西厂存在六年间，许多大臣被诬陷获罪，冤死的臣民不计其数。成化十九年，御史徐镛上疏揭发汪直及其党羽罪恶说：“汪直与王越、陈钺结为腹心，自相表里。肆罗织之文，振威福之势，兵连西北，民困东南，天下之人但知有西厂而不知有朝廷，但知畏汪直而不知畏陛下。渐成羽翼，可为寒心。”可见西厂的势力是如何之大！
朱明王朝第十任皇帝武宗朱厚照，宠信太监刘瑾，致使朝廷大权落于刘瑾之手。刘瑾为了扩大势力，又成立“内行厂”，加上锦衣卫、东西厂的特务人员，达十余万众。内行厂由刘瑾直接督管，权势在锦衣卫与东西厂之上，而对臣僚的监视迫害，也更加严密残酷。臣僚一旦被内行厂逮捕审讯，无论罪行轻重都要受杖刑，并永远戍边，有的还要戴枷押送。内行厂制作的枷重达75公斤，戴枷者不几天就会死去，戴枷成了内行厂变相杀人的手段。内行厂随意逮捕大臣，将他们诬陷定罪，蒙冤的大臣有的惨遭酷刑折磨，有的被流放，有的被处死。内行厂从设置到被废的五年里，被杀害的官吏军民达数千人。
朱明王朝的皇帝利用锦衣卫、东西厂监视臣僚，督管厂卫的头目则利用爪牙监视反对自己的人，臣民议论厂卫头目，稍有不慎，便会遇到残酷迫害。明末权宦魏忠贤，贪赃枉法，权倾朝野，且极其阴毒残酷。由于魏忠贤督管东厂，朝中一些马屁精上奏章时称其为“厂臣”，靠献媚魏忠贤进入内阁的大学士为皇帝起草诏书时，也有“朕与厂臣”之称。《明史魏忠贤传》记载，魏忠贤权重之时，“民间偶语，或触忠贤，辄被擒戮，甚至剥皮刲舌，所杀不可胜数。”夏允彝所著《幸存录》中有这样一则记载：
说某日，有五人在一旅店饮酒，其中一人说魏忠贤作恶多端，终会有恶报，听者或沉默不语，或感到畏惧，有一人劝他说话小心，隔墙有耳，万一被人听见，会招来灾祸。那人却高声说：“魏忠贤权势虽大，他总不能把我剥皮，我怕什么！”不料这话被东厂特务听见。当天深夜，房门突然被撞开，几个壮汉闯入室内，用火把照了照五个人的面孔，然后把那位斥责魏忠贤的人带走。片刻过后，又拥入数人，将另外四人也带出旅店。这四人被带到一处衙门内，见他们的朋友光着身子躺在一块门板上，手脚都被钉住。一个身着官服的家伙高坐堂上，对四人说：“这位说我不能剥他的皮，今天不妨一试。”说罢便令爪牙动手。原来此人正是魏忠贤。魏忠贤的手下取来熔化的沥青，浇在那人身上，那人当即被烫得惨叫。待沥青冷却凝固，打手便用锤在他的全身敲打，不多时，沥青便与人皮一起脱落，拼起来就是一副人的皮壳。被剥皮的人仍未死去，但已无力叫喊，只在那里悲惨地呻吟。另外四个观刑的人被吓得面无人色，浑身发抖。魏忠贤若无其事地令手下赏给每人一些银两，把他们放走。
利用特务监视臣民，以巩固帝位，保护大家产，贯穿朱明王朝始终，而暴君昏主迭出的明王朝，能够维持长达二百七十七年，除了对臣民血腥屠杀、钳制言论、禁锢思想之外，厂卫之类特务机构功不可没。
而蓝玉的倒台，还得从懿文太子死亡时说起。
话说那年某日，朱元璋正站在屏风前，秉烛看着那些纸条。看了一会儿回到案前，站在那里再写纸条：
“黄河决口，陈州十一县赈灾”；
“下诏军士以十分之七屯田”；
“遣内官赴陕，以茶易马”；
最后写“将黄册发六部阅”。
他随手翻着全国赋税黄册，上写：全国一千零六十八万四千四百三十五户，丁口五千六百七十七万四千五百六十一人，这是洪武朝的最新统计。
突然外面响起重重的脚步声。朱棣上气不接下气地跑上来：“父皇，太子他……”一边说一边流着眼泪。
朱元璋手中的笔落地了，他摇晃了几下，问：“他，他走了？”
朱棣迸着哭声说：“是，亥时殁的。”
朱元璋喃喃地说了句：“这不是天丧朕吗？”忽然双手抱头，号啕大哭起来。
京官正陆续前来吊丧，在哀乐和僧众的一片念经声中，个个麻衫麻履在灵前跪拜，太子妃常娥及太孙朱允玟等在守灵。
蓝玉也来上香哭灵。他看见了朱棣，向他使了个眼色。
他们来到灵堂外面的小憩处。
