼玉宇，常年守护着巫山。
巫山崇山峻岭，山势高，水势急，一时间无从下手，令禹日夜忧愁。他听闻神女瑶姬就住在山上，便打定主意去拜会她，寻求相助。
禹爬上巫山之顶，看见大山间显现出一座宫殿，宫殿种满各式各样的花果，五彩缤纷，甚是好看，游龙、白鹤嬉戏在其中，真似人间瑶池。禹正看得出神，突然从背后吹来一阵云雾，一个温柔的声音在耳边响起：“你是来此地治水的禹吗？”禹赶忙回头，看见云雾中一名女子若隐若现，赶忙答道：“我正是禹，前来拜见云华夫人。”那女子发出银铃般的笑声，转眼间就不见了云雾和女子，禹四处张望，时而左方出现一块石头，时而飞腾起一朵轻云，时而凝化出一阵小雨，时而一条蛟龙擦身而过，时而白鹤盘旋头顶……禹觉得这一切怪诞极了，难不成自己遇到了某种妖精，正在疑惑中，一位长相清秀的男子走了过来：“禹，请跟我来吧。”禹问：“请问你是谁？知道云华夫人在哪里吗？”男子笑了：“我是云华夫人的侍从童律，刚才你看到的都是云华夫人变的啊，她的形体不是一般胎生而出，而是西方少阴之气凝化而成，变化无穷，高兴变成人就变成人，高兴变成物就变成物，岂止你看到的这点点云雨龙鹤！”禹打消了谜团，感慨瑶姬的神奇，跟着童律向宫殿走去。
到了宫殿，禹见到被游龙、彩凤、白鹤等簇拥着的瑶姬。瑶姬命侍女陵容华拿出一只红玉小箱，从中取出两部天书，递给禹，一部是《黄绫宝卷》，记载着用锤、钎凿石，造车、船运土的治水方法，一部是《黄绫法术》记载着如何驭神役鬼。禹高兴地拜受天书，连连感谢，临走时，瑶姬又命属神狂章、虞余、黄魔、大翳、庚辰、童律去做禹的助手，帮忙劈石，疏导洪波，打通阻塞，排除障碍，使长江水顺利东下。经过几年的奋斗，终于打通了三峡，使江水顺利流向大海。