蓝玉和朱棣站着，一人端了一盏茶。
蓝玉说，老年丧子，是人生最大不幸了。似乎是为朱元璋忧戚。
朱棣说：“可不是，父皇这几天天天哭，明显比以前衰老了。”
蓝玉问他立太子的事议过了吗？
朱棣说：“现在哪顾得上。”
蓝玉悄声说：“谁都知道，秦王、晋王无德无行，若不是太子和皇后护着，早废了。皇上经常说，只有你燕王威猛、干练，酷似他的风格、作为。你自己不好说，我可以邀集若干老臣，上一个奏疏，请皇上立你为太子，如何？”
朱棣大吃一惊。他首先疑心是朱元璋或者太孙朱允？指使他来试探的。朱元璋虽然器重朱棣，却不希望他夺位篡权，这一点朱棣再清楚不过了。为了一点小事，朱元璋曾对他起过疑心，甚至幽禁过他，他岂能轻易吐露心声？
朱棣说：“你怎么说这话！我上有哥哥，下有侄子，你不知道嫡长子继承制吗？切莫再多言！”
他说毕急匆匆走了。蓝玉道：“假正经，你心里怎么想的，谁不知道！”趁着亡了太子宫中大乱的当儿，蓝玉溜往仁和宫去会元太子妃。
她倒没有半点悲哀的样子，照旧是红粉青娥黛，也没穿孝服，坐在窗前吹着羌笛，像是啾啾鸟鸣。
有人在敲击卧房的后窗，很有规律，急三下、慢三下。她知是蓝玉来了，便放下笛子，走过去，从窗洞向外望望，轻轻拉开窗扇，一个白色人影轻轻从外面跃入，立刻把她紧紧抱在了怀中。
元太子妃把他推开，说：“快把这身丧气的衣服脱了，我看着都害怕。”
蓝玉把孝衫、孝帽除去，扔到地上，说：“你怎么不去守灵、吊丧？小心朱元璋发威。”
元太子妃说她什么名分都没有，她才不去捧臭脚帮着嚎丧呢。
蓝玉吻着她问：“他不是答应封你为嫔了吗？”
元太子妃说：“太子这一死，又得拖好几年。你胆子也太大了，这可是深宫啊！万一让他碰上了，你可要碎尸万段啊！”
“碰不上。”蓝玉说，国丧期间，连大臣都不准回家，全守在各自的衙门里，朱元璋更没心思临幸女人了，这对我们，可是天赐良机。
说罢便拥着她上床。元太子妃说：“不行，我得先把宫女们打发了才行，你真是色胆包天啊。”
蓝玉说：“为了你，死我都乐意。”
元太子妃说：“假话，你既对我这么在意，为什么要把我送给那个大下巴的老头子皇帝？”
蓝玉说：“这是不得已的事呀。”
“好啊，”她在蓝玉脑门上戳了一下，“我成了你消灾去邪的礼物了！”
太子一亡，立刻显出立新储君的急迫了，不等朱元璋着急，已有几十个大臣上奏折请求速议了。
朱元璋不得不承受着丧子之痛，在华盖殿问计于群臣。
朱元璋显得很憔悴，坐在龙椅里人也显得瘦了一圈。
徐达出班奏道：“国不可一日无储，是该立太子的时候了，请圣裁。”
朱元璋说：“朕颇费思量。各位爱卿以为立谁为好？”
大家你看我，我看你，没人出声。更多的人在揣度皇上的心思，朱元璋也可能在太子病笃的时候就考虑到后事了。朱元璋现在已经不那么耐心听取臣僚见解了。
见众人都缄口不语，朱元璋问：“怕什么？为什么不敢直言？坦坦翁，你先说，你是以直言出名的。”
刘三吾便出班奏道：“回皇上，关于立嗣，大臣们并非没有主意，只是顾及到陛下，怕说出来与陛下所想相左，因此不敢说。”
“燕王。”刘三吾快人快语地说出来。
朱元璋听到大臣们在低声议论，交头接耳，便环视一周后，语调平和地问：“燕王怎么样？可孚众望？”
众人避开朱元璋的目光不出声，不出声便是反对，朱元璋明白。
朱元璋说：“朕并没割你们舌头啊！平日私下里长舌妇一般，这时候倒哑了。”
蓝玉以为这是邀宠良机，忙抢先出班奏道：“臣以为燕王仪表堂堂，有雄才大略，有当今皇上之风，堪立为太子。”
他的话引起了更多的议论，嗡嗡声四起。
朱元璋说：“这很奇怪呀！你是太子妃的舅舅，你能不愿允？立为太孙吗？你是在猜度朕的心思讨朕喜欢？”
蓝玉说：“从情上讲，臣与允？更近，可从理上讲，觉得还是立燕王为宜，这是从社稷考虑的，岂敢有私？”
朱元璋赞许地点了点头，这使蓝玉颇为得意。
刘三吾突然大声说：“不可，万万不可。”